鬼泥鰍又灌了半壇，打了個酒嗝，道：“我們山東漢子，直來直去，最講義氣。羊偷兒你若要我幫楚朝……可以！但這兩萬幫眾，我不能帶著他們送死……這樣，老子不做這當家了！我隨你走，還你的救命之恩，行吧？！”
羊倌也有些微醺，擺了擺手道：“我說了，不逼你。”
“不是你逼我。”鬼泥鰍哈哈大笑，醉態愈濃，重重指了指自己的胸腔，“我，山東好漢！一諾千金……我祖父……祖父訂了一門親，還沒過門，見都沒見過，女方就過世了，但就算過世了，她也還是我祖母！族譜上她是大房，我阿嬤是繼室……就是這樣，一諾千金！我祖母家里家道中落，我爹給他們養著，為什么？因為那就是他的娘舅家……我也給他們養著，那就是我的祖母家！”
“好。”花爺拍案大喊道：“當家的一諾千金。”
“你別吹捧老子。”鬼泥鰍一揮手，又道：“羊偷兒，你救過老子的命……說，老子要怎么報答？！”
羊倌擺手不停。
“醉了醉了，老泥鰍你醉了……嘻嘻，醉泥鰍……”
“我沒醉。”鬼泥鰍仰頭長嘆道：“老子是怕啊，怕老子還沒來得及報恩，你他娘的就嗝屁了。”
“哈哈哈。”堂中又是一片哄堂大笑，也不知是悲是樂。
笑罷，羊倌起身道：“我今天來，真不是要逼在座的眾兄弟，但有些事得給大家掰扯明白了。這漕運之事，絕不是李柏帛說的那樣簡單……”
“哈，說漕運，你羊偷兒還能比我泥鰍兒懂？”
忽有人道：“懂不懂的，李柏帛這件事做得肯定不對。”
這聲音頗為清朗，一眾人轉頭看去，只見座中那個一直不聲不響、氣度不凡的年輕人已站起來，解下頭上的帽子和脖間的圍布，露出一張極俊俏的臉。
“若我猜得不錯，德州漕倉應該還有三十萬石到一百萬石糧食。除了近三十萬石的儲糧，或許還有今年的數十萬石兌運漕糧……我問你，李柏帛是否要將這些糧食全部押解進京？”
鬼泥鰍聞言一愣，下意識答道：“是。”
“京城缺糧不是一天兩天，卻從未說過要搬空德州漕倉，你們以為是為什么？真當滿朝文武忘了這事不成？”
鬼泥鰍與花爺再懂漕運也從未想過這樣的問題，對視一眼，卻是答不上來。
“不是，你誰啊？”灰狗見這年輕人年歲挺小，語氣卻不小，打了個酒嗝便問道。
羊倌便頗為狗腿地往這年輕人身后一站，朗聲道：“你們眼前這位，就是楚朝駙馬，破建奴、殺皇太極的懷遠侯。”
鬼泥鰍與花爺早就隱約猜到，聞言倒不算太詫異。堂中另外幾位首領卻是大驚，酒也醒了大半，愣在那里半天說不出話來。
接著，眾人反應不一，個個驚呼著上前拜見。話語間皆是“仰望已久、平生大慰、幸甚至極”之類，頗有些梁山好漢見宋江的樣子。
也是因為王笑這次來的是遭過清兵洗劫的山東，市井間早將遼東一戰他擊殺皇太極之事添油加醋大說特說。若這里是江南，人家可能就覺得他不過是個立了點微末寸功的小小侯爺。
德州幫諸人一番拜會，便要拿酒去敬王笑。
王笑難得有些豪闊，舉碗敬了諸人一杯，笑道：“這酒不錯，德州墨露。”
花爺聞言微訝，不由笑道：“侯爺竟也懂酒。”
“不算懂。”王笑道：“我家中本是做些酒水生意，這才略知一二。墨露，德州名醞，色如黛漆，味比醍醐。”
鬼泥鰍一拍大腿，大笑道：“哈哈，不錯不錯，京城王家也是我們漕幫的老主顧了，王家每年從德州走船三大艘，運的濟南秋露白、青州金玉露、章丘羊膏酒、德州墨露和羅酒……都有！都有！”
“對對對，這么一說我也想起來，王現公子前些年來往南京與京城，每次路過德州都是我招待的。”花爺湊趣道，“沒想到我們和侯爺還有這樣的淵源……”
既有這樣的淵源，彼此對話便又親切不少。
王笑知道這些山東漢子雖爽快仗義，但仗義是私事，德州幫在這時節做何抉擇卻是公事。私交再好，也未必能改變鬼泥鰍的選擇。
果不其然，一番熱鬧寒暄之后，鬼泥鰍又解了些酒意，賠罪道：“侯爺勿怪，我仰慕侯爺威名是真。但……這漕幫兄弟往后的生計……眼下這局面……”
言語間十分為難的樣子，顯然下一刻又要說不做當家的云云。
“丘幫主勿慮，這我明白。”王笑道：“方才說到德州漕倉。京城這些年缺糧，卻也極少動德州漕倉的糧食，道理很簡單，山東、河南各地有災荒要賑濟糧；各方官府要支祿米；各地軍伍要兵餉；遼東戰事頻發，還要運餉供登州營、即墨營支援遼東……總而言之，不可輕動。
當年建奴入寇，朝廷調濟南兵馬支援德州，看似出了昏招，實則正是因德州漕倉不容有失。
換言之，這么大個朝廷，開銷本就吃緊，糧錢分派是極復雜的事情，要把一枚銅錢掰成兩瓣用。德州知府欠了你們德州幫的銀子，將漕倉抵給你們，他以后拍拍屁股走了，下任知府必是不認賬，無非是從別的地方再給你們些好處，看似官商勾結，卻也是一種……省銀錢的藝術。可惜，李柏帛不懂這種藝術。”
王笑說到這里，堂中一眾江湖豪強其實是聽不太明白的。但看著他侃侃而談的樣子，卻有種高深莫測之感……
“再說了，大運河時常淤塞，浚疏要銀子、往常維護也要銀子，只說這運河上的勞役，僅德州一段，洪夫的役銀一年便要兩萬兩銀子，還有壩夫、堤夫、淺夫、溜夫、閘夫、泉夫等又要多少銀子？他瑞朝可有這個財力？
李柏帛與你說往后他罩著這條運河，可提過這些事？他瑞朝錢糧吃緊到要把漕倉這一點存糧都運走的地步，只怕三年五載內正常漕運都保不住，何談其它？他們瑞朝這些官，能先學會治理便不錯了。
但建奴覬覦我中原錦繡河山，八旗大軍虎視眈眈。真的有時間讓唐中元坐穩江山、慢慢學習治國之道不成？別的不說，戰亂了這么久，漕運也停了這么久，你們德州幫還能撐得住嗎？”
鬼泥鰍愣了愣，還未說話。那邊灰狗已拍案喊道：“侯爺是明白人！當家的，我們還是跟侯……”
花爺便連忙拉了拉他。
王笑目光瞥見這一幕，眼中愈發篤定，又道：“我不妨試著推演一下，看你們投了瑞朝之后會如何……唐中元拿了德州漕倉的糧食，他依然不足以應付眼前的局面，別說南下，他甚至穩不住北方。漕運？建奴一旦打來，他很可能還要敗逃陜西……到時，你們怎么辦？”
話到這里，德州幫眾人吃了一驚。
鬼泥鰍想了想，臉色變幻數次，終于拜倒道：“請侯爺賜教……”
