德州城。
“事情便是這樣，此次是夫君定下計謀，借機出城攻取臨清。事先女兒與衍弟亦是知道的。之所以瞞著母后與皇祖母，是我們擔心宮人中有反賊的眼線。如今看來確實是有的，具體是誰，女兒還在細查……請母后與皇祖母放心，駙馬出城并非是為了投敵。”
淳寧緩緩說著，許皇后與太后輕輕拍了拍心口。
到這時候看守她們的侍衛早已撤了下去，兩日的惶恐不安之后，終于讓人長舒了一口氣。
“如此便好，如此便好。”
又是好一通唏噓，許皇后又問道：“衍兒與駙馬不是真起了爭執吧？”
她之所以如此再多問一句，并非是因她婦道人家啰嗦，而是擔心若周衍真與王笑起了爭執，萬一王笑心生芥蒂，出城后真的投了，假戲真做的可能性也并非沒有。
“母后放心……”
淳寧自又是一番解釋勸慰。
她神情恬靜，渾身氣場篤定，讓許皇后與太后心安不少。
卻沒有人注意到，她端放著的一雙手已捏在一起，半掩在袖子中，指尖都有些發白。對于這件事，她自己心中也是不安的。
“駙馬是個能干的，但衍兒自己也要靠得住才行。本宮盼著他們往后相濡以沫，但若是衍兒不夠大度，憑什么讓人輔佐于他？人家說君為臣綱，本宮卻覺得，君也不能負臣，臣才能安心為君……”
許皇后緩緩說著，淳寧低著頭靜靜聽著。
淳寧明白，母親這番話其實是說給自己聽的。
嫁出去的女兒潑出去的水，在許皇后心里，對比周衍，似乎已經是將她當成‘外人’了，于是說了些讓人安心的、體體面面的好話，算是給一個顆定心丸。
這皇家之中，脈脈親情當中反正也就是這樣離不開算計的……
許皇后說完，太后便又讓淳寧過去，拍著手問著話，無非就是“孩子，與駙馬相處得怎么樣？”之類的。
過了一會，周衍便也過來請安。
但本是第一時間便要來的，但許皇后讓他不急來見自己、先把兩位宋先生放出來。
見過禮，許皇后便問道：“兩位先生如何了？你該好好向他們賠個不是。”
“母后放心，先生并未怪罪兒臣。”
周衍說著這些，神情微微有些得意起來。
“他們竟真是被我騙了過去，當時他們與我說駙馬要叛變的時候，我差點沒忍住笑出來，只好拿手捂著臉，但還是險些便要被看出來。如今想來，其實我裝得并不是很好，若非兩位先生不敢抬頭看我，怕便要被識破……”
話到這里，許皇后抬起頭看著他，目光帶些嚴厲。
“為王為君，喜怒不顯于色，這些你都忘了嗎？”
周衍一愣，緩緩低下頭。
他從小都是端著架子，后來遇到王珰，覺得對方可親，便是因為王珰是那樣想笑就笑，想哭就哭的性情，周衍心底是有幾分羨慕的……其實是極羨慕。
最近偶爾與王笑說話，對方亦是那樣輕輕松松的語調，“殿下不必這般強撐”，“我們來吵一架吧”，“演場戲給那些老古板們看看”，“我們嚇你那兩個先生一跳吧”，諸如此類，毫無嚴肅。
不自覺受到了這樣的影響，周衍不自覺中才露出幾分少年人的跳脫，便被母后目光一盯，登時也覺得委屈。
“兒臣難得辦成一件事，因此有些喜形于色。”
私心里，周衍還是希望許皇后和姐姐能贊揚一下自己，說話間轉頭看向淳寧，目光有些求助的意味。
淳寧正有些走神，感受到他的目光，轉過頭漫不經心道：“母后教訓得不錯，不可因一點小事沾沾自喜，沉溺其中。”
“知道了。”周衍應下。
心中那點歡喜和有趣頓去，沒意思起來。
不多時，有人跑來傳遞消息，道是東面出現吳閻王兵馬，往城南方向攻過去，秦副帥已調兵去攔。
許皇后微微色變，又問道：“反賊可是要對駙馬不利……”
“母后放心，駙馬出城時便已有所安排，必能安全回城……”
淳寧聲音平靜地勸了幾句，又讓周衍速去安撫群臣，穩定人心。
秦小竺護衛著淳寧，也得知了城外的反軍動靜。她倒也不如何擔心，出來后還向淳寧道：“放心吧，王笑出城都布置好了探馬，姓吳的殺才一動，他得到消息必定能趕回來。”
淳寧邊走邊道：“小竺，我們到城樓上看看吧。”
“嗯？”秦小竺微微一愣，淳寧向來氣質沉靜，今日卻顯得有些忐忑。
“不好誒。現在都知道這城里有反賊的眼線了，你哪能亂跑。你放心，建奴那么兇王笑都能應付，吳閻王算個……”
話到這里，一個‘屁’字被她收了回去。
淳寧雙手捏在一起，眼神有茫然，道：“我不放心，小竺，帶我去城樓看看吧？”
當淳寧一雙明眸看過來，秦小竺就愣了一下。
那眸中的眼神有些無助、有些害怕，如同很多年以前她們最初相遇時那個小女孩……
那一年京城被圍，她隨祖父入京勤王，之后進宮見了當時的皇后，跑到后花園亂逛的時候便見到了那一個小女孩。
“你怎么了呀？為什么要躲在這里？”
“她們說要是城破了，父皇要殺掉淳寧的。”
“不要怕，京城守住了。”秦小竺拍了拍她的肩，道：“我祖父帶兵守住了京城啊，我以后也能上陣殺敵。”
“但是……”
“沒有但是，我會保護你的……”
時隔多年，當年的淳寧一直在變，變得堅韌而溫和，她成長得比秦小竺要快。有時候是她反過來包容與保護著秦小竺。
但現在，她再一次露出那樣無助害怕的眼神。
秦小竺就覺得，自己還真是拒絕不了淳寧。
“那好吧。”她嘆了一口氣，“我帶你去城樓看看唄。”
說話間，她目光又瞄了瞄淳寧那粉嫩的嘴唇，隱隱覺得有些不自然起來。
兩個少女牽著手跑過，一個一身戎裝，一個一襲月華裙。接著兩人共騎一匹馬，秦小竺環抱著淳寧，策馬跑過長街，心中亦有些迷茫。
“好奇怪啊。”秦小竺如此想著。
城樓很高，一圈一圈地爬上樓梯之后，就算有秦小竺扶著，淳寧也是累得氣喘連連，她扶著欄桿向南看去。
天地浩大，一片肅殺，從東而來的兵馬組成一個個浩大的方陣，向壕溝這邊沖殺過來，壕溝另一面，楚軍奮力阻攔著……
這個距離看不到太多的血腥，看起來像是蟻戰，向中間聚集，然后轟塌下去。
接著，有一段濠溝被填滿，反軍中有騎兵沖了過來。如石頭激在水中，然后穿透過去……
城樓上風很大，秦小竺小小翼翼地保護著淳寧，目光看去，只見她的好看的眼睛緩緩轉頭著，似在尋找什么，接著緊緊盯著南邊。
“淳寧，你別看了，我們下去好不好？”
“夫君……他還會回來嗎？”
“嗯？”秦小竺道：“當然啊，大伯已經調兵分割了那隊騎兵，你別看他們暫時沖過來了，其實是大伯故意的，你看，我九叔一會就從那個地方堵上，我們就能吃掉對方這一隊人馬，這個吳閻王用兵比我大伯差得遠了。倒是哦，他人多，這一隊被吃了，他娘的就會再派一隊。但到時候王笑肯定已經入城了啊。你放心啦，這些出城之前已經算好了。”
淳寧沒有應她，握著欄桿的手被風吹得通紅，用力的指尖卻有些發白。
秦小竺替她擋著風，又問道：“淳寧，怎么了？”
好一會，淳寧才低聲道：“小竺……我昨天做了一個夢……我夢到，有一個很漂亮……”
話到這里，她停了一下，像是找不到詞來形容。
“我看不清她的臉，但就感到很漂亮……她來了，然后帶走了夫君，她還嘲笑我……我……”
“嗯？”秦小竺皺起了眉，問道：“娘希匹，她怎么嘲笑你？”
很有些生氣起來的樣子。
這種事說起來，分明就是淳寧自己夢里的東西。
但秦小竺偏偏就是感同身受，極有針對性地認為就是某一個女人在嘲笑淳寧。她甚至知道對方是誰。
淳寧也不回答，閉上眼，緩緩道：“我留不住他吧，我也不是一個好妻子。他也不喜歡我，我其實……也是在利用他，如果沒有那一紙婚約……這些，算什么呢？”
遠處戰場上的蟻群來回擺動，南面，想等的人的身影并沒有出現。
淳寧眼神漸漸黯淡下來。
時至今日，許多事情她也一點點查到、猜到，也漸漸明白過來，她與王笑沒有夫妻之實，只是因為在他心里，另一個女子更重。
他始終是做好了離開的準備。
記憶里，王笑緩緩道：“我們配合一下，騙一騙反賊，把臨清城打下來……”
“如此說來，這個孟九很不好對付呢。若是他真能勸動夫君投誠又如何？”到最后，她玩笑般地說了一句。
“至少這一次是我在算計他，不是他算計我。讓他說服了，豈不是我輸了？”
“夫君這不算回答了我的問題，我不幫。”
“好吧，拉個勾……”
“嗯？”
“拉鉤上吊，一百年不許變。”
他便那樣隨意拉過她的手，指尖碰在一起，一如既往地有些孩子氣。
此時站在城樓之上，淳寧想著這些，感到拇指有些發麻。心里有些孩子氣地想道：“明明是拉過勾的……”
下一刻，一支千人的騎兵躍然于地平線上。
秦小竺理所當然地指著道：“你看，他回來了。”
一桿旌旗迎風搖曳。
千騎卷平岡。
從城樓上望，像一只小飛蟲在被蟻群包圍之前振翅掠過，躲回了自己的老巢。
“轟”的一聲巨響，城門再次關閉。
“林紹元！帶兵從西面出城……咳咳咳……截住唐節，不許他回營，至少再拖六個時辰。”
“是！”
“大夫！快找大夫……”
“城外……咳咳……城外戰事如何？”
“侯爺放心，秦副帥能守住……”
“快，先把侯爺扶下馬……”
南門這邊一片慌張，王笑不停咳嗽著，臉上的神情很是不悅。
他這回有些生氣。
——自己本來都打算投降了，也就是還有一點細節沒談好，被吳閻王打斷。也交代孟九“別動我，下次再談”，這老東西竟還想留下自己。
“人與人之間，一點信任都沒有……”
背上被唐節射了一箭，疼得厲害，又被河水沖了好一會，肺葉的舊傷也復發，他整個人昏昏沉沉。一轉頭，忽見淳寧與秦小竺正站在那看著自己。
這一瞬間，王笑忽有些內疚。
如今雖然還沒投降，但他確實有過打算要背棄與淳寧之間的承諾。
“唔，要是那樣，小竺應該會站在淳寧那邊、生我的氣吧……”
腦中想著這些有的沒的，那邊淳寧忽然撲上來一把抱住他。
她極少有這樣神態失控的時候，此時卻是如一個倔強又擔驚受怕的小女孩一般不肯撒手。
“我身上濕淋淋的。”王笑道，“好了好了，這么多人看著呢……”
等回了府衙，讓大夫給王笑治過傷，又換過一身干凈衣服，在榻上側躺著。
淳寧搬了一條凳子，并著腿坐在床頭，雖已是恢復了往常平靜端莊的樣子，但大概是覺得在長街上摟摟抱抱被人看到很是丟臉，耳朵還有些發紅。
她看著王笑，眼睛也不眨一下。
“名正言順的夫妻，沒關系的。”其實她心中還在這樣不停地安慰自己。
王笑再轉頭看向淳寧，眼神有些疑惑。
——看我干嘛？
淳寧遇到他的目光，低下頭，也不吭聲。
“反軍退兵了？”王笑問道。
淳寧輕輕“嗯”了一聲，開口道：“夫君進了城，他們便退兵了。”
彼此便又沉默下來。
在城門那抱了一下之后，兩人到現在反而像是生疏了一些。
淳寧抬起頭問道：“傷口疼嗎？我……我沒有照顧過人，不知道怎么辦，但夫君要是覺得疼，可以和我說。”
“哦，蠻疼的。”
淳寧一愣，站起身，顯然也有些束手無策的。
“開玩笑的，一點小傷。”
淳寧便又再坐下來，低聲道：“夫君總是這個樣子，故作輕松。其實……你也很為難吧？”
“嗯？”
“要不要投降過去，夫君怕也不容易決擇，偏只是與我拉了個勾便定下來。”
“今天我還真是被孟九說動了，本來打算投降過去的，但被吳閻王攪和了。”王笑緩緩說道。
淳寧低著頭，聞言好一會兒都沒有動。
王笑心中微嘆。
投降這種事也是需要契機的，瑞朝那邊也不是只要他一個人投降。要的是他完整的實力，手上的兵馬、錢糧、城池、還有楚朝皇室。想要牽一發而動全身，這一根頭發還不能斷，雙方要付出極大的耐心、花費極大的功夫。
今天事情沒成，往后會如何王笑其實也不知道。孟九、唐節能不能信任不好說，等到德州之圍解了，他手底下還有多少人愿意追隨他投降不好說。兩世為人，他也是第一次走到這個位置上，時局動蕩瞬息萬變，絕非想怎么樣就能怎么樣的。
治大國如烹小鮮，如此再想來，說的竟是要小心翼翼隨時做出調整，何時要調火候，何時要添佐料，何時要細細攪……一點一滴都得拿捏得極其精確。
不是說他王笑想要投降瑞朝就一股腦的投降，想要守楚朝就悶頭守著。不管怎么選，重要的是時機、分寸，稍沒把握好任何選擇都能讓他身死族滅。
換言之，未來說不準。他發現自己不敢再給淳寧明確的承諾。
政客給不了人承諾。
“夫君又在說笑。”淳寧忽然應道，抬起頭笑了一笑。
“夫君總是這樣，就這么想逗我玩嗎？”
“這次并非是在說笑，建奴又要叩關了。另外，我有些事想必你也知道……”
王笑話音未落，淳寧道：“我們拉了勾，夫君也回來了。再說什么我也只當是在打趣玩笑。”
她臉上的笑容顯得明媚而釋然。
“至于以后……以后夫君還有沒有可能投敵，那是以后的事。如果是要論心，楚朝半壁江山還有幾個忠臣。論心不容易，那就論跡。夫君受過的傷、做過的事我看在眼里，無論如何，是我欠夫君的。”
成親以來，她還是第一次與王笑說這么長的話。
大概是想要一次把這些事情說清楚，她想了想，又繼續說道：“今天……我很不安，我擔心你是不是會就此拋下我。如果今天夫君真的投降到那邊，我會覺得是因為我沒有做好一個妻子的本分……但我不喜歡這樣患得患失的自己。”
“我以前覺得夫君孩子氣，什么事情嬉笑怒罵間就過去了。但現在覺得，我也想要像這樣，想得簡單一些、輕松一些。可是要如何才能做到我也不知道，想必夫君可以教我吧？”
“嗯……其實我也不知道想說什么，我們成了親，我想當一個好妻子。雖然目前而言還稱不上好妻子，我想學著去做。總之，我不想再去考慮夫君會不會拋下我，會不會拋棄楚朝。我想做得好一些……”
她緩緩說著，聲音很柔和動聽，王笑便靜靜看著她。
她不知道自己想說什么，但王笑卻能明白她的想法。
——巨大的壓力、不安全感、迷茫……這些并非是只有今天她在承受，而是一直以來都壓在她肩上。但哪怕這樣，她始終努力地控制著情緒，盡力以真誠待自己。哪怕到現在，到了這個最需要籠絡自己的時候，她說的也不是很喜歡自己，而是想做好一個妻子，因為這是她的實話。
“好吧，”王笑道：“其實你做得很好啊……你看，與你成親，是我最正確的一段婚姻。”
淳寧稍稍愣了一下，接著忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，又感到有些氣苦。
“不管怎么說，今天這一局算是我們贏了。”王笑又道：“任那孟九老奸巨滑，還是被我們聯手蒙蔽過去了。”
淳寧點點頭“嗯”了一聲，大概是覺得這樣太過平淡，便又展顏笑了一下，道：“真是很厲害啊。”
“厲害當然是厲害，但也只算走出了第一步。要取下臨清才算是完全成功了……”
王笑隨意地說著，將投不投降這樣的問題從腦海中拋開。
孟九和唐節這么壞，確實是沒什么好投降的。相比起來，淳寧顯然是可愛得多。
至于清軍入關，也不知是不是孟九那老狐貍騙自己的，回頭再說吧，若是真的倒也可以試著聯寇抗清，不一定真要投降過去。
至于芊芊，回頭把她搶過來！
腦海中給這些計劃填充著細節，他忽聽淳寧又喚了一聲：“夫君……”
“嗯？”
“等夫君傷好了……我們……”
等了一會沒聽到下文，他便又問道：“嗯？”
淳寧卻也不再說話，想了想，道：“傷好之后，可以不要再受傷了嗎？”
“哦，這個問題就很幼稚了，都不像你……”
這一天里，王笑心里抱怨著老奸巨猾的孟九。
——都說回頭再談了，非要動我？那我不投了。
但事實上，一切正如孟九所想的那樣。
——放他回去，他就不會再投降了……
人活在世，依舊還以為自己的一念之間是由自己把握。
