華夏元年，7月3日，葭州。
黃河“幾”字形右邊的這一豎，也就是自東勝至潼關這一段正北正南的河道，地理學上稱“黃河北干流段”，自古以來都有通航傳統。這段河道漢唐時最為興盛，后隨著關中的衰敗而衰敗，明清時期氣候變化，黃河水量減少、泥沙增多，航運量更是逐年下降，但直到1910年仍有數千艘船在運行，年運量幾十萬噸。
黃河北干流段與長江、淮河等大河有很大區別，流域非是適合生活的平原，而是于黃土高坡之中沖刷出一道河谷，沿途盡是高原絕壁而非河灘，船只無法停靠，兩岸附近也少有百姓居住。整道航段，只有少數幾個節點有供船只停靠的河灘地，也就因此發展成了河港城鎮，葭州（后世佳縣）便是其中之一。
葭州位于北干流段中點附近，與太原緯度相當。此城位于黃河西岸，四通八達，南北可通過水路與外界溝通，向東渡過黃河可行進至臨州，向西走陸路可至無定河，再往西北便是草原和大漠。因此，這葭州也是元國的邊防重地之一。
葭州西北五十里外，有一處溝通西北必經的山路，路中有關險“克虎寨”。此寨在宋金時期曾是一處重要的邊防要塞，歷經數次大戰，不過蒙元入主之后邊防需求大減，又閑置衰落下去，直到近幾年局勢大變，才再度啟用。
現在，克虎寨前便果然有外敵來襲了。上千夏軍騎兵自西北呼嘯而至，很快驅散了元軍在外圍布置的少量哨探，沖到了寨墻之前。
這些騎兵隸屬于夏軍第七路軍之中的第六機動旅，這個旅的特點是重火力較弱，但全員配馬，具備極高的戰術機動性。他們自北方的云中郡南下，數日之內便撲擊到了克虎寨前，將守軍打了個措手不及。
克虎寨設于一處狹窄山口間，城寨主體位于東側的山上，依山勢修建而成，又在西側山腳有一座小哨塔，兩者之間拉出一道單薄的土墻攔住山口。土墻和哨塔的防御力都有限，只是用來攔住過往商旅收稅的，真正起作用的還是能屯駐數百兵丁的城寨。
現在見外敵來襲，寨中守軍便急忙組織起了防御，烽煙升起，兵卒上墻。然而此寨近年來才啟用，元國財政緊張也沒法好好修繕，更別說針對現代戰爭的特點進行改進了，只是多架了幾門土炮而已。
夏軍在寨墻前停下，遠遠地看清了大體形制，便派出一小隊騎兵，上前試探虛實。
眼看這些鐵騎沖來，城頭指揮的一名百戶慌張地對炮手喊道：“快，快，點炮啊！”
這偏僻城寨平日里分配不到什么資源，兵丁們經常欠餉扣糧，火藥也不會有多么充裕，炮手們平日里都沒怎么訓練過，現在手忙腳亂的，好不容易才把火把按到火門附近的引藥上，轟的一聲打出了炮彈。
不過這炮彈歪著飛出去二百多米，連來襲騎兵的邊都沒擦到就落地了。這不到十個騎兵面不改色，繼續向寨墻接近著，更加劇了守軍的緊張。炮兵們慌亂地再裝填，火藥都灑了一地，其余槍手弓手胡亂將彈丸箭矢打出去，自然也不會有什么戰果，反倒把自己的布置泄露了出去。
夏騎安然接近寨墻，又安然退了回去。而他們探出守軍虛實后，其余的夏兵也不客氣，分隊向寨城包圍過去，然后下馬用步槍對城頭元兵進行射擊。
幾門土炮旁的炮手首先遭殃，然后是軍官和普通士兵……在這火力壓制之下，守軍幾乎抬不起頭來。
與此同時，一部分夏兵從馬上取下火藥包——他們為了行動迅捷沒帶火炮等重武器，但為了應對可能的攻堅，還是帶了一些火藥包以應付不時之需——然后在火力掩護下來到攔住山口的土墻大門前，將火藥包固定在了結構連接處。
不久后，轟隆聲響起，破舊的大門連同周圍的不少土石在沖擊波作用下轟然垮塌下去，通向東南的道路打開了。
接下來，夏軍想攻下城寨本身也費不了多大力氣，但他們卻不想繼續在它身上浪費時間，很快相互掩護通過了山口，然后繼續向東南奔馳而去。
寨中百戶目送他們離開，目瞪口呆：“這就走了……他們是想去葭州？可他們這點人就想拿下葭州城，不怕被我們斷了后路？”
他剛有這想法，又轉頭看了看周圍一片狼狽的兵丁，無奈地搖頭道：“是我想多了。”
夏軍騎兵向東南行進過去，途中還遇到一隊看到烽煙前往克虎寨支援的元兵，輕松將其擊潰。接下來，他們抵達葭州城也要不了多少時間了，不過仍有一個問題在，那就是他們沒攜帶火炮，想攻城可能要費上不少功夫——葭州城雖是州城，但所在的位置傍山臨水，罕有平地，因此城墻也是依山而建，小而復雜，防御力不可小覷。
不過，這個問題可以由友軍解決。
“轟……！”
葭州城頭，一門火炮反復瞄準了半天后，終于對著河上一艘冒著煙的船只將炮彈打了出去。
然而，炮彈從剛出膛就大幅偏離了目標，在空中劃出一條弧線后，提前落在了渾濁的黃河水中，濺起了一根小水柱。
炮手們失望地發出咒罵聲，然后在軍官喝罵之下開始了再裝填。而河上的那艘船繼續耀武揚威地向南接近——不僅是它，后面還有上百艘大小船只，拉出去一大片幾乎遮蓋了河面。
這些船只，便是夏軍入關戰役的第八路軍所搭乘的載具，其中一小部分是自鐵路運輸而來的有動力的白鹿級，而更多的是在當地征調的傳統帆船。自北而南是順流而下，即使是帆船也行動順暢，只要能載貨搭人就是好船。
這一路軍的主力是海軍陸戰隊第二旅，他們在黃河北干流段的北方端點東勝縣集結，然后乘船南下，直沖關中而去。他們繞過了之前的河曲、保德二城，直接來到了葭州附近，準備配合第六機動旅拿下此城。
自古以來，借助黃河水運進行的戰役不少，但如此冒險自北向南長驅直入的戰例幾乎沒有。這一是由于黃河航運能力有限，運輸不了大軍；二是由于流域周邊的人口大多處于內陸而非沿河，即便占領幾個沿河城鎮也守不住。這樣一旦順流而下深入太遠而后路被斷，基本就全軍覆沒了，所以古時的相關戰役絕大多數還是老老實實走陸路，水路只用來運輸糧草。
而夏軍的陸戰二旅之所以敢這么莽，也是有自己的憑恃的。其一，是因為有其它七路友軍配合，元軍兵力攤薄，難以兼顧黃河沿線；其二，是因為他們有蒸汽船，能夠克服航行過程中的許多困難；其三，則是因為他們武器裝備先進，即使孤軍深入也能以少敵多。
現在，陸戰二旅就與葭州元軍對峙了起來。
船隊中的十四艘白鹿級是水戰主力，這型船排水量只有五六十噸，搭載能力不強，大多數只在艏艉各配備一門88mm的17式輕型艦炮。然而即便只有兩門，也是不亞于一個傳統的前膛炮兵連的強大火力，絕對不可小覷。
最前方的“楓葉”號上，艏甲板上兩個小隊正在忙碌著。其中一小隊水手把沉重的鐵錨放入河水中，試圖定錨穩定住船身，而另一隊炮手則在調整炮口，遠遠地對準了西岸葭州城頭硝煙剛散的那個炮位，準備打出復仇一彈。
不久后，隨著轟的一聲，一枚實心彈呼嘯而出，直朝炮位而去……并沒有打中，但落在不遠處的城墻上，震得守軍腳下抖了三抖。這相比當初元軍打出的炮彈上百米的偏差，可實在是準多了，而且后膛火炮裝填快得多，沒過多久又是一枚炮彈打出，而此時元軍炮手還沒把第二發彈藥裝好。
雖然這枚從河上發出的實心彈仍未命中炮位，但沒過多久又打出了第三枚，而且艉部的炮位也開炮了。不僅如此，陸續又有幾艘白鹿級進入了射程，將炮彈向城墻上打過去。在這不間斷的炮擊之下，城頭寥寥幾個炮位很快未能幸免，葭州城稀缺的遠程攻擊能力喪失大半。
在炮火中，后方的旗艦“晚竹”號上，一名參謀抄錄好最新來的一份電報，對旅長史方和上校報告道：“一營長李佳兒少校已經準備就緒，隨時可以登陸作戰。”
史方和看過電報，又瞅了一眼座鐘，點頭道：“陸軍的人應該快到了吧，那就讓李佳兒帶人在城北登陸，準備接應友軍。還有三營也再問一問，如果準備好了，就去城南登陸。”
參謀很快把命令布置下去，沒多久船隊中分出兩個小隊的船只，向岸邊靠去。元軍火炮已失，只能派兵出城，試圖攔截夏軍的登陸。可是，沒等他們靠近岸邊，船上的炮彈就打過去了……
“好，這個山頭就拿下了。”
李佳兒少校率領自己的陸戰隊營登上了城北一處高地，看向南邊的葭州城。此城西側是山，東北方亦有一段臨河山嶺聳立，想從城北攻進去，就得攻入兩山之間才行。
但這不是大問題。河岸邊，幾門15式丙野戰炮正被從船上運到岸上，而在北方的道路上，已經能看見騎兵奔馳的蹤跡了。與此同時，第三營也在城南找了個地方落腳，對這座城池形成了包夾。
李佳兒摩拳擦掌，道：“陸軍得人要到了，拿下北城不是問題……不過，在他們到之前，我們搶先奪城，豈不更美？”
他的請示很快送到了晚竹號上，史方和看了之后微微一笑，搖頭道：“有干勁是好事，不過也不一定總要靠蠻力。”他一揮手，又道：“去，給城里送一份勸降信。我倒要看看，元國都這時候了，還能有幾個硬骨頭？”
李佳兒收到這個指示后有些失望，但還是照做了，而更令他失望的是，城中守將田貫在接到這份勸降信之后，如蒙大赦，真的開城投降了！
這不是很顯然嘛，田貫本來就是被發配到這窮鄉僻壤來的，而如今葭州外有堅船利炮，南北有強敵，還有一支騎兵出現在北方，顯然已經陷入了絕地。再加上夏人之前兇名赫赫，如今不投降難道等死嗎？
田貫倒也干脆，投降后迅速轉變了立場，率軍出城，跟著陸軍的騎兵北上“收復”克虎寨去了。待到明日，他們便將從小路繞向南方的綏德州，配合友軍攻占這片元國的又一個“邊防要地”。
而海軍將占領葭州的任務甩給了陸軍，只留下少量兵力駐留港口看守物資，其余船只便抓緊時間繼續南下，撲向黃河更下游。
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