“你知道的，這是飲鳩止渴之計。我們現在敵不過建虜，以后也敵不過王笑。”唐苙緩緩說了一句。
唐芊芊點點頭，道：“用笑郎的話說，沒有建立起可靠的根據地、只靠打劫豪紳為繼的勢力，不可能戰勝后勤完備、官宦體系完整的政權。戰爭的本質，是政治與經濟的延續。”
“所以王笑才愿意給我們錢糧、支持我們守山西。他算定了，一旦結束群雄割據的局面，我們不是他的對手。”
“是。”
唐苙嘆道：“老三就永遠看不明白這點，他總覺得……只要能打，就能把別人都打趴了。”
“大哥比三哥周全，比三哥有遠見。”
唐苙說著，又道：“平心而論，眼下的兩條路，你認為哪條才是對瑞朝更好的？”
“陜西貧脊，江南就好治理嗎？”唐芊芊道：“人心是比土地更難把握的東西，種子埋進地里，多少都能收獲糧食。去打江南，依然是繼續打劫豪紳，同樣是飲鳩止渴。”
“讓建虜與王笑兩敗俱傷，這是我們唯一的出路。”
“是。”唐芊芊道：“如今天下五分，大瑞之勢只遜于建虜與北楚。看起來，讓他們兩敗俱傷是最好的路。”
“但是呢？”
“但不會有兩敗俱傷，不管是建虜滅了北楚、還是北楚滅了建奴，都將從此縱橫捭闔、無人可擋，哪怕這一過程付出再多傷亡，因為人命已成了天下間最不值錢的東西，他們有完備的政治、經濟體系，只要滅了對方，就能得到天下的‘勢’。”
“我這么說吧。”唐芊芊說道：“山里有兩只虎，三只羊，兩只虎互相撕咬對方，死了一只，剩下那只哪怕是遍體鱗傷，依然可以稱霸山林。”
“我們大瑞朝如今成了羊？”
“眼下的局勢已不同于父皇當年到處流竄的時候了，治國比打劫難得多，我們還不擅長。”
唐苙道：“照你這個意思，我們進也是亡，退也是亡。”
“兩條路都不好走，看哪條路稍好些罷了。”唐芊芊道：“眼下不是吞并江南的好時機，進兵江南，得到的也只是不義的名聲，以及楚朝遺臣不斷的叛亂；反過來，與北楚聯盟抗虜，確實也不能扭轉我們的處境，但能沾到勢。有了這勢，也許能掙得一絲羊化成虎的可能。”
“你敢說，這些話你是一片公心，毫無摻私嗎？”
唐芊芊默然。
唐苙想了想，忽然嘆道：“父皇就是看明白了這些……所以一心想要降服王笑吧？”
“不可能做到的。”唐芊芊嘆道，“請大哥勸父皇不必再等了。”
“但不試一試，難道就眼睜睜看著大瑞走向死路不成？”
唐芊芊沒有再勸，只讓唐苙自己想。
她知道如果唐苙真是短視、無能、自利之輩，這事他反而沒什么好糾結的，王笑提出的條件足以保證唐苙登上瑞朝帝位，割據一方到最后哪怕事敗也能當個安樂公。
偏唐苙有抱負有遠慮，看得越明白越痛苦……
大同。
大同古稱“云中”，曾是北魏首都，遼、金陪都，地處山西北部，屬黃土高原東北邊緣，實為全晉之屏障、北方之門戶。
此地扼晉、冀、內蒙之咽喉要道，歷代兵家必爭之地，有“北方鎖鑰”之稱……
唐節一身盔甲，策馬從長城邊奔回大同城，見到小柴禾的第一面就問道：“王笑來了沒？”
“貴朝都不答應聯合守山西，靖安王如何來？”小柴禾道：“我這一路也是喬裝打扮，好不容易才通過關隘。”
唐節下巴仰了仰，幾個親衛上去，給小柴禾和幾個扈從搜身。
“唐帥這是何意？若是信不過我……”
小柴禾話到一半，見對方倒不是搜什么文書武器，反而把自己包袱里的干糧都拿了，一時也有些無語。
“大帥，有肉干……”
“味道不錯，剩下的你們吃吧。”
唐節點點頭，隨手拿著肉干嚼著，向小柴禾道：“跟我來。”
他大步領著小柴禾走進一個寬敞的議事堂，堂內也是空空蕩蕩，只有中間的桌子上擺著一個巨大的沙盤。
“可有軍情給我？”
“我們在燕京的諜報網被毀了，不知建虜何時出兵，但應該很快就來了……”
小柴禾站定，感到腳底下踩到了什么，低頭一看，地上有許多酒壺的碎片，還有啃得一干二凈的雞骨頭，看起來白得如雪，也不知道多久以前的了。
再轉頭一看，窗柩上還有黑褐色的血漬。
——這個唐節，也不找人打掃一下……
“老子要你說嗎。”唐節皺了皺眉，拿長槊在沙盤上點了點，道：“宣府丟了，去年就丟了，你們應該知道。”
“貴朝本該守住宣府的……”
“守個屁！老子拿什么守？”唐節罵咧咧地說了一句，道：“八達嶺長城那么險峻的關隘老子都沒守住，宣大一丟，大同老子肯定也守不住。”
“這是東面。”唐節說著，長槊又在大同北面的長城一劃，繼續道：“長城以北的蒙古人都歸附建奴了，早年建奴就從這里破境，北面這仗也打不了。”
“至于西面……定邊、平虜這一帶都是荒原，守也沒得守，老子從這里過去也就只能退到黃河以西，一退，山西就丟了……”
小柴禾也不知怎么回答。
——你威風凜凜往這一站，語氣囂張得厲害，開口卻是這也守不住那也守不住，我還有什么好說的。
“唐帥的意思是？”
“老子得往南撤了，據忻州、太原，守平型關、雁門關、寧武關，懂嗎？”
“這……”
“什么這啊那啊的，老子要是不撤，手下的弟兄折在這里，大家全他娘玩完。”唐節道：“老子還告訴你，就算撤到宋長城以南，老子也可能要守不住了。”
小柴禾聽得這理直氣壯的語氣，漸漸不悅起來。
“山西是大瑞治下之地，唐帥負守土之責，據雄關險要、表里山河，未戰先怯……”
“你他娘的聽懂沒有？！老子沒人沒糧，火器也沒有！他娘的你們楚軍投降了那么多，拿著火炮給建奴當先鋒，老子都給轟得稀八爛啊，守你娘！”
唐節一通大吼，說的內容雖是慫話，氣勢卻把小柴禾完全壓下來。
作為黑市頭子出身的錦衣衛指揮使，小柴禾往日看起來也是氣勢陰鷙威風，望之可怖，但在唐節這樣殺人無數的大將面前，殺伐之氣還是遜色不少。
“你來，情報也沒有，來做什么？！回去告訴王笑，運糧草、火器到太原，不然老子走了。”
“運來糧草火器，唐帥就能守住山西嗎？”
“不一定，但他不運來，老子肯定守不住。”
小柴禾又問道：“若是瑞皇下令讓唐帥撤出山西呢？”
“不然呢？老子不撤，難道要老子造老子的老子的反嗎？”
小柴禾道：“唐帥如此說，還不是獅子大開口，與趁火打劫何異？”
唐節喝道：“你弄明白，現在是建虜在趁火打劫我們。老子要守不住，他也要完蛋！”
“給了唐帥糧草火器，唐帥依舊是就撤就撤，靖安王如何能答應？我們的糧食也是一鋤頭一鋤頭種出來的……”
“你還敢給老子頂嘴？”
小柴禾氣勢雖被唐節壓住，卻不輕易退讓，拱了拱手，道：“靖安王遣我來，想要告訴唐帥一句話……只要唐帥愿誓死守住山西，得詔不退，他必全力支持唐帥。”
“扯犢子。”唐節一揮手，想找個地方坐下來，才發現這堂里兩把椅子已經被自己砸了，只好又踱了幾步。
他倒沒有表面上那么粗魯，見小柴禾被給自己嚇懵，也不再繼續罵娘，換了一副語重心長的口氣。
“你先讓王笑把糧草火器送來，我這一仗打得好了，父皇看到了山西能守住的可能，自然不會下詔讓我撤軍。”
“不是這么簡單，瑞皇想與我家王爺談條件……”
“那你們就談啊，找我說有什么用？”唐節道：“我父皇有什么條件，你們答應他不就好了。王笑給楚朝當郡王，不如來給瑞朝當親王，那楚朝小公主有我七妹漂亮嗎？更別說我七妹還給王笑生了兒子……”
“原來唐帥心里清楚。”
唐節道：“我不清楚。”
小柴禾沉默了片刻。
要是面前是別的人敢這么裝傻賣渾，錦衣衛就把對方的肉一片片切下來……
也就是今天遇到的是唐節。
唐節見小柴禾不吭聲了，又道：“咋了？不吭聲是怎么回事？不是要抗虜嗎？多簡單的事，兩家合為一家，有什么不好的？我父皇、大哥、我，哪個不比你們那軟弱無能的皇帝好？說聯盟的又是你們，扭扭捏捍的又是你們，跟個黃花閨女似的……”
小柴禾道：“實話說吧，這條件靖安王答應不了，他已聯絡了貴朝太子，只要他同意聯盟抗虜，靖安王會全力支持他登上貴朝帝位。”
“呵，找我大哥？”唐節冷笑一聲。
他皺了皺眉，又換上粗莽的口氣，一腳踩在案臺上，道：“我大哥有我勇武嗎？仗是我在打的。”
“靖安王的原話是……唐苙比唐節有用得多。”
“放屁！”
“只要貴朝太子答應了我們的條件，到時倡議守山西的是他，錢糧軍資也是從他手上過，最大的功勞也是他的，唐帥你只是一路將領，威望、功勞永遠無法超過你大哥……更惶說有外有靖安王、內有七殿下支持他，唐帥你可就與儲位無緣了。”
唐節皺了皺眉，道：“都什么時候了，你們還在挑撥我與大哥。”
“若非瑞皇不答應聯合守衛山西，我們何必如此？”
“既如此，你還來找我談什么？”
小柴禾道：“一則，為了以防萬一貴朝太子不答應。二則，靖安王與唐帥有私交，更相信唐帥。”
“哼。”
“唐帥眼下最好的辦法就是與靖安王結盟，承諾哪怕瑞皇發詔也絕不退兵，并以東征元帥的名義下令瑞軍放開太行陘，放楚軍進入山西防御……只要唐帥在令兄之前答應，王爺愿全力提供軍需，往后助唐帥登基……”
“你在讓我謀反。”
“請唐帥盡快決斷。”
“滾你娘的！只要我和大哥都不答應，我們撤出山西，讓王笑自己陪建虜玩去吧！”
小柴禾道：“是，我這就回濟南答復靖安王，唐帥不答應……”
他鄭重一拱手，轉身退出議事堂。
走到門口，目光看去，大同這邊的天地一片蒼茫，天高、地闊……
“慢著！誰讓你走了？老子還在考慮。”唐節罵了一句。
唐節考慮的方式倒也簡單。
他在大同城里找了個營妓……
也沒細挑，他隨手一指就選了一個，這女人不算漂亮，眉眼下耷著，面相顯得有些哀苦。
“官爺好強壯啊……身上這么多傷疤，是位將軍吧。”
完事之后，女人把臉貼在唐節胸膛上，喃喃了一句。
唐節本不想聊天，但覺得這女人喜歡說真話，神情也好了些。
他閉著眼，回想著這些年，覺得還是兩年前第一次與豪格交手那一仗打得最痛快。
沒有那么多考量，策馬向前沖殺就好……而且還打贏了。
之后這兩年，越活越窩囊了……
“將軍有心事嗎？”女人又問道。
“聽你口音，是大同府人士？”
“是，懷仁縣人，我家里以前是賣饸饹的，將軍吃過饸饹嗎？把和好的面放進木床子里壓出來，配上澆頭和打鹵……”
唐節忽然想到很小的時候，和唐中元、唐苙到人家面攤上吃面，吃完面，父子三人轉身就跑，后來還是被人捉回來打。
唐中元那時候就很難打，但也沒還手，把兩個孩子抱在懷里，任搟面杖一下一下打在背上……
想著這些，唐節站起身，披上衣服，隨手丟下銀子。
那女人忙不迭起來給他裝衣服，唐節看著她腰身，問道：“生過孩子嗎？”
“沒……沒有……”
唐節皺了皺眉，不喜歡這種扯謊的人，也不用她幫自己穿衣服，轉身出去。
至于腦子里在考慮的事，他已經有了決意。
走到外面，他忽然聽下麾下幾名親衛正在低聲議論著什么……
“你們也不先查清楚……”
“殿下從來都是不挑的，誰知道這女人是這樣的……”
唐節出來，先是吩咐道：“去把那姓柴的趕走。”
“是。”
“你們剛才在說什么？”
“稟殿下，末將查了一下……那女人……那女人……十年前建奴入塞，破宣府、大同諸城，擄掠許多人口……那女人也在其中，她逃了回來……后來……后來她生了個兒子……被她親手掐死了……她在懷化呆不下去，這才來大同當營妓……”
唐節沉默了一會，也沒說什么，徑直往前走。
走了幾步之后，他忽然停下腳步。
“讓小柴禾來見我……”
小柴禾再次回到議事堂。
“唐帥不再多考慮兩天？”
“沒什么好考慮了，我答應你們的條件。”唐節應道。
這次他讓人搬來了一把椅子，大馬金刀地坐在那。
“好，請唐帥簽一份行文，允許楚軍進入山西，入駐諸城池，與瑞軍共同守城。”
“行。”
“我盡快回去把此事報靖安王，他會馬上派兵馬、軍需至太原……”
“行。”
“對了，靖安王還有一封密信交與唐帥，是關于山西的戰略布置，包括我們的機密軍情，故而靖安王要求我在唐帥答應之后再拿出來……”
“我都搜過你了，信在哪？”
“請唐帥再等半日。”
唐節不滿，道：“這都什么時候了，還等什么？”
小柴禾有些為難。
“等……等我把信……嗯出來……”
那是一枚蠟丸。
唐節看著這枚蠟丸，眉頭又皺了起來。
小柴禾也有些頭疼，當著唐節的面把那蠟丸按碎，抽出一封信來。
唐節兩只手指捏著那信，攤開來，先是問了一句：“這是什么紙？這么薄這么紉？”
“這不是紙，是細蠶絲織的帛。”
唐節漫不經心點了點頭，只見上面的字跡小小的，還帶著些圖畫，這輩子還是第一次看這么小的字……
他看了一會，下意識就把這薄帛收入懷中。
“唐帥，是否該燒了？”
“老子背不下來，總之我保管你放心。”唐節手指敲著盔甲，想了想，道：“你們真探不到京城的消息了？”
“探不到了。”小柴禾問道：“可有什么不妥之處？”
“王笑讓我盡快棄守大同，他擔心多爾袞會從飛狐口出兵，切斷我的后路……”
小柴禾于是明白了這個問題的嚴重性。
他此時才知道為什么靖安王得知蘇簡行刺王樺臣時，會發那么大的火……
原本，若是清軍出兵飛狐口，在京城的勞召該第一時間發出兩封信報，一封到濟南，一封到大同……
