天邊云卷云舒。
德州城頭上，有人抬眼看了看天色，疑惑地低聲嘟囔起來。
“都這時候了，侯爺今天怎么還不來？”
“蠢材，肯定侯爺料定了今天反軍不會來攻城啊。”
“但前幾天反軍也沒攻城，侯爺不論有什么事，每天都是先來城頭。”
“侯爺的行蹤要你管嗎？你是反軍的細作嗎？”
“你才是細作！看，放飯了，哇，今天的是牢丸湯……”
牢丸湯卻不是所有兵卒都能吃的，只有老卒才有。如今楚軍從德州城以及流民當中招驀了許多新兵，這些新兵喝著白粥，聞著遠處傳來的肉香垂涎欲滴。
“看什么看，好好練，等上過戰場、殺敵建功什么好東西沒有？！”校官們大喝著走過。
不多時，王笑策馬而來，登上城頭看了一會。
“侯爺今日來得晚了，可是城中有變故？”
“無妨，只是有些私事。”
“昨日新兵已招驀完畢，末將還以為今早點卯之時侯爺能親自見他們……”
“我想了想，還是等他們能熬得過頭幾天的操練再說。”王笑淡淡道。
“是。”杜正和一抱拳，道“侯爺所慮極是，末將這般告諭下去，看他們敢不用命。”
談話間，王笑已極目望著北方，篤定道“我就知道唐節還不敢來攻。”
“他疲師遠來，想必還要休整幾天。”杜正和有些憂慮起來，道“唐節治軍比吳閻王高明得多，怕是不好對付。侯爺請看那邊，探馬巡查的范圍、距離、輪換的時間，都把握得恰到好處……再看東面，吳閻王的探馬……呵。”
王笑若有所思地道“你覺得若是我想出城偷營，能瞞得過他們嗎？”
“瞞不過。”
杜正和眼力極強，瞇眼望了一會，又道“只有東面是吳閻王的探馬，北面、西面、南面皆是唐節派人盯防……侯爺是想送走殿下？但哪怕只是派十人小隊護送，要想從平原縣到濟南都很難瞞過。”
“我不是想送走殿下，是想帶一萬人出城。”
“那就更不可能了……”
王笑微微頜首，繼續想著這件事。
等他到了軍機處，便見羊倌端著一碗牢丸湯坐在臺階上曬著太陽，一邊與夏向維說著什么。
“行啊，怎么不行？只要換氣的時候不讓人發現，老子都能一路游到臨清。”
“還是不行。”夏向維道，“每段運河都有水閘，反軍探馬范圍內水閘就有五處，你一人能過去，還能幾千人一起過去不成？哪有那許多會水的兵士。”
羊倌吸溜了一口碗里的湯，道“那你自個兒想啊，來問老子做啥，老子要能出得了主意，老子就來考你這軍機處了……侯爺。”
“有點將軍的樣子。”王笑隨口笑罵了一句，邁過門檻，進到堂中。
夏向維便捧出一疊書，道“老師，這是城中所有能找到有關于臨清城的書……”
“報！那本《金瓶梅》是末將給夏先生的！”羊倌站得筆直，大聲喊道。
全院人都回頭看他。
“那么大聲干嘛？”
“末將有將軍的樣子！”
王笑無語，拿起筆筒便摔過去“滾去守城。”
“臨清閘上是個熱鬧繁華大碼頭去處，商賈往來之所，車輛輻輳之地，有三十二條花柳巷，七十二座管弦樓……”
這天從軍機處出來，王笑手中便捧著一本《金瓶梅》在看。
以前看不覺得什么，現在再看，這蘭陵笑笑生還真是極熟悉臨清城。
臨清城在楚朝開國之初不過是個八千人口的偏僻小縣城，因一條京杭大運河，每年從江南來的大量的糧食與工業品由此中轉，數以萬計的船支由此經過，它漸漸成了楚朝北方政治中心與江南財賦之地的紐帶、鶯歌燕舞聲色犬馬的商業大都會，鼎盛之時全城人口有七十萬。
初看《金瓶梅》只見床第之歡，這般一看，方知臨清繁華熱鬧，人情風物不遜江南。
正是廣招集往來商客、四方游妓……好不豪氣！
——看來德州城還是差了一點，唔，其實也還沒有好好逛一逛德州城，有空可以帶她們游玩一下……
如今自然也沒有時間真的跑到城里瞎逛。王笑又仔細一想，結合羊倌與夏向維的對話，又將臨清城的見聞結合起來，腦中終于隱隱有了一點思路。
“去城東大營，再把羊倌叫過來……”
孫三財如今已被看守他的楚兵當成了刺頭，被盯得很緊，日子也過得苦不堪言。
這一日他正在辛辛苦苦地挖溝，忽有一隊楚軍過來，喝問道“孫三財，你原本是反軍百戶，是也不是？”
孫三財嚇了一跳，以為這是要清算自己，脖子一縮，手上挖得更加賣力，裝作一副拼命干活沒聽見的樣子。
“是！孫三財就是百戶！”與孫三財同隊的俘虜指著他大喊道。
他們早想把這個拖累人的刺頭剔出去，此時捉到機會，一個個紛紛告狀。
“孫三財以前到處劫掠，殺了不少百姓……”
“他跟著反軍造反好多年了，是鐵了心造反的……”
“他干活不賣命，一直想著逃回反軍那里……”
楚軍手一揮便喊道“帶走！”
孫三財大驚不已，心里只有一個念頭——“死了死了這下死定了。”
接著，被押送去拷問，沒想到楚軍校官的問題卻是“你認識吳通不？”
孫三財還未回答，忽聽遠處一聲慘叫，他目光看去，只望見有楚兵抬刀將一個戰俘斬首，被斬首的那人卻是他認得的一個千戶。
“認得，認得！少將軍……不不，吳通與小的一起喝過酒。”
“你們見過幾次面？”
“幾次？”孫三財喃喃道“那可太多次了……小的很早就加入義軍……不不……反軍，每個月都能見到兩三次……小的是最早跟吳通的一批人。”
“那你怎么還是個百戶？！”
“小的其實……也是被迫從賊……”
“說實話！”
“是是。”孫三財脖子一縮，只好道“小的比較……怕死，就……沒什么功勞……”
又被盤問了好一會，他便被帶到一座帳營中，不一會兒，走進一個將軍。說是將軍，長相卻不怎么威風，反而有些賤兮兮的，臊眉耷眼，兩撇胡子頗顯油滑。
“說，吳通是什么樣的人。”
到這時，押出來的二十多個瑞軍將校已經只剩六人了，孫三財又驚又怕，又覺得僥幸，老老實實地回答道“他那人好吃肉，一頓要吃一鍋肉。大帥，不，吳閻王說過，要不是造反，他都養不起吳通……吳通操練的時候還喜歡坐在一邊摳腳……”
說著，孫三財偷眼看了那將軍一眼，見對方也沒有不耐煩，反而讓人拿著紙筆將這些小事記錄下來。
“他武藝很高，一般的漢子五六個近不了身，殺起人來也是不眨眼，大家伙都很怕他，就怕他萬一翻臉了、一拳就能干翻小的們……之前有個弟兄說了句沒過腦子的話，吳通二話不說就把人踹成了殘廢……”
說到這里，有人從帳外走進來。
孫三財也不敢抬頭，目光偷偷望去，只看到一雙靴子和袍底，那袍子極是華貴，邊角勾著金線，繡了一條也不知是龍還是蟒的。
——這他娘，這是懷遠侯來了？大人物哇……
“繼續說。”
“是。”孫三財道“吳通好色，養了十幾個粉頭，但轉戰別的地方就又丟了再找。小的每次劫了女子，都會挑上兩個姿色最好的給他送去……他喜歡那種……”
說到這里，他手一揮，捏著嗓子嬌喚了一句“哎喲！奴家……噫！奴家”
“他喜歡這種……來勁的，會來事的，但要白白凈凈漂亮的，長得一般的他就瞧不上，最好還能唱個曲跳個舞那種……這次大帥，不對，這次吳閻王本來要派別人去臨清，但吳通知道臨清那邊粉頭多，搶著要去，這差使才落在他頭上。不然他早被軍爺們打趴下俘虜了……”
“別拍馬屁，好好說！”
“是……”
王笑走出營帳，便對羊倌吩咐道“看好了這些人，別讓反軍知道我們要對付吳通。”
“是。”
腦中的思路隱隱有些成形，但最關鍵的一點卻還沒想透。
今天了解了許多情報之后，“如何擊敗吳通”這件事有了更大的把握，可以用更少的兵馬、更快的速度。但如何瞞過唐節的視線，卻還是一籌莫展……
