一晃眼，十一月就快過完了。
往常這個時候，雖然霜花愈重，早晚人們嘴里哈出的也全都是白氣兒，但還不至于凍得不敢伸不出手來。
今年似乎很不一樣，感覺比去年的這個時候要冷了好幾倍不止。
尤其是前兩天，忽然從山海關那邊刮過來一陣急驟猛烈的北風，在田野上瘋狂地嚎叫著，像是一群群餓狼，十分兇殘地撲向了北京城里。
被它們堆起的厚厚的鉛云，仿佛轉瞬間就將太陽的溫度全部吸走了，氣溫陡然間下降，松軟的地面變得比鋼鐵還要堅硬。整座北京城的光景，也由此變得黯淡而毫無生氣可言。
北風未起之前，機敏的狗兒似乎知道寒潮要來，它們在街道上煩躁地奔跑著，發出驚恐萬狀的吠聲。
比狗兒還要機敏的，好像也只有大內惜薪司的太監，他們趕在摧墻揭瓦的北風到來之前，就把大內各宮院的地龍暖燒熱了，讓兩宮太后、萬歷皇帝以及后宮的所有美眷，在重簾繡幕之中，絲毫感覺不到氣候的變化。
這天，天剛一亮，如同千軍萬馬呼嘯而過的北風逐漸弱了一些，可天空還是灰沉沉的，布滿了陰霾。
歇宿在乾清宮沒有掀任何一位嬪妃牌子的萬歷皇帝一覺醒來，在內侍的伺候下穿好衣服洗漱完畢。
而后，萬歷皇帝用了幾樣點心，又啜了一壺從奶奶子府送來的新鮮奶水，便問身邊的周佐：
“南京的貢船，昨日是否準時到了？”
“回萬歲爺，到了。”周佐連忙躬身答道，“今兒個一大早，供用庫的管事牌子就來稟報，說昨兒下午酉時，貢船已經靠上了張家灣的碼頭。”
萬歷皇帝看著窗外，見天空已有簌簌的碎雪飄下來，不禁又問了一聲：“外面的天兒肯定很冷吧？”
周佐點頭道：“是的，萬歲爺，在外頭都不敢輕易伸手呢。”
萬歷皇帝好奇地問道：“這么冷的天兒，運河難道還沒有封凍嗎？”
周佐如是般回道：“萬歲爺，這北風再刮兩日，運河肯定就會封凍的。”
“貢船上的物件兒呢？”
“遵照萬歲爺的旨意，已經將貢船上的物件兒連夜搬進了大內，現存放在供用庫的倉庫里。”
“開箱查驗過沒有？有無破損？”
“查過了，完美無缺。”
“好！”萬歷皇帝臉上洋溢著幾分燦爛的笑意，遂吩咐道，“你命人將箱子立即送到慈寧宮，朕馬上就過去。”
周佐沒有立即領命而去，而是站著一動不動，小心翼翼地道：
“萬歲爺，奴婢本不該多嘴，但為了萬歲爺您，還是想斗膽問一句。萬歲爺真的打算聽從御史孫繼光的請求，重新起用因為張先生奪情一事而遭到廷杖的那五個人嗎？”
萬歷皇帝微微一滯，反問道：“怎么你現在認為不妥嗎？”
“萬歲爺，奴婢覺得要三思啊！”
“朕已經想得很清楚了，諭旨都已經擬好了，還思什么勁？”
“可是萬歲爺，您這樣做，且不說朝臣，恐怕會激怒太后娘娘。”
“朕當然知道，所以才依你之意，決定送娘親一件寶貴的禮物嘛。”
這個提議雖然是周佐出的，可他越想越覺得很不可取。然而，他清楚自己的身份，終究只是乾清宮一名掌作，約等于萬歷皇帝的貼身近侍，自然無法左右萬歷皇帝的言行舉止，剛才一番勸說只是硬著頭皮壯著膽兒罷了。
見萬歷皇帝態度堅決，周佐無可奈何，微微嘆了口氣，轉身離去。
而萬歷皇帝的臉角上則又平添了兩分洋洋自得的笑意……
周佐剛才提到的那五個人，正是在萬歷五年末因反對張居正奪情，而遭到廷杖的五個人。
一個是翰林院編修吳中行，一個是翰林院檢討趙用賢，一個是刑部員外郎艾穆，一個是刑部主事沈思孝，一個是年輕的進士鄒元標。
當初，吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝因上疏多對奪情而遭廷杖之刑。
就在四人廷杖的第二天，進士鄒元標也上疏，為吳中行等四人力爭。
不料，鄒元標也受到廷杖之罰。
廷杖事發后，吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝、鄒元標五人的正直名聲震動天下，因此被稱之為“奪情五君子”（當然這是反對張居正奪情一派的稱譽。支持張居正奪情的將五個人視為只想博取清名的清流一派）。
當時李太后與萬歷皇帝堅決奪情不放張居正走，所以將反對奪情的五個人全部廷杖后驅逐出京。
時隔五年，張居正已去世了將近半年，用萬歷皇帝的話說，御史孫繼光建議重新起用那五個人，還列舉了一大堆理由，萬歷皇帝繞過內閣居然準了。
但做了十年的“小媳婦兒”，萬歷皇帝怕李太后知道消息，又像前兩次開籍王國光、潘晟一樣，找上門來質問。
為此，萬歷皇帝特意叮囑張宏和陳炬，要他們知會所有內侍，不得去慈寧宮稟報李太后知悉，違抗旨意者嚴懲不貸，至于馮保，更是瞞著沒讓他知道。
可萬歷皇帝腦子一點都不笨，他知道紙終究包不住火，像前兩次一樣，李太后遲早會知道的。
因此，萬歷皇帝這兩日一直在琢磨如何向李太后主動稟報這件事。
后來在與周佐打麻將的時候無意中提到這件事，便聽從了周佐的建議，將南京紫禁城中收藏的一尊純金打造的九蓮觀音大士坐像火速用貢船運來北京，作為禮物送給李太后。
想著到時候李太后一高興，再將這件事輕描淡寫地說出來，反正諭旨都已經擬好了，大不了挨一頓罵。
而且，關于起用吳中行、趙用賢那五個人，萬歷皇帝覺得理由很充分，得有成的把握說服李太后。
所以，這次他敢主動找李太后。
整理一下衣服與紛亂的思緒，他便朝著慈寧宮的方向去了。
李太后正在書房里誦讀佛經。見萬歷皇帝來，她連忙停下，問：
“鈞兒，那么早？”
“孩兒要親口告訴娘一個好消息。”
“什么？遼東軍全勝了嗎？”
“……”萬歷皇帝被問得一愣，隨即答道，“娘，孩兒不是指這個。”
“那有什么好消息？”
“娘稍等。”萬歷皇帝說著，便朝外頭拍了兩下巴掌。
