長江邊上。
十余名北楚士卒端著火銃，把百余亂軍俘虜管控起來。
“老實點！”晁黑腚大喝道：“把盔甲、武器都丟下……一件一件放好！手抱頭，半蹲下，到那邊去……哪個敢冒頭崩了他腦袋。”
又有軍紀官帶人過來，把盔甲武器收好，又拿了麻袋過來。
晁黑腚于是又喊道：“把他們身上的銀子、物件搜了……”
士卒們上前，在俘虜們身上搜起來。
見那軍紀官板著臉、眼睛緊緊盯著士卒們的動作，晁黑腚咧開嘴笑了笑，道：“放心吧，俺們的兵不會貪這點銀子。”
那軍紀官也不說話，依舊是緊緊盯著。
“嘿。”晁黑腚啰啰嗦嗦道：“俺們的軍餉都是拿寶鈔發的，好幾個月了都，寶鈔拿著輕便，買東西還便宜。俺們能貪這銀子嗎？帶回去又要兌，一兌不就露餡了嗎？俺們何必呢？”
隨著他說話的工夫，一枚枚銀子、銅板、珠寶被丟在那軍紀官面前的麻袋里。
但那軍紀官始終是板著臉，對每一個士卒都認真打量。
好一會，這批俘虜搜干凈了，晁黑腚帶著人把他們趕到長江邊看管起來，又去押下一批。
“頭兒，俺們又不貪那些錢，那些管軍紀的為啥那樣看俺們？”
“看你咋的？”晁黑腚自己也不喜歡被人那樣看著，但還是向手下人交代道：“手腳都放干凈點！”
“俺們手腳本來就干凈……”
有人壓低聲音道：“沒聽說嗎？今天晉王在城里殺了五個違紀的。”
“啊？咋回事啊？哪個營的？”
“俺知道，有兩個是三營的。見城里一戶人家被亂軍殺差不多了，就剩兩個女兒長得水靈，他們想一不做二不休，以為沒人知道，沒想到正好被晉王撞見了……”
晁黑腚聽了搖了搖頭，道：“他們也是傻，這一仗打完回去封賞能少嗎？俺們是精兵，啥意思，俺們一個兵的兵餉比南楚三五個兵都多。要女人、要錢，啥沒有？折在這里真的不值當。”
他說著這些，對以前有些不明白的事也漸漸明白了些。
為什么朝廷征兵的條件定的那么死，只有像自己這樣的健壯好男兒才能應征？
又為什么朝廷愿意花三五倍的錢糧養精兵？
晉王對自己這些人是……那個詞怎么說來著，張將軍常說的那詞……哦，寄予厚望。
晁黑腚想到這里，隱隱還有些自豪起來。
五萬人南下就擊敗了“百萬雄師”，他覺得他對得起晉王的厚望，對得起拿到的那么多的餉糧……
天色漸漸暗下來，秦山河下令大犒三軍。
軍中雖無酒，今日肉食卻頗為豐盛。晁黑腚吃了個大飽，又發現軍法官竟是已統計好了戰功，連夜給將士們告知封賞。
九月的天氣宜人，這些北楚將士坐在長江邊上，圍著篝火，聽了封賞，一個個都興奮不已。
有人大喊道：“我以軍歌代酒，為袍澤們賀！”
晁黑腚知道，這種說話文縐縐的一般都是講武堂出身的將官。
他向來羨慕人家，馬上就起哄道：“好！來一首！”
軍歌響起，氣氛歡騰起來。
行伍中都是二十來歲的年輕人，聚在一起熱鬧不已。
晁黑腚敘功又升了一級，還得了不少封賞，心情大好，也連吼了好幾首歌，末了還拉著別的營房比歌。
“誰輸了誰到長江里游一圈。”
“得了吧你！就我們這些旱鴨子，沒噗通兩下讓江水卷走了哩。”
“哈哈哈哈，俺還是第一次見這么大的江，真他娘的大……”
“來來來……牛將軍說要給大家伙演一段拳法……”
“好！俺給牛將軍助威……”
晁黑腚看著自家牛將軍那虎虎生威的拳法，頗覺得與有榮焉，正大聲起哄，那邊張將軍卻又站出來唱了首軍歌，登時又把他們比下去……
喝彩聲中，也不知是誰喊道：“賭個彩頭啊，誰輸了誰繞著俘虜們跑三圈。”
“哈哈哈，那么多俘虜，不得跑死了？”
“讓秦帥來裁判啊……”
“哪個膽子大的，去把秦帥喊來……”
晁黑腚心里嘟囔道：“要讓秦帥也出來唱一首，那才夠勁。”
他有心想這么起哄，但實在不敢，縮了縮腦袋把這個餿主意咽了回去。
軍中這日子，他覺得比以往在地里刨食要有意思的多……
忽然，晁黑腚想到那天自己要是沒腦子一熱跑來投軍，一輩子就那么過去了。
想到這里，他隱隱還覺得有些悲傷……
秦山河在戰將臺上望了一會。
他沒有參與到將士們的歡騰當中去，而是往后方的營帳走去，到了王笑的帳外問了一句：“晉王在嗎？”
“進來吧。”
秦山河走了營帳，只見王笑正以一個奇怪的姿勢撐在地上。
“晉王，這是……”
“哦，沒什么，練一下核心力量。”王笑道：“怎么了？想喝酒？就在我帳里喝吧，別被將士們看到。”
秦山河搖了搖頭，道：“我剛才看將士們慶功，忽然明白了晉王的苦心。”
王笑有些疑惑地偏了偏頭。
“所以呢？”
“我們的將士，不同于別的將士。”
王笑嘆道：“希望他們不會變壞吧。”
“以前晉王練精兵、分田地、變法、開海……這些我多有不理解，今日卻明白，這些是保證我們的軍紀嚴明，戰無不克的前提。晉王果然考慮得長遠。”
“你戰后復盤想到的？”王笑道：“不是我考慮得長遠，而是這些是正循環。經濟、政治、戰爭從來都是相輔相成的。”
秦山河苦笑道：“我復盤了幾遍，發現不是我打仗的能力勝過孟世威。是我們從兵員、補給、軍律……各方面都遠勝于他。”
“有些感慨？”
“有些疑惑。”
王笑站起身來，拿布擦了臉上的細汗，道：“你同情孟世威父子？”
“不是同情。”秦山河道：“我是覺得，我和孟世威一樣。
以前在遼東，我每一次打仗都輸給建虜，那時候，我總是敗給皇太極、多爾袞，一上戰場就覺得恥辱。
拼死打仗只會受到朝廷的苛責，反而是那些只會推諉的文官不停加官進爵。那仗打得讓人透不過氣。最后，我干脆投降了……”
秦山河說著，沉默了好久，又道：“當時我如果死在沈陽。叛國、弒父……我這一輩子的惡行，比孟世威還要惡上百倍。”
王笑看得出秦山河不太高興。
江南這仗怎么打都不怎么讓人高興，他在孟世威身上看到了曾經的自己，在這亂世之中掙扎卻無能為力。
秦山河又低聲道：“晉王帶我離開遼東，托付信任。但我這些天一直在想，我何德何能得到贖罪的機會……”
“我怕的不是孟世威壞，而是他壞的理所當然。”王笑道。
“壞的理所當然？”
“嗯，一個人這樣，那是這個人壞。所有的軍頭都是這樣，那就是制度的崩壞了。”
王笑伸手在秦山河肩上拍了拍，又道：“不過，你和他不一樣，你不覺得作惡是理所當然。”
“晉王……”
“嗯？”
“我來是想說……我雖年長你一倍，但視你為再生父母。”
“別矯情。”王笑找了個酒囊丟過去，道：“我還以為你是來怪我不完全放權給你、還跑過來督戰。”
“斷不敢做此想。我是罪人，沒辦法獨自統率大軍南征。這也是今夜我想對晉王說的。接下來征伐江南，是否換別人掛帥？”
“什么罪人不罪人的，你不必考慮。”王笑道：“江南這一仗，我本來想過就交給你指揮，我就不來了。之所以我親自來，確實是因為不放心。但不是不放心你。”
“我不明白。”
“怎么說呢……我們這個楚朝病了。
現在回過頭想，皇太極、多爾袞也沒什么厲害的，如果不是我們這個楚朝出了太多問題，我們輕而易舉地就可以剿滅他們。
前些年我們打建虜，看到的是兇狠；打反賊流寇，看到的是貧窮；如今打江南，是腐朽。
而這個腐朽不僅是江南的問題，它是我們整個楚朝的問題，南方呈現的只是更典型一些……”
王笑說著說著又停下來，緩緩道：“這輩子我也是第一次到長江邊，還沒去過更南的地方，有些事還說不清楚。
就說我目前看到的吧，江北四鎮和孟世威這樣的軍閥，就代表著我們楚朝的一種病。忠君報國不得好死，虐民怯戰反而大富大貴。
還有孟不拙船上那個被軟禁的……叫什么來著，元季通。九江總督嘛，看起來忠君體國、體恤百姓。
就是這個元季通，苦求孟世威不要屠戮九江百姓。
但也就是他，見到我的第一句話是什么？他說‘齊王周衍是先帝庶子，隆昌皇帝才是先帝嫡孫’。
在我眼里，這重要嗎？皇帝都被我換成木頭了。
可這在元季通眼里，這是天大的事，是正統，是國體。他要揪著這個問題和我爭到天荒地老。
這人要是在我們朝中有點權，又要和我內斗不休了。
我們多得就這樣的大儒，元季通還算好的，南京城里，比他蠢比他壞的比比皆是。
就這樣的大儒指揮著這樣的軍閥，當然打不過多爾袞，換任何一個垃圾打過來，他們都打不過。
我們打敗多爾袞之后，軍中許多將領就松懈了。秦玄策天天推牌九，人都胖了一圈。但他們不明白，我從來沒把多爾袞當成什么了不起的對手。
更重要的是，我們自己的頑疾、病根還在江南，還沒治好。
總有人拼了命地想去當軍頭、文儒、老爺……想當人上人，然后呢，附在家國身上吸血。
身上長滿了吸血蟲，還死命護著它們吸血，這不是病是什么？
不治這個頑疾，你且看，等個兩三百年，還會出現和如今一樣的情況。軍頭、文儒、老爺們又再次粉墨登場，上演一出又一出一模一樣的鬧劇。
軍頭們到處搜刮，外寇來了也不抵抗，搖身一變成就成了偽軍；文儒們粉飾太平，內斗不休；老爺們繼續壓榨平民，推動這個惡性循環……”
有太多的話埋在心里，王笑也不知怎么說。
他重生而來，眼看著這南楚，仿佛覺得看到了一群和近代史上一模一樣的人，軍閥、買辦、地主、漢奸……
他不想學清軍傳檄而定，用愚昧和禁錮把腐朽遮蓋起來。
像是在腐肉外面結一個痂。
說到最后，王笑鄭重地看向秦山河，道：“打仗的事我交給你。而我來，是來治病的。我們已經到了長江邊上，渡過它就能看到南邊爛成了什么樣子。
然后，我們來把楚朝的傷口撕開，把里面的爛掉的肉一點一點刮下來……”
南京。
“王笑已經到長江邊上了。”馬超然長嘆了一聲，顯得有些頹然，又道：“我本來以為北楚打來，東邊的壓力會更大。沒想到啊，孟世威這一造反，西邊拱手讓人，長江上游這么快就失守。這仗還怎么打？”
馬叔睦還是顯得很平靜，道：“最可慮者，王笑親自到安慶了。”
馬超然聞言，眼中顯出失落，喃喃道：“如何是好？”
馬叔睦答非所問，道：“王笑這人我真是看不透啊，他居然殺了孟世威父子……真是看不透。
孟家父子號稱百萬大軍，留著他們就可把這些兵馬收為己用，還可讓江南各鎮望風而降，但王笑居然殺了他們。但凡是個有腦子的都不會做出這種事，王笑浸淫官場多年，怎么就這樣了呢。壞了規矩，往后誰還服他？”
“現在說這些還有什么用？我是問你該怎么辦？！”
“還能怎么辦？逃吧，去杭州。”
“什么？”
馬超然反問了一句之后，有些恍惚的樣子，抬手指著兒子，道：“你……你再說一遍。”
“請父親早做準備，帶陛下逃到杭州去吧。”
“這還沒打呢，江北還有滁州、揚州，還有長江防線……不要了？”
“孩兒雖不知兵事。但安慶都丟了，孟世威的戰船也丟了。北楚輕而易舉便可過長江，必然是守不住的。”
馬超然搖了搖頭，喃喃道：“不行……不行……我好不容易才任右丞，不能就這樣逃了。”
“那父親想要如何？”
“還沒打怎么就知道打不過……”
“父親明知道是打不過的，不甘心而已。”馬伯睦道：“但再不甘心，也只能逃了。”
“我好不容易才走到這一步，只要再斗倒了應思節，我就大權在握……”
“然后呢？再斗倒了應思節，父親大權再握了又能怎么樣？整合江南？勵精圖治？”
“有什么不行？”
馬伯睦嘆息了一聲，道：“我們自比謝安、周瑜，那是用來振奮人心的。父親萬不可把自己也騙進去。
東晉是什么樣的？永嘉元年，司馬睿被任命為安東將軍起就在南京經營，到他稱帝時，經營了十年之久；到石勒平定北方時，東晉經營二十年之久；到苻堅南下時，東晉經營了七十年。
孩兒自問才比謝安，可我們如今遇到的是什么局面？立足未穩，各方勢力尚未達到平衡。
這次孟世威造反，我一直不認為是壞事。
如果孟世威除掉應思節，入主朝廷，他反而能整合各方軍閥。而他年老且病，一旦死了，孟不拙就是個廢物，我們可以輕易接收他的兵馬。
但現在，王笑已經來了，沒有時間讓我們當謝安了。逃吧。”
馬超然喃喃道：“為父走到這一步真的不容易，數十年的心血啊。何況逃到杭州又能如何？”
“先把陛下掌握在手中。”馬叔睦道：“周衍乃先帝庶子，唯有我們的陛下是嫡孫，只要他在，北楚就是逆賊。
這才是我們最大的籌碼，而不是南京這座城。城丟了還可以再失復，陛下丟了，才是真的輸了。”
“然后呢？”
“看著，看王笑打下南京以后是怎么施政的。如果他終于想明白了，能善待我們，以父親的聲望，又握著陛下這個籌碼，就算降了也能得個高官。
如果王笑還是倒行逆施，江南這些士紳、武將自然會群起而攻之，到時，鄭元化的下場也就是王笑的下場。”
馬超然還在捻著胡須搖頭。
他覺得自己這個兒子一天到晚看起來說得頭頭是道的，但每次都是錯的。
前陣子剛說孟世威打過來了不要緊，結果……
更重要的是，馬超然實在是舍不得眼下的權柄……他也知道自己太僥幸了，但還是抱著那一絲期待。
萬一王笑在征伐江南的途中病死了呢？
也不是沒有這種可能……
說來可笑，南京城中抱著這種期待的人不在少數。
往日里那些不信鬼神的博學大儒也有許多開始求神拜佛，祈盼王笑暴斃。
不少高官家里還請了巫師作法。
長街上也漸漸可以看到道士乘著豪華的車馬，高舉桃木劍來召喚天兵天將。
馬超然一方面很果斷睿智，比如迅速派人入蜀聯絡張獻忠，準備“聯寇討伐”，結盟張獻忠共抗王笑。
另一方面，他也開始沉迷法事，每天要看著那些巫師、道士詛咒了王笑，他才能安心入眠。
馬伯睦看在眼里，感慨著一向聰明的父親竟能做出這種蠢事，卻也明白他的絕望，以及對這無比繁華的錦繡金陵的不舍。
但這些法事，顯然阻止不了北楚南侵的步伐……
自從九月十一日王笑在安慶擊敗孟不拙以后，北楚就在緊鑼密鼓地準備南征。
九月下旬，北楚一萬兵馬從陜西調往關中，防備張獻忠趁南北楚開戰之際偷襲；
同時，北楚又調兩萬兵馬從山西、河南南下，攻占襄陽、荊州等地；一萬兵馬從登州乘船，增駐濟州島、琉球；兩萬兵馬攻占廬州；五萬兵馬集結于淮安；
還有數萬兵馬從北方南下，增駐中原各地，準備隨時支援南下大軍……
近二十萬兵馬，沒有號稱五十萬大軍或百萬大軍，卻實打實地給南楚帶來了可怕的壓力。
十月初，在安慶的北楚軍完成了一系列的戰后事宜，把俘虜打散押送各地、修繕戰船、收復九江與武昌……
十月九日，北楚終于發動了對南京的攻勢。三路兵馬，一路由淮安直撲揚州；一路由廬州攻打滁州；一路由安慶順江而下。
十月十四日，南京朝廷一夜之間收到三報戰報。
“揚州危及……”
“滁州危及……”
“銅陵失陷……”
