華夏二年,1月25日,層檀國,丁香島。
層檀國,也即后世的桑吉巴爾,位于非洲大陸東側、赤道之南,由兩個大島和數十小島組成,其中西南方的主島盛產丁香,因此又被稱作丁香島。
除了這個特產,丁香島還是非洲大陸出產的象牙、寶石、奴隸等重要商品的集散地,因此在商路上有重要的地位,基本上是傳統的西洋貿易網絡的最西南一端。每年冬季,商船可乘著北風從大食地區沿著海岸線一路向南,抵達層檀,收售貨物,夏季再乘南風北歸。
現今已經是北風季的尾巴了,該來的商船已經都來了,丁香島西側的港口停得滿當當的。其中最多的還是大食式樣的商船,但也有一些中式的大船,甚至還有幾艘帶煙囪的蒸汽船。
一艘新到的波斯商船停在港外,卻始終得不到入港許可,船長實在是等不及了,乘小船進了港口,找到西洋公司的港務員,質問道:“那邊不是明明還有好幾個空位嗎?為何不讓我們進來?”
嗯,沒錯,這個丁香島三年前被西洋公司占據,目前已經成為了華夏國勢力范圍內最西南方的一處據點。
港務員是個本地的設拉子人,也就是古波斯人與非洲人的混血后裔,對他很不客氣地拒絕道:“說沒有就沒有,那幾個泊位是給大人物的船留著的,你就別想了。”
船長一愣,下意識問道:“大人物?什么大人物?”然后又眼珠子一轉,掏出一枚銀元往他手上塞,諂笑著說道:“你看,這大人物這一個冬天都沒來,北風都快結束了,肯定都不會來了吧?兄弟行個方便,讓我進去停上半個月,換了貨物,很快就走!”
見了銀元,港務員很是猶豫,左右看了看,見沒人注意,正要——
“嘟——!”
北方的海面上傳來了一聲清亮的汽笛聲!
港務員打了個哆嗦,趕緊把銀元推回給船長,說道:“來了,你快走吧!”
不僅是他神情大變,港口西南的棱堡中也出了一隊人,前往那一片預留的空泊位收拾了起來。港口的引水船冒起了煙,向港外駛去。
船長很是疑惑,但也知道不對,轉身回了船上。
“到底是什么東西?”上了船視線開闊,他上了艏樓往北看去,果然看到了幾根煙柱,認出了他們:“是西洋公司的船啊!”
過了一陣子,來船駛到了近處,現出了真身,這才讓船長更驚嘆起來——里面有兩艘船巨大威武,醒目無比,是畫片里才能見到的燎原級啊!
1月26日,丁香島。
丁香島西側海岸線上有一塊略微凸出的小半島,港口就位于這個小半島西北方的深水區。港口再往西南一點,有西洋公司修建的堡壘,而再往東,就是居民和商人們生活的主城區了。
城區之中,密集地擠著一些棕黑色的木建筑,以木材為梁柱,再以當地盛產的椰葉為屋頂,居住的多是黑皮膚的設拉子人和非洲人。而在這些黑木屋之間,間或矗立著一些灰白色的石質建筑,不用說,多半是從北邊來的大食商人的住所。幾百年來他們壟斷了層檀國的貿易,積累了大量財富,也在當地擁有超然地位,幾乎如同貴族一般。
之前在當地占統治地位的就是一個來自哩伽塔(馬斯喀特)的家族,自稱埃米爾,被西洋公司聯合當地的一批沒翼商人給推翻了。西洋公司垂涎丁香島優越的地理位置和商路節點,是很希望給當地來一次換血,全換上自己人的。不過與非洲大陸的貿易還依賴于這些商業貴族的人脈,若是驟然全鏟了肯定會導致短期利潤大幅受損,所以只能分批來,先把哩伽塔系的人清出去,然后再慢慢替換剩下的。
這次隨著華夏國的艦隊到來的,就有十艘從泉州來的商船,除了帶來例行的貨物,還搭載了兩家海商和一百戶移民。他們將在堡壘區之南的新城區扎下根來,成為西洋公司在丁香島上真正的基本盤。
移民工作自有當地西洋公司的工作人員負責,率領艦隊抵達的潘學忠大校休息過一夜之后,就在本地向導的陪伴下游覽起了丁香島上的市集。
丁香島上氣候炎熱,但他們還是穿了覆蓋全身的輕便綢衣,還戴了口罩、穿了高幫靴,以免沾染上什么莫名其妙的蚊蟲疾病。幾個印度仆役服侍在他們身邊,搬著幾塊木板,不斷前后挪移著,讓他們踩著走過去,以免沾了地上的泥。
市集上的行人大多數都是黑皮膚的當地人,潘學忠雖然之前也見過,但這般放眼望去都一片黑黑的景象還是第一次見。
他不禁眉頭一皺,對向導問道:“非洲大陸上也是這樣全都是黑人嗎?”
向導是漢人,名叫葛劍,和他聊起也是百無禁忌,說道:“對啊,若不是親身來了這邊,還真不知世上竟有這般奇民異土。”
潘學忠又問:“那大陸上可有國度?國力如何?人民多寡?生活如何?”
葛劍哈哈一笑,說道:“有倒是有,不過荒蠻得很,也就是些土邦小酋,恐怕連南洋那些蠻邦都不如。人口肯定沒有印度和華夏那般多,但也不算少,光我們知道的周近沿海地帶,就有幾萬了,據說往內里去到了山上還有更多。生活……不好說,那些人耕種和手工都不甚精擅,但當地物產豐富,果子魚肉隨處可得,倒也過得去。因此他們也懶散得很,說難聽點就是不事生產。不過,那些大食人有將他們捕之為奴的,圈在園中種植采摘,鞭笞驅趕之下,這些人身強體壯,倒也做得不錯。”
潘學忠眼前一亮:“那倒是個好地方啊,任由這些昆侖奴占去真是可惜了,不如我們調兩個旅過來,滅了土邦,盡有其地……”
葛劍對他豎了豎大拇指:“大校好情懷啊!不過沒法子,大陸之上疾疫太多,外人上去了,恐怕沒幾個月就水土不服染疾乃至身亡了。你看大食人經營這段商路幾百年,也只敢在丁香島上生活,沒敢上陸去折騰的,實在是受不了。所以,那邊雖然有象牙、寶石、木材等諸多好東西,也只能讓土著去采了來,我們與他們貿易——實在是只有土著,才能經得住那些疾疫侵襲啊。其實也不是完全扛得住,染疫而死的還是時時可見,只是生得多死得多不心疼而已。”
“原來如此,和南洋的情形倒也類似。”潘學忠很是失望,“南洋非洲天熱多疾疫,印度多人,大食干旱,這世上怎么就沒個好地方呢?”
葛劍道:“哈,那是自然,真有氣候適宜的好地方,不早被人占去了?若是水土既好又無人,那簡直是天賜之福了。”
“是啊。”潘學忠嘆了口氣,然后繼續在街市上走了起來。
丁香島真正的大宗貿易貨物都是在各大戶的家里交易的,并不會在街市上擺出來,上面販售的多是些食物、日用品和廉價工藝品。他們隨意走了走,然后在一家葛劍推薦的小食攤前停了下來。
不久后,攤主盛了幾份椰殼盛的水果飯,葛劍分發給了潘學忠和隨從們,然后就掏出了一枚小錢牌付了賬。
潘學忠捧著這個椰殼,對上面水果和米飯混合的食物沒有太過驚奇,倒是對攤主找給葛劍的幾枚銅錢很是詫異:“這不是宋錢么,怎么這里也有,是你們運來的嗎?”
葛劍把那幾枚銅錢攤在手上,正是圓形方孔的傳統宋錢樣式。“哦,不是,早就有了。不知多少年前就有中國商船來往層檀國,有些大食商船也會運銅錢過來,所以島上頗有一些,島民日常用的都是這些孔方兄。”
“原來如此。”潘學忠嘖嘖稱奇。
他們吃了水果飯,隨意在街上轉了一圈,然后就回到了堡壘區之中。
接下來還有正事呢。