“芊芊，自上次傳信給你又過了一旬，想來你已到產期，我十分掛念，深感今生負你太多。現世車馬緩慢，未得你回信，心中始終難安，我本不信神佛，近來也只能時常祈禱佛祖保佑你母子平安……如今有個大麻煩，我恐鄭元化意圖開決黃河水淹山東。為今之計，盼你能派一支勁旅，東出潼關，奇襲鄭州、開封。但有可能你的兵馬一動，那邊得到消息便開扒放水，因此，你須等到我把山東百姓遷走，此事我們還要看看如何協調……”
寫到這里，王笑停下手中的筆，默默坐在案前沉吟良久。
“協調不了的啊。”
喃喃了一句，他最后還是把信放在燭火上燒掉。
看著那一縷青煙在手中飄散，灰燼散落了整個案幾。王笑揮了揮手，又重新拿起一張新紙。
重新落筆。
“我甚好，你勿掛懷，切記保重身體要緊。另有一事尚須你助力，還請借我兩千心腹精銳，出潼關，潛伏于龍潭峽谷附近，等我信令調遣。”
心中千言萬語，斟酌許久也只寫下這短短一句。
王笑手在信紙上輕輕摸了摸，獨坐了許久，方才折裝好，親自上了火漆。
“讓人進來吧。”
過了一會，小柴禾親自領著兩個普通打扮的錦衣衛進了廳堂。
王笑目光在兩人臉上脧巡了好一會，方才開口道：“把這封信送到西安，從毫州、許昌走，那邊沿途皆不在我們掌握，路上一定要小心，我還要你們以最快的速度送過去。”
“是。”
“出徐州時你們不要騎馬，以免被有心人注意到，到了毫州地界再買馬……不要走潼關，從山林翻過去，到了瑞朝地界之后也別放松。記住，信只能交給瑞朝的七殿下或者她手下一個叫花枝的，其余任何人不得經手。”
“是！卑職便是死，絕不讓信件落入他人之手。”
王笑點點頭，又問道：“你們叫什么名字？”
“卑職俞豐田。”
“卑職劉來水。”
王笑把信遞出去，點點頭道：“我記下了。”
俞豐田、劉來水心神一顫，激動不已，恨不能從徐州到西安，二千里山長遠水一步狠狠跨過去。
“絕不負國公重托！”
小柴禾道：“國公放心，此二人的家小都在濟南，絕對可靠。”
王笑又埋首在案前提筆寫起來，一邊寫一邊交代著小柴禾。
因許多事自己也沒通盤考慮好，吩咐起來不再像原先那樣短促有力，顯得有些碎碎念。有時一句話顛來倒去還會重復上幾遍。
“我不能離開徐州，只有我在，才能穩住鄭元化。你和表兄再等我兩天，我把各個命令整理好你們帶回濟南，到時山東諸事便拜托你們了。接著你親自到滄州戰場，告訴秦山河放棄收復滄州的計劃……”
“是。國公，你一夜未睡了，先去歇歇吧。”
“沒時間了，鄭元化退得太快了，可能是已察覺到什么。”
“那國公你這個飯菜也先吃了吧，這都涼了……”
“去把南京的情報再過一遍，看看有什么遺漏的。若沒有，你去歇了，你明日還要趕路回濟南。”
王笑揮了揮手把小柴禾趕下去。
再從桌案上抬起頭，已是夜里，他忽然看到秦小竺遠遠蹲在外面的庭院里，可憐巴巴地看著自己……
“怎么不進來？”
秦小竺道：“剛才就是我進來給你點的燭火啊，你都沒發現是我。到底怎么了嘛？你都不理我了。”
“沒什么，遇到一點小事情。”
“那吃飯吧，我也沒吃，等著和你一起吃。”
“好啊。”王笑點點頭，道：“去到前廳里吃吧。”
在前廳里擺開飯菜，不時有差吏仆婢來往，秦小竺轉頭看去，王笑臉色已恢復了平靜，還能帶著淡淡的笑意，似乎真的只是遇到一樁小事已被解決了。
“我昨天聽了一個故事，說的是李師道聽了兩個姬妾的出謀劃策，派人刺殺宰相，很有趣的……”
秦小竺想把聽到的有趣故事也分享給王笑聽，但從她嘴里講出來干巴巴的，只好在后面補上這一句，才能讓故事……強行有趣。
王笑聽了卻是又陷入沉思之中，輕聲自語道：“刺殺宰相么？”
“嗯，蒲大姊與袁七娘獻計，她們真是笨死了，天下大事，刺殺能有什么用。”
“是啊，沒有我的秦十三娘聰明。”
秦小竺嗔道：“呸，誰是你的秦十三娘……還有啊，你昨天就沒睡，今天要是再不睡，我也不睡。”
“過兩天表兄他們回濟南，我一會還得先把一些事理好。”
“哦，那你也不要太晚啊，我等你。”
滿院清輝，偶爾有奴婢路過，轉頭瞥見兩人說話、吃飯的樣子，如往常一樣細碎平常，波瀾不驚……
夜里，秦小竺到董小宛那又聽了一會故事。等到子時，她聽秋田優子說國公回屋了，于是歡歡喜喜回了屋。
熄了燈，秦小竺擁著王笑，心想著自己能勸動他吃飯睡覺，亦感到滿足。
王笑躺在那，困意襲上來精神疲倦，但腦中思緒翻涌，始終無法入眠，待聽得秦小竺呼吸漸均，他輕手輕腳拿開她環在自己身上手，披衣起身。
外間的秋田優子驚醒過來，匆匆起來看去，見王笑端著燭火往外走。
“國公……”
“噓，別和小竺說。”
“嗨，哇咔噠。”
平時王笑心情好的話，偶爾對話時倒是會回她一兩句“空班哇”之類的簡單詞語，算是她難得能聽到的鄉音。
今日卻是沒說，秋田優子有些失望。
那邊王笑自己端著燭火回到書房，再次攤開圖紙，從徐州沿著黃河一路向上標注出來……
是夜，戲馬臺上，方以智負手而立，向北望去，面露沉思。
“方兄原來在這里，害得我好找。”侯方域從山門外走來，手里提著一壺酒，笑道：“奸黨倒臺，你我還未痛飲一番。”
方以智道：“你看。”
“什么？”
“那邊的火光，是火光吧？有快馬出城了。”方以智道：“今夜又有好幾批快馬回山東。”
“徐州和山東公文往來頻繁，實屬平常之事，不必多想……陳兄已醉倒了，方兄卻還一杯未飲呢。”
“朝宗你覺得，王笑是不是打算對江南用兵？”
侯方域搖頭道：“不可能，從多爾袞退兵到現在才過了多久？我聽說山東軍攻滄州還未攻下來，今年他絕無余力對江南用兵。”
“我亦知道不太可能，但總覺得不安……”
過了一會，方以智嘆道：“國公讓陳兄傳話，說我們不擅長勾心斗角，你怎么看？”
“呵，刻意打壓我們罷了。”侯方域自飲了一口酒，任風吹拂，衣袂翻飛。
“復社多少前輩遭奸黨排擠，壯志難酬落寞歸鄉。唯你我，聯衡沈次輔、一舉掃除奸黨。方兄，終有一日，這天下要在我們眼前中興，重回盛世光景。”
方以智搖了搖頭，道：“你可別忘了，沈次輔信上說，南京傳言說鄭元華是被國公嚇跑的，虢國公一句殘詩，鄭首輔半夜逃京。”
“若非你我聯絡孟世威接詔，沈次輔豈能有如今聲勢？鄭元化豈會輕易退？”
侯方域說著，本想再譏嘲柳嵐山幾句，話到嘴邊還是收了回去。只是笑了笑，又道：“無妨了，只要局勢能變好，足矣。”
“但若不能使南北合力，驅除鄭元化又有何益？今日求見，國公依舊不肯見我們，怕是鐵了心不去南京啊。”
方以智說著，接過酒壺飲了一口，又道：“當年我和錢尚書也曾同登戲馬臺，他賦了一首詩。”
“雄臺曾戲馬，棄劍更用兵。楚亡非戰罪，原不為蒼生。”
“遙想項羽當年‘劍一人敵，不足學，學萬人敵’，棄劍用兵。如今觀王笑，殘詩嚇退鄭元化，如何不霸道……但他再霸道，安不知好戰必亡？為何就不愿為了江南蒼生退讓一步？
侯方域問道：“方兄覺得他是為何？”
“或是不信沈次輔，或是與淳寧公主夫妻情深、不愿舍齊王而扶天子。但孰輕孰重，他就分不清嗎？”
侯方域仰頭看著星辰，道：“我有一計。”
“我亦有一計。”
“哈哈，不如你我二人分別寫下，看看是否所見略同……”
兩個笑著，各沾了酒水在地上寫了字。
然而再互相一看，侯方域寫的是個“間”字，方以智寫的卻是個“民”字。
“朝宗先說吧。”
侯方域默然了一下，道：“齊王既然就在徐州，我有一計可使他與王笑離心……我這是小道，方兄的計劃呢？”
他似不經意地，把地上那個“間”字輕輕抹了去。
方以智道：“我們勸不動他，也許可讓民眾勸他。鄭黨既已倒臺，我們可把迎虢國公入南京輔政的消息傳開……上次觀刑你也看到了，徐州百姓已得了新政的好處，必然愿意看到他再進一步，而且一旦事成，朝廷便有余力治理黃河、還能重開運河。只要我們好好給百姓說明，到時萬人請命，他也許能同意。”
侯方域點頭道：“不錯，黃河向來是徐州大患，運河則是徐州之生計。若能把此事傳開，徐州上下，一定群起響應。方兄既有妙計，何苦還在此枯坐？我們這就去找余家商議……”
“我只是想到陳兄告訴我那句國公的評語，有些想不明白。”
“別想了，奸黨已倒臺，我們已證明他對我們的看法是錯的……”
兩日后，蘇明軒嘆道：“我與柴指揮使這一走，你獨自在徐州怎么……”
“表兄，不是說這些的時候了，去吧。”
“還有兩件事。”蘇明軒道：“第一，殿下是否隨我等離開？”
“不必了，山東一切政務，由淳寧獨斷便是。”
“好吧。”蘇明軒又道：“如果黃河改道，再讓陳京輔治理徐州段黃河已無益處，是否讓他隨我去山東？萬一黃河潰決，那邊才是要治理的……”
王笑沉吟片刻，道：“讓陳京輔繼續在徐州治河吧，不是為了有益。做給別人看看便是。”
“是。”蘇明軒一拱手，轉身走了幾步，又轉頭丟下一句：“笑哥兒，再大的事，也要保重自己……”
王笑并未去送他們，低下頭看著地圖，過了好一會下意識地問了一句。
“復社那幾人有什么動靜？”
抬頭一看，廳中并無旁人。
他站起身到門口招了一個侍衛，不一會兒，裴民匆匆趕過來。
“國公，復社那三人今日聯絡了幾個大戶，之后這些大戶又派人散到徐州各處，串掇百姓，說要請國公入南京輔政……這個……柴指揮使走了，并未交代卑職處置此事……”
王笑不置可否。
“你不用管。再給我侯方域的資料，不要他的詩作，把侯家三輩的資料給我。”
“是……”
王笑看得很慢，只翻了兩頁，就已過了一柱香。
他低下頭，在地圖上標注了起來。
這是一張徐州到開封的地圖，沿途要經過的各個城池已經被列出來了，夏邑、碭山、虞城、商丘、寧陵、杞縣、開封……
筆尖在商丘、虞城各打了一勾，王笑眉毛又皺了起來。
裴民心中惴惴，又不知是發生了什么，只好小心翼翼問道：“國公，是否要找人來幫忙分析？”
“不必了，這件事不要假手于人。”王笑說著，露出沉思之態，忽然想到什么。
“姓冒的那個……叫什么……”
“冒襄。”
“去把冒家的資料也拿過來。”
“是……”
“小柴禾回濟南了，為何沒把殿下帶回去？”王珰問了一句，嘆道：“錦衣衛走了這么多人，我抄家的人手又少了，壓力更大了。”
周衍道：“許是出了什么事吧，聽說南邊鄭元化已致仕了，這老奸賊扶持周昱篡位，甚是可惡。”
“你還擔心笑哥兒去南京呢？別想這些了。”
周衍嘆息了一聲，道：“怎么能不擔心啊，竟真如那幾個書生所言，他們斗倒了鄭黨……這兩日他們又在上竄下跳的慫恿百姓，姐夫也不管管。”
王珰忽然也長嘆了一聲，像是有些心事。
“怎么了？”
“殿下知道吧，我抄查這個平興伯府……那后面，養了許多貌美姬妾婢女，有上千人之多。我放出消息，讓她們的父母家人來接。眼下過了這么多天，剩下的許多都是無家可歸的，應該要送去濟南與軍中將官婚配。”
周衍點點頭，道：“那又如何？”
“我……我就是心中感慨，倒也沒有別的什么……”
周衍“哦”了一聲。
王珰自己想了想，又說道：“嫁給將官為妻，又不是作妾，也算是好事吧？有些不愿嫁的，到時就放出去自謀生路。但就是……有一個小女子，既不想嫁，又怕放出去沒有活路……”
“犯官家眷還這么挑挑撿撿？”
“她就是被搶來的，家口都被殺了，到這府里后都沒見過關明，不能叫犯官家眷，就是個苦主……”
周衍瞥了王珰一眼，帶著些打趣道：“然后呢？”
王珰臉色驀然一紅，耳朵都熱起來，四下一看，壓低聲音道：“她……她貼我，我當時嚇壞了……”
“你動她了？”
“沒有，想到笑哥兒那樣兇我，我哪敢動她？當時就跑出來了，不然我這個抄家的主官動了這院里的人，下面的人還怎么管……”
“既如此還有什么好想的？”
“殿下你不懂。”王珰埋怨一聲。
“我有什么不懂的，我又不是沒大婚過，在宮里又不是被人貼過。”
王珰低下頭又嘆息一聲，更顯得煩惱。
“你不懂，她那櫻桃小嘴，軟軟的身子，嬌滴滴的聲音……說話像是這邊的糯米一樣軟軟甜甜的……想到她要是到外面舉目無親的……我總是擔心……”
“你那是擔心嗎？你那是撓心。”
罵完，周衍鄙夷地掃了王珰一眼，擺出親王派頭，淡淡道：“若真喜歡，納了作妾就是，有我給你撐著，怕什么。”
“那也不成。”王珰連連搖頭，“我家碧兒本就是丫環出身，母親向來不喜歡她，我要是再納個妾回去，沒準怎么欺負她。到時候再來個庶出的兒子，家里鬧死了，我哪還有清凈日子過……”
“你倒是兒子都想到了。”
“碧兒向來待我好，萬事順著我，我自然要為她多想一些。”王珰道：“唉，像我這樣俊俏高官，一出門便是煩惱，我還是掌權太多了……你說這南邊，怎么就這么讓人學壞呢？”
“出息，瞧你有沒有點氣魄。”
“要什么氣魄，我是什么貨色自己心里還不清楚嗎？人不就是要自足有自知之明，我就沒娶兩房媳婦的本事，那還能硬扛不成……”
周衍聽著王珰說這些，忽然有些茫然起來。
姐夫說做人要有底氣、珰哥兒說人貴自知，他們道理不同卻都各自過得通透。
自己呢？
從小到大那么多人教自己要怎么做，但為何越聽越不知該何去何從？有人盼著自己做九五之尊的皇帝、有人盼著自己安守現狀做個王爺……這些，是自己真心想做的嗎？
但不想做這些，又想去做什么呢？
周衍皺眉想了良久，最后卻只是輕輕吐出三個字。
“我是誰？”
“我本是女嬌娥，又不是男兒漢。小尼姑年方二八，正青春被師傅削了頭發”
王珰放開戲腔，笑嘻嘻地唱了一句。
周衍沒好氣地踢了他一腳，問道：“你這唱的又是什么曲？”
“你聽我再唱兩句便知……見人家夫妻們，一對對著錦穿羅，啊呀天嚇！不由人心熱如火”
“現在知道囂張了？也不知是誰被人家一貼就逃得屁滾尿流。”
“別說這個，等回了濟南，我帶殿下聽曲兒。”
“蠢材，回了濟南哪還能聽曲……”
兩人說著這些，卻聽得外面一陣喧嘩，讓人打聽了回來一問，才知是徐州百姓已聚集在府衙前要勸國公去南京主政……
“為啥要勸國公爺去南京嘛？在我們徐州不也好滴很？”
“老丈你聽我說……以前那是有奸臣排擠國公，現在不同了，斗倒了奸臣，國公去南京那是去當賢王，到時這天下就像這徐州一樣治理，和山東不用再打仗了，運河也通了、黃河也治了、三餉也不用再交了、徭役也要減……”
“真的？！當賢王？那是大好事呀？”
“能不是好事嗎？現在國公就是抹不開面兒，老丈要是愿意和我們一起勸國公，到那邊領兩個饅頭，還有茶水錢，大家伙一起吆喝，讓這天下撥云見日，換一片朗朗青天……”
“好！是好事，莫說有這白面饅頭和茶水錢，便是莫得我也要去。”
“請老丈再多喊些人，越多越好，人人都有茶水錢領……”
兩名衣著富貴的中年男子坐在旁邊的茶館飲茶。
看著街上發生的這一幕幕，其中一人說道：“你們就不怕王笑怪罪？”
“還沒看明白嗎？兩天了，王笑若有阻止之意，我們怎么敢繼續鬧？”
“送走這瘟神也好，合該讓別處那些家伙嘗嘗山東嚴苛之法。”
“這都是次要的，方密之說得不錯啊，鄭首輔一去，誰還能攔得住王笑？就算他今冬不用兵，明年、后天也要對江南用兵。到時戰亂一起，還不得加徐州的餉？不如趁早送走，把運河開了，早點做生意。”
“早點太平了也好，熬過這幾年，不信那些官吏還是油鹽不進。”
“就是這王笑，婆婆媽媽的，天大的好事還要人勸。”
“勸就勸吧，鼓動些蠢民能花多少銀子？權當是買個熱鬧。”
“呵，瞧他們這喜慶勁，愚昧……”
方以智站在府衙門口，身板挺得筆直。
心里多少還是有些悲哀，周圍這么多人，也不知有多少是為了那饅頭和茶水錢才來的。
那些士紳雖和自己做著一樣的事，但心中理念卻完全不同。
所幸人群中依舊有許許多多是受過徐州新政恩惠的百姓，衷心希望國公入主中樞。
有這份仁政在，至少，吾道不孤……
眼看人越聚越多，方以智與陳貞慧、侯方域對視一眼，放開嗓子大喊起來。
“奸黨已倒，普天同慶！值此百廢待興之際，請國公入京接受封賞，輔佐陛下，匡中興之業，解百姓倒懸之苦。此陛下之愿，亦是生黎之愿……”
“大家伙跟著我喊！請國公輔佐陛下，解我疾苦！”
“請國公輔佐陛下，解我疾苦……”
一開始，喊聲還不齊整，越來越多人的聲音匯聚在一起，圍著徐州府衙漸漸成了地動山搖之勢。
方以智揮著手臂站在人群中，聽著耳畔的吶喊一點點染上哭腔，心中熱血涌發上涌。
他感受到何謂民心，民心又有多大力量……
與此同時，淮安，東平伯府。
“消息屬實嗎？”童元緯眼中陰沉不定。
“屬實，那尤先生說了，截殺王笑，沈首輔可為伯爺謀侯爵。但若等王笑到了南京，不得已，只能削四鎮之兵，到時伯爺何去何去？”
“狗官！老子不想和那王笑打仗，非逼著老子去打……”
“那個尤先生也說了，伯爺這次不算打仗，事情皆已謀劃好，伯爺只需在王笑去南京的路上把他殺掉就好。他還說……伯爺最擅長半路殺人。”
童元緯大怒。
因童元緯有個堂兄以前和他不和，童元緯得勢后曾派人把對方找來，那堂兄嚇得連忙找童母求情，童元緯表面和好，等人家回家的半路還是把人殺了。
這狗屁姓尤的，一個幕僚，竟敢譏諷自己？
“你直接回復沈保，王笑只要去南京，老子自會殺了。”
“是。”
“再派幾個人去南京，把那姓尤的也殺了，殺之前把他舌頭拔了帶回來……”
