王笑回來后這幾天之所以并未去見左明靜，倒不是忘了……或許是因為蔡念真和布爾玳的死以及布木布泰的恨意讓他有些警醒，他覺得還是少招惹人家比較好。
他與左明靜算是見過幾面比較合得來的朋友，對她有欣賞有仰慕，她紅顏命薄，他偶爾也哀其際遇，能幫點忙便順手幫一把。但若走得太近了，對她也未必是好事。
王笑卻沒想到今天她會過來再提醒一句，這樣的厚誼倒讓人有些‘最難消受美人恩’的感覺。
“左姑娘說有話要與我說，便只是這個嗎？”
“嗯，既是路上遇到了，便冒昧提醒一句，我德薄才疏，見笑了。”
這樣兩句話之后她便道了別，依舊是那副仕女模樣，稍顯得有些疏離。
王笑心里便莫名地有些空落落，帶著這種情緒，他一路行到軍機處。
所謂軍機處，名字借用得很氣派，其實不過是在軍營不遠處收拾了一間破舊屋子出來。除了門口董濟和親自手書的牌匾很遒勁，別的地方都透著一股簡陋，土墻已經裂開，屋檐上破了好幾個口子。
傳遞消息的士卒來回穿梭，院子中一群工匠畫著地圖、制作著沙盤。王笑對沙盤的要求極高，做出來很有難度，工匠們爭執不斷，滿院都是吵鬧聲。
見王笑進來，他們也只是一抱拳喚了一句“侯爺”接著又繼續爭論。
‘減少繁文縟節、提高辦事效率’也是王笑要求的，這雖是小事，但三軍上下行事作風也利落了不少。文臣那邊自然也有反對的聲音……這年頭做什么事都有人反對，但反正現在王笑說一不二。
進到大堂，到處也是掛著地圖，一群賬房噼里啪啦敲著算盤算著軍需。
堂屋中央放著剛做出來的德州城沙盤模型。秦山海、董濟和、夏向維、王珍圍坐在那里，如打麻將一般。
這幾天吳閻王攻勢不急，秦山海便也不用上戰場臨陣指揮，倒也省得別人把他搬來搬去。王珍其實不通兵事，病也沒有痊愈，于是來做些不太累的后勤。
后面的一把椅子上，秦小竺轉了半個身子，趴在椅背上，似乎在看墻上的地圖，王笑繞過去一看，她原來在呼呼大睡。
王笑對此頗為無語，也不叫醒她，走到沙盤前看了兩眼。
董濟和、夏向維正在推測反軍援兵的位置，秦山海閉著眼，顯然比他們更快有了判斷。
王笑便拈起兩枚兵馬模型擺在地圖上，道：“到這里了，利津縣。”
秦山海點點頭，表示他也是這么想。
董濟和撫須沉吟，道：“若如此，兩日后唐節兵馬便至。”
“所以吳閻王放緩了攻勢，為了等援軍到？”夏向維問道。
“恐怕不是這么簡單。”王笑道：“依吳閻王的性格，他可以打不贏我們，但唐節如果搶了他的功勞，他也未必高興……我本以為這兩天他會加緊攻勢。沒想到反而放緩了。”
說著，眼神中的憂慮便又浮了上來。
今日到城樓觀戰，他便察覺到有些不對，但一時想不出來，便特地過來與人商量。
“侯爺是擔心吳閻王還有手段？”
“這家伙雖比不上建奴能戰，但水淹開封，怕不是易與之輩。”
秦山海與王笑對視了一會，忽然皺皺眉。
“會不會是這樣……”
過了一會，王珍沉吟道：“不會吧？依反軍如今的聲勢，若再如此，得不償失。”
“對方是吳閻王。”
幾人商議一會，王笑道：“就依秦帥所言布置下去，小心無大錯。”
那邊秦小竺聽到王笑的聲音，迷迷糊糊醒過來，揉了揉眼，見王笑果然來了，倒也有些小小的開心，臉上趴出了一條大印子也不以為意。
她如今責任淳寧和許皇后那邊的護衛，平時也頗為忙碌，每天也就這段時間得空，正好這時候王笑都在軍機處這邊，便跑過來等著。
等王笑談完事情，她便招呼他回淳寧那邊用飯。
逃亡之中大家丟掉了許多規矩，得到的便是這樣能一起吃飯的小小樂趣。
從軍機處回到知府衙門的這段路他們一般不騎馬，只乘坐馬車，這樣方便在路上說說話，秦小竺最喜歡的便是這段路。
正要上馬車，便見夏向維追出來道：“對了，老師，軍機處這邊人手不足之事……”
帶出來的官吏在半路上丟了一大半，人手自然是非常不足的。這件事夏向維已提過兩次，但王笑其實是忘了。
現在又被問起，他便故作鄭重道：“這樣……舉行一場考試吧。”
“考試？”
“如今城內能任事的人不多。軍機處就算要人手也無處調撥，那便考試選拔吧。你與董先生出個卷子，不必依著四書五經，選些有實干才能之人。范圍不妨從全城百姓當中選，自然是要能識字、懂籌算，多選幾輪……”
王笑說到這里有了些興致，侃侃而談起來，什么海選、復試之類的信口開河，不知道的還以為他為這事考慮了許多，竟是方方面面都考慮到了。
夏向維顯然是有些愣住。
這事有些亂來……其實根本就是胡鬧，把軍機處這個新設衙門的體面往下拉了何止一籌，亂世當中那種中流砥柱的榮耀感都被磨滅了不少。
換成別人，肯定要反對這個提議的。但夏向維轉念一想，忽然又振奮起來。
從百姓中選才，不拘一格。所謂民主民權，不正是如此開始一點一點做出來的嗎。
——老師果然沒忘記心中志向！
師徒二人便就著這個話題聊得愈發起勁。一個隨口胡謅，覺得這個蠻有意思；一個心懷信仰，想要開創先河。
“比如，海選只要將識字又有實干才華的人選出來，然后筆試，出些與戰事相關的題目，別把那些迂腐的人搞進來，最后再面試……也可以讓他們到軍中演練一下……”
秦小竺坐在馬車上聽著，心想如果這樣考，那自己肯定也能高中啊。
她便問道：“女子也可以考嗎？”
倒也還知道自己是個女子。
王笑本想說不行，轉念一想，如今難得那些腐儒高官都被丟了，軍機處更是自己的一畝三分地，便道：“不拘一格，只要實干。”
當然，如此一來也有許多弊端，諸如人家會覺得這個流亡的小朝廷不成體統之類，或者有損軍機處的地位威信。
但他本也就是借個名字，沒想要把軍機處真的發展成一個執政機關，倒也無妨。若真有什么麻煩，他也相信自己應付得過來。
秦小竺得了這個回答頗為高興。
她如今雖也出來做些事，卻并沒有什么正經官職，便摩拳擦掌，準備大干一場。
這事雖新奇，對王笑而言也只是一樁小事。與夏向維談罷，讓其出一個具體方案，王笑便與秦小竺上了馬車。
“這事真的能行嗎？你不會是在逗我玩吧？”
秦小竺方才的興奮勁過去，又有些疑慮起來。
“自然是有阻力與非議，但我一定要這樣做，誰還能攔我不成。”王笑道：“也有必要這樣做，現在我剛出面做事，便有許多人想憑關系想謀個晉身，一開始定了唯才是舉的規矩，往后才不至于亂套。”
他說著，見秦小竺臉上印子未消，便伸手去捏了一下，秦小竺一把拍開他的手，嗔到：“休占我便宜。”
她自己卻是挽著王笑的胳膊在將頭倚在他肩上蹭了兩下。
“哈，我也要當官了。”
“哪里就算是什么官……”
馬上才走出不遠，忽又有士卒疾馳過來。
“侯爺，反軍加緊了攻勢……”
王笑眉頭一皺，讓秦小竺回去繼續護衛淳寧，又把要去見鬼泥鰍的事推給王珍，自己又折返回城頭。
那邊董濟和正聽得夏維向要選拔人才入軍機處一事，心中感慨就是不能讓這些年輕人亂來，真是想一出是一出、不顧法理人情。
接著他們也聽說城外攻勢，臉色一變便連忙向城頭趕來。
諸人陸續趕到，向城外看去，只見遠處烏壓壓一片，反軍陣線遮天蔽日地向這邊涌上來。
“吳閻王這是不惜血本也要拿下德州？”
“怕是讓秦副帥說中了……”
城外，如潮水一般的人群終于涌到了近處。
“這些人……這些人都是百姓啊……”有兵士喃喃著，氣氛有些艱難起來。
王笑皺了皺眉，他最煩這一手了。
世上做很多事都會有后遺癥。吳閻王決了黃河淹了開封，不僅是淹死了數十萬人，還導致黃河下游千萬人流離失所。
他攻下開封后走了，卻都不知道黃河泥沙含量極大，決堤之后大量的泥沙滾滾而下，再次淤塞了下游的入海通道，洪水四下泛濫。楚朝兩百余年大力治理黃河所修筑的堤壩盡數毀于一旦。決堤后數年后黃河災禍頻發，泛濫千里，每次受災人口以百萬人計，為禍之烈，以百年計。
但就算吳閻王知道這些，他也不會改變當時的選擇。千萬人的生死命運相比一人的得失，他當然要選擇自己的富貴前程。
黃河下游那些無辜之人或合家身死或痛失親眷，哭聲震天。或許吳閻王被千刀萬剮一萬次也難贖其罪，那又如何呢？他依然是鎮南軍的大帥，是瑞朝開國的大功臣。世人罵他恨他咒他，卻也怕他畏他敬他。
他命就這一條，罪孽比海深，但就算要償命，也只是死一次而已。
這件事對他個人而言，似乎沒什么后遺癥。
若說有，便是他習慣了用這種簡單暴虐的方式來解決事情。
可惜德州城雖是運河名城，水量卻不大。水淹不成，吳閻王只好換一個方式來攻城。
當意識到楚軍不好打之后，他便開始洗掠附近的百姓，景縣、吳橋、故城、陵城……所有縣城及下面的村莊，鎮南軍所到之處洗掠一空，短短數日間便擄掠了十萬百姓。
吳閻王舍不得折損自己的老營兵力，也知道以楚將的指揮能力和楚軍的士氣自己不是對手，還不想把功勞讓給唐節……那就用自己的老辦法。
從起事以來，他一直都是裹脅百姓攻城的，正是憑這樣的方式，叛軍才能越滾越大，直到有如今的聲望。
唐中元靠著當婊子攢夠了家當、如今卻想要立牌坊。吳閻王只覺得虛偽，他吳閻王腳踏實地，不要這牌坊！
