乾清宮，太監李直與劉安正對坐著下象棋。
如今宮內的太監生活又清閑又寂寞，還有一些寒酸，因為宮中用度也一再削減。
但他們還是頗為知足。
伴君如伴虎，他們都是犯過死罪的奴婢，能活下去、還不用受苦，沒什么不知足的了。
“炮三平五，將軍。”李直拿起一枚棋子落下，嘻嘻笑了笑，輕聲說道。
劉安擰著眉看了一會，小聲應道：“李公公贏了。”
兩人收著棋子，李直道：“時間到了，伺候陛下用膳吧。”
劉安點點頭，提高了些聲音，向御榻上的皇帝問道：“陛下，是否傳膳？”
皇帝沒有回答，兩個太監卻還是一板一眼地行了一禮，道：“是，奴婢這就讓人傳膳。”
兩人緩緩拉開宮門，卻見一個小太監遠遠從乾清門那邊小跑過來。
“啟稟陛下，王珰求見……”
于是兩個大太監又進殿去請奏皇帝。
劉安有些迷茫，因為這么久以來陛下都沒接應過外臣，今天還是第一次，他不知道該怎么做。
他站在殿內，看著李直走到御榻前，有模有樣地在皇帝身前點頭腰哈地輕聲問道：“陛下，是否接見王珰？”
頃刻，李直又走下來，扯著尖細的聲音喊道：“陛下說‘王珰終于肯來了’，宣王大人覲見！”
宜春伯與顯貴們跟著王珰緩緩進入大殿，只見御榻前拉著黃色的帷幔，想必是陛下腿上有疾，不愿讓臣子看到。
“臣王珰……”
“臣周翰歆……叩見陛下，恭請圣安。”
沒有人回答。
宜春伯也不敢再說話，只當陛下是生氣了。
他心里還隱隱冒出一個念頭——終于見到陛下了，唉，要是昨夜直接攻進來，也許能挾天子以令諸侯，有了圣旨，再加上銀子收買耿當……
想著想著，宜春伯自己都覺得這不可能做到，打消了這點幻想。
然而，許久過去，帷幔里的陛下都沒有說話。
倒是王珰和李公公站在殿內說起了悄悄話。
他們的聲音很輕，宜春伯只能斷斷續續地聽到一點兒。
“我也沒想好是什么罪名，反正需要陛下來治個罪。”
“這是晉王的意思？”
“嗯……怎么說呢？就當是笑哥兒的意思吧……”
“怎么能叫‘就當是’呢，是就是，不是就不是……”
“咦，你怎么拿把陛下圍在這帷幔里面，多悶啊……”
那邊宜春伯漸漸感到有些納悶，心里嘀咕著他們怎么敢在陛下面前這樣自顧自地說話，還有，陛下怎么都不開口，自己還等著請罪呢。
——大家都是親戚，小皇帝總該饒過自己這一遭才是。
這般想著，宜春伯悄悄抬起頭，向御榻上瞥去，正見王珰過去把帷幔拉開……
他腦袋“嗡嗡嗡”的，只覺像在夢中，因為那御榻上的陛下，似乎是一塊木頭啊……
——這就算昨夜我殺進宮來，有什么用？
“這……”
李直正聽到宜春伯的輕呼聲，轉過頭看去，不由得瞇了瞇眼，眼底已經泛起了殺意。
那邊王珰又笑嘻嘻地退了回來，道：“是我無禮了，好在陛下不怪我。”
“五公子，咱家知道了，交給咱家辦吧……”
王珰嘆道：“其實我也沒想好，反正大伯是說‘讓陛下處置’，但我又不能告訴我大伯陛下的情況……唉喲，笑哥兒又不在京城，好煩。”
“五公子，咱家都說了，咱家來辦。”李直又道：“他們發現了咱家的秘密，當然只有死，這是晉王交代過咱家的。”
“哦。那要用什么罪名？”
“這……讓咱家想一想……”
耿當的副將方勇勇按著刀站在乾清宮外。
忽然，他聽到里面傳來一個奇怪的聲音。
那聲音很尖很細，像女人的聲音，又不太像……總之讓人聽著很難受。
“哎呀……宜春伯，你怎么能摸奴婢？陛下，陛下……宜春伯在御前調戲宮人，嗚嗚……”
緊接著，有太監大喊道：“你們好大的膽子，連陛下身邊的宮人都敢戲調！來人！宜春伯等人御前調戲宮人，拖出去杖斃……哦不，拖出去廷杖一百！”
“李公公！你這是做什么……你故意冤枉我！還有……這陛下……這陛下明明是……”
方勇勇已經不需要再聽了。
他抬了抬手，帶著侍衛沖進大殿。
這一瞬間他只是覺得……五公子和這兩個太監想出來的罪名也太爛了吧……
象園。
“柴指揮使，宜春伯等人進宮面圣，在御前調戲宮人，陛下賜了他們廷杖，他們沒挨過，被杖斃了。”
小柴禾正不停在大堂上來回踱步，聞言雖然對這個罪名感到有些奇怪，但只是罵了一句“活該”，也沒別的表示。
他更在意的是別的事。
“那幾個南楚細作審出來沒有？！”
“稟指揮使，快了……”
“娘的……”
本來聽說宜春伯派人去攻打王家，小柴禾當即就想親率錦衣衛去支援。
但他這邊還沒出發，王珍已經派人傳信，告訴他錦衣衛不得輕動，以免引起京城更大的恐慌。
就是這一個指示，小柴禾聽了。
一開始確實是有用的，京城的縉紳顯貴恐懼錦衣衛也不是一天兩天了，王笑以前做過的那些事，什么抄文家、抄賀家、利用瘟疫滅人滿門等等，給他們留下了巨大的陰影，對錦衣衛聞風喪膽……今日錦衣衛龜縮不出，這才讓他們漸漸冷靜下來。
可當時小柴禾想了想，也感到很擔憂。
晉王權柄再高，王家平常也不會安排太多的護衛，關鍵也沒必要，這是在京城，各司多的是兵力，有什么事隨時可以趕過去。
但今天那些縉紳煽動了上千人到王家去，就算這些烏合之眾不敢強攻，難保王家的防御不出漏洞，偏偏王珍還傳話過來讓錦衣衛不必過去……
結果，小柴禾帶著擔憂等了兩個時辰，消息傳來，王家被南楚細作襲擊、王大公子受傷……
“完了完了，又是我們錦衣衛出了岔子，又是我們……現在好了，連大公子都受傷了……”
崔老三低聲嘟囔道：“頭兒，這咋就又能怪到我們頭上？我們才剛剛收復京城一個月，那些南楚細作都在京城呆了兩年了。而且，是大公子自己交代的，錦衣衛不要出動……
現在治下的地方忽然大了這么多，本來京城時局就還沒穩定，一個月，上哪去找那么多人手控制京城？偏偏又趕上變法，晉王也不在京城……要卑職說，這罪責該怪在經改司頭上。”
“你現在懂得跟我說？”小柴禾走到崔老三面前，瞪著他，道：“回頭晉王回來了，你到晉王面前和那些文官辯一辯，把這罪名安到那些文官頭上？你要是辯贏了，這指揮使我讓給你當好不好？！”
崔老三委委屈屈地低下頭，應道：“可是，大公子自己說的，他說這事是因為他最近閉關讀書，不了解情況、有些托大了，又因大夫人又有孕在身跑得不快他才受傷的，不怪別人……”
“你怎么跟了我這么多年還這么笨？”小柴禾道：“大公子為什么這么說？還不是知道回頭必然要有人彈劾我們，他這才主動攬責。我們呢？連讓大公子安心讀書一段時間都做不到嗎？”
他一通罵完，崔老三頭埋得更低。
小柴禾火也發了，知道拿下屬撒氣也與事無補，放緩了語氣道：“算了，這事也不怪你，是我統御無方……”
下一刻，一個番子快步進到大堂。
“指揮使，查出來了，那個南楚細作的首領叫馬伯和……”
這個名字一入耳，小柴禾一愣，轉頭看向崔老三，剛剛柔和下來的目光反而更加不善。
——老子讓你去查，你怎么查的？！
崔老三也是愣了一下，忙不迭跪在地上請罪。
“頭兒，這事全是卑職的錯！全是卑職的錯！卑職這就去找到這小子……”
刑部。
今天魏幾悅早早就來到衙門，把手里的案子一樁樁地處理好。
他依舊很仔細，還很鄭重。
等到最后，他從屜中又拿出了那份馬輝打死奴婢案的卷宗。
隨著一聲長長的嘆息，魏幾悅提起筆，在宗卷上寫了一段話，又從袖子里拿出一張銀票放在上面。
他坐在輪椅上，看著桌案上的這些東西，回想起這輩子一幕幕往事……
通過官選考試、治理冠縣、架空縣令、被調往大同抗虜……然后，歸化城的炮火轟然炸開，炸斷了他的一雙腿。
當時，有火一樣的熱忱……
接著，他又想到自己曾拍著輪椅，向余從容喊道：“我與你這士族，道不同不相為謀。”
然而轉瞬之間，自己卻與那些士族站到了一起？
公房里安安靜靜的，良久，“嘭”地一聲響，崔老三踹開門沖了進來。
“魏幾悅！你他娘的騙我？！你知不知道就因為你……”
崔老三話到一半，忽然停下了腳步。
他目光看去，只見地上掉著一個瓷瓶，魏幾悅坐在那，臉色發灰，雙手低垂……已經服毒身亡了。
“你他娘的。”崔老三低聲罵了一句。
他和魏幾悅也說不上很熟，是合辦過幾樁案子的交情。
他佩服魏幾悅，人家讀過書，懂大道理，做起事情來有條理、有講究。
但崔老三就不明白了，讀過那么多書的魏幾悅，怎么就能收受那些士紳的賄賂，甚至包庇南楚細作？
今天過來之前，崔老三真的很生氣，幾乎要氣炸了。
就因為魏幾悅包庇馬伯和，害得自己沒有及時揪出這個南楚的細作，鬧出了今天這么大的事，害得自己被指揮使大人一頓臭罵，可能又要被降職……
來的路上，他都打算好要把魏幾悅的兩條手臂也卸下來，真把對方做成人彘。
然而，他沒想到魏幾悅竟這樣服毒自盡了……
崔老三感到一顆心忽然緊了一下，意識到自己那個順風順水的仕途其實就在懸崖邊上，一不小心，一腳踏空就可能墜入深淵。
他覺得這一次自己就算被處罰、被降職，以后也許還要感謝魏幾悅以這種方式給了自己一個警醒……
同時，他心又有一團火騰地一下又燒起來。
在攻破京城之后，以前的那團火仿佛慢慢熄滅下去了，許多人都只在想著論功行賞……
但現在，崔老三再次感到憤怒，想要殺人。
可是魏幾悅死了，他不知道要去殺誰……
忽然，有番子道：“崔鎮撫你看，這是魏大人留下的遺筆，他交代了自己替馬伯和隱藏身份的事……”
時近黃昏，馬伯和穿過小巷，走進一間名叫‘獅子樓’的酒樓后門。
平時這時候正是酒樓最忙的時候，今天卻顯得很冷清，掌柜走到后院，接了馬伯和，兩人快步走進后堂的一間屋子。
“小的見過公子。”
馬伯和皺了皺眉，道：“我要盡快離開京城，現在京城情況如何？”
掌柜道：“城門已經被戒嚴了，京營已經平息了動亂，城內正在搜捕公子。”
“平息了動亂？”馬伯和眼中泛起狠厲之色，失敗的陰影在心頭環繞，讓他覺得好恨。
他只覺得京城所有人全都是蠢材！
本來以為柴青禾這種市井草莽起家之輩已經夠蠢了，沒想到自己這邊的人更蠢。
楊全望是蠢材，自己設計聚結了那么多人圍攻王家，吸引了王家的守衛，給他創造了那么好的機會，還把這兩年好不容易招驀的江湖高手都交給他……就這樣，他都殺不掉王康；
宜春伯和那些京中士族也是蠢材，事到臨頭優柔寡斷，既想保全家業又不舍得拼命，居然寄希望于王笑的人會饒過他們，蠢得不可救藥！還衣冠世胄，一點腦子都沒有……
若非遇到這些蠢材，此時自己已攪動京城風云。
真該死……
片刻地失態之后，馬伯和迅速撫平心態，吐了一口氣，語氣平靜地向掌柜說道：“無妨，他們搜捕不到我。我們還沒敗，還有潘家的礦工們明日便要埋伏王笑……只要殺掉王笑，我們還是勝者。”
“是，公子英明。”掌柜恭恭敬敬應道。
馬伯和目光瞥去，見對方眼神中還透著由衷的崇拜，心下稍安。
他很小心，要先確保下屬不會在情況不利的時候背叛自己。
“你這里安全嗎？”
“公子放心，這間酒樓是偽朝重臣吳培的族叔吳嘉開的，建虜在京城時，吳嘉曾多次庇護錦衣衛的探子，是偽朝收復京城的功臣之一。錦衣衛輕易不會懷疑公子藏在這里。小的已經在這里兩年，深得吳嘉信任，他從來沒懷疑過小的。”
馬伯和點點頭，道：“好，這兩年辛苦你了，等滅了偽朝，必給你一份錦繡前程。”
“謝公子厚恩。”掌柜又道：“那就委屈公子在小的屋中躲藏，坐等明日王笑伏誅。”
馬伯和觀察著這屋中的布局，考慮著萬一錦衣衛來搜查的話自己該往哪里逃。
他走到窗邊，想把窗子打開，卻沒能在第一時間打開。
“這窗戶是壞的，卡得緊，打不開……”
掌柜話音未落，馬伯和已用力一推，推開了窗。
“打得開。”他淡淡道，語氣已充滿了自信。
他一向都是這樣，想做的事一定都能做到……
京城的動亂已經平息下去，官府的反應前所未有地迅速，把所有的變亂都歸咎在南楚細作頭上，全城搜捕細作。
然而，受傷轉醒的王珍聽說了錦衣衛的動作之后，又給了指示，讓小柴禾不必大張旗鼓，以免擾民。
王珍還派人作了詳細的解釋。
“這次，南楚的細作能攪起這么大的亂子，無非是因為我們初定京城、又在變法前夕。如今他在京城積蓄兩年的力量已經廢了，以后隨著我們對京城的管控越來越嚴，他呆在京城也無計可施。沒必要為了這么一個廢人鬧得全城百姓都不安生……”
小柴禾不甘心，心里還有點覺得……王珍實在是太婆婆媽媽了，早上也是瞎指揮，如果讓錦衣衛去把那些亂民全殺了，何至于讓細作偷襲王家？
現在也是，馬伯和不除，實在難消心頭之恨。
至于所謂什么治理天下的格局、什么為百姓權衡利弊的考量，在小柴禾眼里……說句不恭敬的話——那都是放屁，讀書人就是麻煩。
但不甘心歸不甘心，小柴禾還是很聽王珍的吩咐，于是下令讓散出去大肆搜捕的錦衣衛都不許驚擾百姓……
獅子樓。
“指揮使大人有令，暫停搜捕，你等巡視好京城治安即可……”
馬伯和貼著墻站在窗邊，手里握著一柄弩，箭上還淬了劇毒。
他往外面看去，只見一群錦衣衛本來都要搜到酒樓后院來了，忽然又被人叫了回去。
“呵，算你們好遠。”他心中冷笑道。
接著，他皺了皺眉，反而感到有些不悅。
有一種被犯冒的感覺。
——本公子干了這么大的事，你們居然不搜捕我了？當我是什么？瞧不起我？
但他也知道，自己確實不能再在京城翻出什么風浪了，身份也暴露了、養的高手都死光了……到了回南京的時候。
馬伯和想著這些，和衣在榻上躺下來，獨自品嘗著功敗垂成的失落。
也不知躺了多久，他忽然聽到院子里的奇怪的口哨聲響起。
他起身，再次貼著墻往窗外看去。
月色中，只見一個丑丫頭正站在廚房的屋頂上斷斷續續地吹口哨，跟殺雞一樣難聽……
見了這奇怪的場面，馬伯和卻還是能做到不動聲色，只是平靜地看著這一幕，思考了一會。
——看起來不是來找自己的，不必理她。
做了判斷，馬伯和微微一哂，對那丫頭的相貌表示輕蔑……下一刻，他整個人都僵住。
一條手臂粗的大蛇正順著上面的窗柩緩緩滑動著，讓人惡心的蛇身掛在那，吐著信，看起來莫名地滲人……
