五豐街上，打更人敲過四聲更鼓。
茶樓上，無數次回過頭看向樓梯的賀琬站起身來，有些失望地嘆息了一聲。
他要去參加早朝了，而在這之前，他沒有等到王笑。
這讓他感到巨大的失落和彷徨，他預感到自己的下場怕是不會太好。
與此同時，侯恂也爬了起來，換上一身官服，準備要去早朝。
北楚早朝的次數少之又少，因此老頭子很是興奮。
他就喜歡博帶高冠穿過紫禁城的雄渾宮殿，與天子商議國政，享受在廟堂之上治國的感覺。
走到大堂，就見次子侯方域無精打采地上前，行禮道：“見過父親。”
侯恂有些不悅，道：“你昨夜幾時歸家的？”
侯方域強忍著哈欠，道：“孩兒在公衙忙到現在，才回來換身衣服準備早朝。”
侯恂臉色一板，更顯嚴厲。
“不成器的東西。”侯恂道：“我叫你不要再去糾纏李香君，你聽了沒有？”
侯方域如今已依著侯恂的意思是娶了一個官宦小姐，但他對妻子毫無感情，心底始終還是想著李香君，希望能納她為妾。
而自從歸附北楚之后，候恂這件事也一直是睜只眼閉只眼的態度，在侯方域看來，父親是同意讓自己納李香君為妾的，但這知為何，最近卻又變了卦。
“父親……怎么今日又提這事……我……”
“你什么你！”侯恂不悅道：“本來老夫看李香君調任報刊局，也算是洗凈鉛華，但你看她來往的都是什么人，顧橫波、董小宛，哼，說得好聽了是知事院的校書，說難聽了就是司禮監的太監。這種人氣量狹小、小肚雞腸，你不要再去招惹她們。”
“又是她們在使絆子？”侯方域也不是每一次聽這種論調了，道：“我相信香君與她們不一樣，父親，我們清流文臣何懼這些權閹？”
“閉嘴，不孝子，老夫都說幾次了，都叫你別去糾纏李香君！”
“父親息恕，孩兒……”
侯恂心中暗想“我們清流文臣當然不懼這些權閹，但現在是我仕途的關鍵之時，當然要巴結人家啊……”
偏這蠢兒子，說了幾次了還不肯聽，一點眼力見都沒有，看不出來人家很煩你了嗎？是要害你爹丟官嗎？
他面上卻還是一副鐵面無私的表情，指著侯方域又罵道：“不成器的東西，好不容易范大人欣賞你的才華，委以重任，你看你干得都是什么事？這邊追著李香君不放，那邊又去勾搭有夫之婦，真是要氣死老夫你才高興？”
“孩兒真不知道那是有夫之婦，當時是因為孩兒推行新政，這才被人下套……”
“下套？你平日是什么樣的當我不懂是嗎？！”
侯恂氣得踹了侯方域一腳，又道：“你看看那姚啟圣，那是投降過建奴的貳臣，毫無氣節可言。你們一起進的經改司，你官位本來還在他之上。但你再看看你，好端端一個大節無虧的俊才，就因為這點私德問題成了京中笑柄！”
話到這里，侯恂恨鐵不成鋼地直搖頭。
侯方域怕父親真被自己氣死，連忙一掀官袍跪下來。
“父親，孩兒知錯了。”
“兒啊，我含辛茹苦供你讀書，把你培養成這樣人品才華放眼天下都是數一數二的英才，不是為了讓你在女人肚皮上打滾的。你也快三十歲的人了……唉，你看看人家姚啟圣，一個貳臣……貳臣……馬上要騎到你頭上了……”
侯方域抬頭看去，見父親老淚縱橫，他不由心中一慟，大哭起來。
“孩兒知錯了，真知錯了……孩兒往后一定用心仕途，絕不讓父親失望……”
侯恂轉身上了轎，馬上收了臉上的悲傷表情，拿手擦了擦臉，又是一臉肅穆。
這段時間，他其實看得很清楚，姚啟圣這個小官做的一系列舉動都是出自晉王的授意，這家伙往后怕是前途無量了。
反觀自家兒子，跟人家年紀差不多，文章、才華、人品、相貌樣樣遠勝于姚啟圣，可有什么用？
兒子還真不是輸在一點兒女情長的小事上，而是不通實務、欠缺歷練啊……
侯恂忽然又想起一事。
——聽說晉王近來在物色在身邊隨行的佐官，品級雖低，卻是能得晉王親自磨礪，遠的不說，前年有個叫辛宜學的小官隨晉王在山東逛了一圈，這兩年仕途就極順……若能替兒子謀到這個差事該有多好……
他琢磨著這些，在皇宮前下了轎，走進宮城，在金水橋南站定，準備參與到北楚這場改變國策的早朝……
天色昧爽之際，破曉時分，鴻臚寺官員唱了一句“入班！”
文武官員分左右兩班走進御道，進入大殿。
侯恂是文官，站左邊隊列中間。
他微抬起頭瞥去，見右邊的武官隊伍最前頭站著的那人正是賀琬。
他稍等了一會，待進入奏事環節，出班咳了一聲，喊道：“臣都察右僉都御史侯恂，有事稟奏……”
賀琬已感覺到身后有許多道目光落在自己身上。
但他并不太理會他們。
他一直都在尋找著王笑的身影。
賀琬本以為晉王會排在自己前面，然而沒有，自從他入宮以來，一路上都沒見到晉王的身影。
這是他第一次到京城皇宮早朝，也沒有人敢與他搭話。
此時賀琬低著頭，眼睛卻向上微微一翻，落上殿前的帷幔上。
隱隱約約地，能看到帷幔后的龍椅上有人端坐著，而龍椅旁似還有人站在那……
“那該是晉王吧？”賀琬心想。
他莫名地感到有些欣慰，覺得大楚還掌握在晉王手上，那自己的抱負總有實現的一天，哪怕不是在自己手上實現。
身后那個士大夫還在鏗鏘有力地念奏章，無非還是‘孔曰成仁’那一套東西。
賀琬聽都懶得聽，他自己對方瞧不上自己，而自己也瞧不上對方。
一君坐井視天的短視之輩，帶著古墓里發臭的味道，永遠只會說些冠冕堂皇的話，于國于民有何助益？
但賀琬也知道，就是這些老頑固，能把自己打入牢獄……
時間一點點過去，不停有人站出來彈劾他，也有人站出來維護他，他身后的吵架聲越來越來大。
朝堂上火藥味漸濃，意見相左的兩批官員針鋒相對，喊啞了聲音。
維護賀琬的，主要是在海貿中受益的一批官員，他們在法理上一直處于下風，一直以來的策略就是上書請封王康為郡王。
這是一個避重就輕的做法，但不能用來在早朝上爭辯。因此漸漸的，主張重懲賀琬的身聲就占了上風。
到了午時，文武官員都感到疲倦饑餓。
侯恂眼看時機到了，高聲喊道：“賀琬無視朝廷法度，擅自苛剝奴隸，上下貪賄，狂心益悖，合該重罰，以儆效尤！”
“請陛下重懲賀琬，以儆效尤！”
一群群臣子跪了下去。
賀琬低著頭，也跪倒在地。
終于，帷幔之后，有人開口道：“賀琬，陛下問你是否知罪？”
是王笑的聲音。
賀琬應道：“臣知罪。”
“既然如此……”
王笑聲音頗為隨意，他說著停了下來，似乎在思考，又似乎在問陛下的意見。
大殿中卻安靜了下來，所有人摒息以待。
就在這一邊隨意、一邊鄭重的氣氛中，王笑開口道：“賀琬越權謀私，但念其昔日功勛，免其死罪，罷總督天下水師軍務、琉球總兵、討洋大將軍、海貿平章事之職，削威遠侯封號，貶為天津衛百戶……欽旨。”
“臣，謝……陛下厚恩。”
賀琬抬起雙手，解下頭上的官帽放在一邊，重重磕了個頭。
他努力想從王笑的聲音里聽出一點什么，想知道王笑是不是對自己很失望，但王笑的聲音很平淡，他什么都聽不出。
這讓賀琬感到不安，感到心里空落落的。
王笑又道：“退朝，余下之事，待未時再開朝商議……”
諸臣行禮恭送皇帝。
侯恂低著頭，瞥見那披著明黃龍袍的皇帝被人從帷幔中抬了出去，晉王也走下御階，徑直穿過百官，從正門離開大殿。
——陛下越來越不愛說話了啊。
侯恂心里想著，很快卻涌起一陣狂喜。
這次，對賀琬的處置比他想像中要重得多……
而他侯恂，作為扳倒水師總督的領軍人物，勢必一戰成名，在朝堂上站穩了腳根。
這一刻，皇帝在他身前乘著御輦轉向乾清門，晉王在他身后走向文昭閣，而侯恂已經知道誰才是能決定命運的那個人……
——呵，晉王一黨？可笑你們這些人到如今還自詡為晉王一黨？如今晉王雖無天子之名、已有天子之實，他豈能與你們結黨？
晉王已是世主，這天下誰人不是他的臣屬？就只有你們是他的心腹？老夫就不能是他的心腹嗎？
但凡忠心為國之人皆是晉王心腹，一群蠢材連這都看不清楚，還以功勛自居、飛揚跋扈，你們不貶職誰貶職？
賀琬緩緩向宮門外走去。
他已經摘掉了冠帽、脫掉了袞袍，只穿著一身單衣。
他這些年發福得厲害，加上長年出海造成的關節炎、風濕病使他走起路來顯得格外吃力。
其他人都腳步匆匆，因為他們休息之后還要再回來繼續朝會，唯賀琬走得很慢……
他一次又一次轉過頭向文昭閣的方向看去，希望看到王笑派人來召他過去見一面。
但每次都沒有，放目所見，只有寬闊的廣場，以及別的官員或同情或避之不及的眼神。
“晉王不見我嗎？”賀琬向一名熟識的官員問道。
“賀都督……不是，賀……唉，先出宮吧，回去休息兩天，我們會再為大人求情。”
賀琬就這樣緩緩穿過金水橋，往右掖門走去。
這是他第一次來紫禁城，很有可能也是最后一次了。
走到這里，他又是一聲長嘆，知道晉王今日又不會再見自己。
然而，前方一名太監小跑上前，喊道：“賀大人，陛下召到你乾清宮……”
乾清宮，賀琬踏步走了進來。
這一刻他說不出自己是什么心情。
從昨天到今天，有太多次希望落空，但他終于還是站到了王笑的面前。
這殿內冷冷清清，只有他與王笑，以及帷幔后的皇帝。
“晉王，我……”
賀琬有太多話想說，但當著皇帝又不知怎么開口。
王笑走上前，一把拎起他的衣領，拉著他一直走帷幔，按住他的頭。
“看，這是什么？”
賀琬被摁著頭，目光看去，看到了一個……木頭雕像？
匆匆一瞥之后，他的頭被王笑摁著，正對著那龍椅。
“陛……陛下……”
“我問你這是什么？”
“這……是龍椅？”
“是鎏金，是汞。”王笑道，“知道什么叫鎏金嗎？抹金泥涂器上，以炭火溫烤，使水銀蒸發，是為鎏金。”
賀琬只覺腦袋里一切迷糊，這邊還在想著眼前的陛下是一個木頭？完全不明白王笑在說什么。
王笑又道：“知道為何連陛下的龍椅都不是真金的嗎？因為我們沒那么多黃金，因為我們楚朝現在年產黃金不過萬余兩。”
“臣……罪臣不明……”
“來，你不是能耐嗎？三百年白銀戰爭知道嗎？金本位與銀本位知道嗎？知道我為什么發行寶鈔？知道什么叫信用本位嗎？你有能耐找銀子是吧？去把加利福尼亞的金礦占下來啊，去把各大洲殖民了啊，或者換點糧食、火器也行，你販賣黑奴賺了什么、又付出了什么你算過了沒有？”
王笑說著，拎著賀琬，重重將他摔在地上，又是一腳踹上去。
“美洲金礦產地的發現、土著居民的被剿滅、被奴役和被埋葬于礦井、對東印度的征服和掠奪、非洲成為獵獲黑奴的場所……標志著資本主義生產時代的曙光。”
他低聲地喃喃念叨著，又道：“你倒好，問都不問我，自作主張地參與進去，賭上我們泱泱大國的名義，去給西方資本再增添一縷曙光。金礦產地在你手上嗎你就販賣黑奴過去、你手上有殖民地嗎你就以為你是資本了？過著給人打工的命、操著資本家的心，幫助人家挖礦、讓人家大搞金銀套購，你比清政府還蠢……”
賀琬挨了兩腳，也不敢爬起來，只是應道：“晉王息怒，臣所做所為皆出自腑腹忠心……臣只是想替晉王把……”
“閉嘴，我氣得是你不忠嗎？我氣得是你的愚蠢和短視，你一邊做著禍國殃民的勾當，一邊還自我感動，心里嘀咕著我‘假仁假義’和‘濫好心’，自以為是地差點把家國拖上一條積貧積弱積惡的不歸路。你但凡問我一句，一句就夠了，我有你這樣蠢的同伴，你還叫我息怒……”
