城北瑞軍大營。
“異想天開。”唐節道，“讓我們和他一起除掉吳閻王，這是人腦子里能想出來的東西嗎？”
孟九看著手上的信，沉吟道：“三殿下覺得元瑜為何會答應王笑寫信勸我？”
“為了脫身？”
“怕是未必，元瑜不是在乎個人性命之人。”孟九道：“如果三殿下處在王笑眼前的處境下，此時會怎么做？”
唐節站起身，看著掛著的地圖，緩緩道：“德州他不能丟，丟了德州糧草就沒了。所以他不會突圍去濟南……除非能打贏我，他破不了局。呵，但他又打不贏我……要想破局，除非他能拿下臨清，斷了我們的糧草。”
“他能做到嗎？”
“做不到，他敢動，我馬上取德州。”
“所以我一直以為他會死守德州，撐到我們斷糧。”孟九點點頭，緩緩道：“但從大局而言，楚帝到現在還在倉惶逃匿，再不出來，天下人心便散了，王笑未必不急。”
“他還是想取臨清？”
“不錯。”
“那這封信又是什么意思？”
孟九道：“他放回元瑜、把周衍交給我們；我們這邊則是除掉吳閻王。聽起來對大家都有好處。他少了一個周衍，卻還可以捏著楚帝，解德州之圍；我們這邊，吳閻王一死，吳通不會再運來臨清糧草，我們只能退兵，但能救出元瑜、接手鎮南軍，還捉到了周衍、完成陛下的差事……你看，楚朝的官，連這種事都可以做交易。”
唐節道：“我不會和他做這樣的交易。”
“先不談交不交易。假設我們答應他的條件，會如何？”
孟九說著，緩緩推演起來。
“雙方得要就著這事情談，來回傳遞信馬、互派信使，商議具體的細節。接著，他可能先把元瑜放回來，我們除掉吳閻王，他再將周衍給我們，我們退兵、解了德州之圍……他會在哪一步耍花招？”
“他不會把周衍交給我們。”
“不好說，如果他心夠狠，只要掌握著楚帝，他也未必不肯交出來。但問題在于，我們會除掉吳閻王嗎？”
唐節道：“我很想。但他一提，我反而不敢了。”
“不錯，我們就算答應，無非也是在騙他，接到人之后，不動手便是。”
“不錯，他又能如何？”
“我們不動手，吳閻王卻可能會對我們動手。”
“嗯？”
“王笑只要將我們與他來往的書信證據交給吳閻王。到了這一步，他已經有了足夠的證據、細節，雙方信馬往來吳閻王也看在眼里。他便能借此鼓動吳閻王與我們內訌。我們內訌，他便能出其不意取了臨清。這是轉瞬之間的機會，但我相信他能做到。”
唐節“哈”了一聲，似譏笑、似感慨，笑嘆道：“你們這些人的心思啊。”
孟九彈了彈手上的信紙，嘆道：“這年輕人不簡單。”
“你既然看透了，自是不會中他的計。”
“但我想順水推舟。”
唐節道：“要我說，遇到這樣的人，一句話都別和再他說，我大軍圍死他。”
孟九沉思了良久，緩緩吐出三個字：“和他談。”
“談？”
“再聰明，也要被聰明誤。他想要離間我們與吳閻王。我們何不反過來，用他的辦法來對付他……”
這天夜里，德州城西，幾個身影悄然潛入運河，沿著運河向南游去。直到游出瑞軍探馬的巡查范圍方才爬上岸，向臨清城趕去。
及至天明，幾匹快馬從城北瑞軍大營飛奔至德州北面壕溝前。
“贖回我大瑞俘虜之事，我們孟軍師已有回信……”
宋禮站在城頭上望著遠處那幾個反兵被帶入德州，他皺了皺眉，向杜正和問道：“那些人是？”
“反賊想贖回李柏帛以及一些俘虜，懷遠侯在和他們談。”
“談？”宋禮訝然道：“總不至于朝廷還要反賊的銀子？”
“反賊或許會退兵。”杜正和緩緩道：“馬上要入冬了，他們糧草也不多，攻不下德州，又不甘心。有可能這次的條件便是我們還回李柏帛，他們也算是得了個退兵的借口。”
“豈能這么簡單？”宋禮道：“還有，如此重大的事，為何沒告知殿下懷遠侯就與反賊開始談了？”
“宋大人！你這是在質問本將？本將只負責城墻防務，不知此事。”
“不知此事……”宋禮嘆了一口氣，道：“杜總兵也是怕麻煩吧，覺得如今一切聽懷遠侯的便風平浪靜，至于這樣妥不妥當？是否符合法度？你也全不去想，把君臣之綱拋開……”
杜正和回過頭，正色道：“宋大人想要如何？本將不聽懷遠侯的，聽你的？這城如何守？這敵如何破？敢教宋大人教我！”
宋禮之所以要早早跑來城頭見杜正和，其實是因為齊王昨天和懷遠侯吵了一架，據說雙方鬧得有些僵，事情已經傳到不少人耳里。
此事不好提出來，但宋禮卻感到巨大的壓力。
此時他斟酌著，終是開口道：“我并非這個意思。懷遠侯勞苦功高，我知道。但不能每每因他能破敵便事事不問因由、盲目追隨。朝廷為何有法度？防患于未然是也，如今懷遠侯行事，主張講‘效率’二字，為有效率，他處處不與朝臣商議、不與殿下匯稟，大小事務唯他一言而決。就算我知他不是權臣，但其所為與權臣何異？
是，他忠心耿耿，但權臣與忠臣之間，差的不止是忠心或異心。差的是有無法度拘束。便說這與反軍商談之事，之后若有不妥又如何是好？
還有，此事未并報與殿下知道，萬一有了差池，責任便全在懷遠侯一人身上，他又如何是好？我這不是在猜忌他，反之，正是為了他顧慮。這事情做太滿了，我是在擔心他引禍，擔心君臣不能長遠啊！”
“宋大人所言我明白了。”杜正和道：“但如今的情況你也該明白。只有懷遠侯守得了城，聽他的便是。”
“我如何不聽他的？如今哪件事我不是在支持他？但這不是長久之計。我觀他如今愈發剛愎自用，他若不思月滿則虧、水盈則溢的道理，往后必有禍事。”
之所以選擇跟杜正和說這些，因為宋禮知道杜正和本就是陛下的死忠之臣，不是王笑嫡系人馬，算得上是有公心。
果然，杜正和沉吟了很久，緩緩道：“宋大人，本將只有一句……若是懷遠侯一心為大楚，沒人能在本將這里詆毀他。但若真有禍起之時，本將一定死守楚朝社稷。”
“杜總兵深明大義！”宋禮深深行了一禮。
得了杜正和這一句保證，他終于放心不少……
