“往日里想要這首輔之權，如今真擺在面前了，老夫才發現無力處置這么多公務。”
左經綸從案牒中抬起頭，自嘲地搖了搖頭。
他病了一場，如今還未痊愈，卻也沒有太多時間再給他養病。案頭的公文已堆得老高，嚴嚴實實地將宋禮的視線隔住。
“眼下最難辦的還是遼事。”宋禮道：“我也是這兩天看盧正初的公文才知道，秦成業上表想要封侯，其人想當關外王的野心昭張……胃口未免也太大！”
“討價還價罷了。”左經綸嘆道：“他不想受制于人，仗著手里有兵權便向朝廷提條件。思來想去，確實只有盧昆山能壓他一壓……陛下不放心秦成業，秦成業也不信任朝廷。當此時節，需有一位德高望重之人前往督師，安撫關寧軍。偏偏如今盧昆山卒了，陛下愁啊。”
“陛下莫非打算讓老大人去？”
“若沒有明心與秦玄策這樁婚事，陛下或許還能讓老夫去。”左經綸嘆道：“沒想到弄巧成拙。兩家已有聯姻，老夫是去不成了。”
宋禮沉吟道：“關外是一片爛攤子。若實無辦法，只能寄希望于薊鎮。”
“關寧防線暫時還能算是固若金湯。薊鎮才是實打實的爛攤子，長城防線漏洞百出，建奴借道蒙受古輕易便能破口入寇。先帝在位時，鄭元化便提出扶持蒙古林丹可汗，以牽制女真。當時滿朝反對，如今再看，文武百官竟無一人有鄭元化之遠見。”
左經綸說到這里，嘆息一聲道：“薊鎮已無兵可擋，今冬建奴要入寇，我們能依靠者只有秦成業。可惜他不敢動……萬一戰敗，關寧失守，則社稷亡矣。”
“若無人督師，秦成業必守關寧防線不出。但，如今已禁不起建奴再次入塞擄掠。”
左經綸：“難處在于，陛下若不給秦家封爵，擔心秦成業會叛降建奴。但一旦封爵，從此尾大不掉，遼事愈艱。”
宋禮眉頭一蹙。他向來不喜秦成業，但如今兩家聯姻，抱怨的話也不必再言。他沉思了一會，問道：“何良遠呢？”
“他肯定不愿意去，也不能去。”左經綸哂道：“那豎儒去了，萬一激得關寧軍叛降，大事休矣。今日御前覲見，他必定會推卻此事。”
“陛下召見了何良遠？”
“不錯。”
宋禮眉頭一動，想了一會，忽然緩緩道：“若讓學生猜，何良遠或許會推薦一人。”
“你是說……王笑？”
“老大人也考慮過？”
左經綸沉吟道：“王笑與秦家交好，又是當朝附馬，論爵位、論手段，勉勉強強能算是一個人選。但難也難在他這駙馬的身份，不可參政。另外，其人太年輕，鎮不住秦成業。”
又思忖了片刻，左經綸道：“但何良遠確實會推薦他去，借此喘口氣……你覺得王笑肯去嗎？”
宋禮想了良久，沉吟道：“王笑的計劃是奉齊王巡北方四省，我判斷他的最后的落腳處會是山東……這比去遼邊要穩妥得多。”
“是穩當得太多。”
宋禮道：“所以，若我是王笑，決不會去。此去遼邊，到目前為止他辛苦構建的‘勢’便消了，錯過了這個機會，他的實力必要大打折扣。高位之爭，失之一毫謬之千里，去遼邊是取敗之道。”
“老夫也是如此認為。”左經綸道：“但，我們都不是王笑。”
“對他而言，這也是一招顯而易見的臭棋。”
“至今為止，他下的臭棋還不夠多嗎？簡直是臭棋簍子。他走的每一步，在我看來都很愚蠢。”左經綸閉上眼，倚在椅背上，嘆道：“這些年來，我們自認每一步都走對了……但有時候未必做對了，事情便能好。”
忽然，有下人通稟了一聲，接著恭恭敬敬地將一摞公文放在左經綸案頭。
左經綸執起最上面的公文一看，竟是愣在那里。
“老大人，怎么？”
“自己看吧……老夫還是沒想到啊。”
宋禮接過看了一眼，眼睛一瞇，喃喃道：“王笑……果然是個蠢蛋？”
乾清宮。
“父皇。”
延光帝目光若在王笑臉上。
那少年還是一臉純良恭謹的模樣。
如今看來，他的演技竟是比許多老臣還要精湛。
但對于王笑而言，他形象就只適合這種戲路，倒算不上難演。
此時也不是正經早朝，延光帝便也隨意了些，倚著御塌，有些懶洋洋的樣子。他如今愈發有些打不起精神。
“你愿意去遼邊？”
“兒臣愿意。”
延光帝有些意外，目光便稍稍溫和了一些，道：“到了之后有幾件事，一是替朕傳旨封秦成業為寧遠伯；二是押付遼餉，安撫關寧軍；三是查清楚秦成業是否有投降建奴之心；四是，今冬絕不能再讓建奴入塞……”
等延光帝吩咐完，王笑行禮道：“父皇交待的這幾樁差使都不好辦，兒臣能辦多少，就盡力辦多少，死而后已。”
延光帝微微有些不悅，又打量了他一眼。
他只當自己沒聽到這句討價還價的話，又道：“你是駙馬，依祖制不得參朝。但如今臨危受命，朕給你封個侯……”
王笑一愣，心說：我替你平叛不封、賑災不封，如今要讓我辦事了倒是封得挺痛快呀？
“兒臣不敢，兒臣受之有愧。”
“你要代朕傳旨恩賞秦成業，沒有一個身份不行。”延光帝也懶得與他虛話，淡淡道：“便封你為懷遠侯……”
“兒臣謝恩。”
事情談完，一老一少對望了小會功夫，再沒什么話說。
往日延光帝倒還覺得與王笑聊天蠻有趣，如今惱他拉攏王芳、高成益、杜正和這些人，心中只剩提防，再看這小子便覺得分外礙眼。
卻聽王笑道：“父皇近日看著憔悴了些，還請保重龍體。”
“知道了。這次的差事好好辦，勿讓朕失望。”
“是。”
話到最后，延光帝看到王笑目光確實帶著些關切，終究還是舒緩了些，又道：“你此次肯接這個差事，朕心甚慰。你若真是個忠心的，往后有些事少摻合些。”
王笑心知他說的是儲位之位與京中兵權之事，便打算再表一表忠心。
但話到嘴邊，他忽然又想招攬杜正和的計劃。想了想之后，他終究還是說道：“兒臣對父皇的忠心天地可鑒。兒臣若有別的心思，早勸齊王殿下到江南去了……”
延光帝眉頭一皺，忽然想到杜正和也說過這句話。
——看來，杜正和不可再信了。
他有些煩燥起來，揮了揮手，道：“知道了，下去吧。”
王笑緩緩退出大殿。
從殿外遠遠看去，龍椅上的人顯得有些孤獨。
王笑心中一嘆。
他其實很想安慰延光帝幾句，但最后反復掂量，還是選擇了去引發猜忌。
“父皇啊，受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。你生來注定是孤獨的……”
