錢家別院的大堂中，吳小娘子還抱著琵琶在那輕攏慢捻。
她不過二八年華，確實很漂亮，美目流盼，時不時向王笑這邊偷瞧一眼，雪白的臉頰上泛起一抹紅暈。
秦淮河上的花魁一年一年地換，這個現在最當紅的南曲花魅也不輸以前的柳如是、顧橫波等人。
柳、顧等人名氣之所以大，才色雙絕是一方面，另一方面卻在于與她們牽扯的男人。
若真要說相貌，便是顧橫波在此，怕也要覺得這吳小娘子比自己嫩些。
但在王笑眼里，美人都差不多。
他雖只有二十一歲，在這個新花魁前面，卻覺得自己是上一代的人，是和她的前輩們玩的那一代，總之是有代溝的。
這事大概就像追星，他已經沒耐心去欣賞新出的偶像了。
王笑的目光始終落在錢謙益那張老臉上。
“催繳欠稅……此事，下官必定支持。”錢謙益很快就表了態。
他不是第一次聽這事了，之前鄭元化這么說的時候，他也是表態支持的。
王笑也不說話，眼神頗具壓迫感。
錢謙益面露堅毅，又道：“錢糧系軍國急需，整頓稅賦、清理積弊，此必行之事。不過……”
這“不過”二字一出口，王笑也不意外，還輕笑了一聲。
錢謙益道：“不過鄭元化主政江南時，催繳之事就已完成了大半，江南縉紳所欠稅額，似乎……大多已補上了。”
“補上了？”王笑終于開口，語氣讓人聽不出任何情緒。
于是錢謙益頓覺自己身上扛著一座泰山。
他頂著巨大的壓力，卻還是面不改色，緩緩答道：“稅賦之重，首稱江南，而江南之中，蘇、松、常、鎮、嘉、湖、杭七府財賦甲天下。前些年，舊賦未清、新餉已迫，積逋常達數十萬兩。鄭元化在位時，屢次催科而不可得。去歲，著令鐵冊軍督辦此事，竭力催逼征收，手段酷烈，故七府積欠大半已經繳納，民力已窮。”
“哦，是嗎？”
“此事下官也只是聽說，想必戶部有造冊登記，錢糧也應在庫倉里。”
“哦？造冊？那冊子呢？庫倉里的錢糧又在哪里？”王笑接連問道：“歷年拖欠的糧稅帳目又去了何處？”
錢謙益不愧是宿老，聞言也不驚慌，反而一臉茫然與疑惑，奇道：“冊子不在戶部嗎？錢糧若不在庫倉，許是用在了軍需上。”
“哦？也許是用在了軍需上，所以這一仗還打成了這樣。”
“想來那是晉王麾下將士奮勇，江南兵馬不敢纓其鋒芒。”錢謙益道：“此事當時是戶部孫崇、鐵冊軍黃斌督辦，大學士應思節也該知道，下官卻未經手過，實不清楚。”
王笑“呵”了一聲。
那戶部尚書孫崇已經自盡殉難了，偏是早不殉晚不殉，等南京城破了，人都投降了，王笑開始清算南京官員了，他才想起來要替隆昌皇帝殉難。
這人殉難之前，還把戶部卷宗燒了個干凈。
至于黃斌已死，應思節已逃。
這江南積欠的稅目，頗有人死債消的意思。
錢謙益則是半點不露，臉上依然一派坦誠，口口聲聲“堅決支持”，半點反對的意思都沒有。
但，支持是非常支持，可惜他不了解此事，能做的也只有告訴王笑“我聽說，好像已經補齊了”，也不說“我一定勸導江南縉紳”。
他反正是不欠稅的，不久前竟是連田地也賣了個干凈，平時只買些書籍、金石、古玩、字畫之類的風雅物件來把玩。
王笑確實拿不到錢謙益一點把柄。
這位江南士林領袖稱得上是滴水不漏。
但王笑今日肯定來錢家別院赴宴，其實是給了錢謙益面子，同時也給了他一個機會。
不然他又不是沒地方吃飯，還特意跑一趟。
如果說錢謙益有什么難處，攤開了直說，王笑或許也能理解。
偏是這樣圓滑……圓滑過了頭，反而沒什么好談的了。
此時菜還未上全，案上已擺著幾道美味佳肴，雪白的魚肉在紅湯中看起來極是可口，一隊舞姬翩躚入堂，肌膚如魚肉一樣白……
王笑站起身來，道：“既然如此，我還有公務，告辭了。”
“晉王，宴席還未開場，不如看過下官特意準備的表演……”
錢謙益話音未落，王笑已擺了擺手向外走去。
“算了，天太晚。”
一路出了錢家別院，外面是傍晚時的金陵街景，頗為悅目。
九月下旬的氣侯溫潤，風吹來都是軟綿綿的。
這里的朝堂人物也是這般軟綿綿的，說話做事如同打太極拳一般，春風化雨。
王笑的耐心也一點點消耗下去。
他自認為已經非常給錢謙益臉了，既免了其人卑恭屈膝投降清廷的尷尬，讓其還能繼續擺出一副道貌岸然的樣子來當士林領袖。
今日還特意上門赴宴，給足了顏面。
可惜，他給了錢謙益這個機會當自己志同道合的伙伴，對方卻只想擺開盛筳，當一個酒肉之交。
對這樣的人，王笑心里只有一個四字評語，雖然這四字顯得他有點狂，他平素也很少用。
——不識抬舉。
柳如是站在遠處的閣樓上，看著那位晉王帶著一眾護衛離開別院。
她雖不明白為何才開宴晉王就馬上走了，多少卻還能猜到是他與自家相公政見不合。
柳如是于是下了閣樓，往大堂走去。
入秋時節，天黑的很快，才這一小會兒，夜幕就籠罩下來。
堂中有婢子點了燈，卻見錢謙益一臉黯然地坐在那兒，像是有些失魂落魄。
他看著燈火，嘆息著，低吟了一句。
“白頭燈影涼宵里，一局殘棋見六朝。”
“相公又有佳句了。”柳如是說著，舉步過去。
她從門外走到錢謙益面前，走了十余步。若是平時，她大抵要作一二佳句與他應和，今日卻沒這樣的底氣。
畢竟剛才離開的那位客人幾首詞作都是驚天動地的千古名篇，她覺得自己夫妻二人若再在這里詩歌相和，有些班門弄斧了。
這種奇怪的心思也沒甚好說的，柳如是卻能聽出錢謙益這一句詩中那種懷念前朝之意。
夫婦兩人對談了一會兒之后，錢謙益終是忍不住對自己的側室感慨起來。
“晉王要催繳欠稅，今日我雖把他應付過去，只怕也失了他的器重。”
柳如是寬慰道：“那相公不必再費心仕途如何？幸好往后天下安定，也可謂是功成身退。”
“我遺憾的不是仕途啊，乃是擔憂江南再起變亂。”錢謙益道：“便說這催科，于招撫相妨。如今局勢不穩，本應以招撫為主，晉王卻急于催科，豈是善政？竭澤而漁，明年無魚，豈不痛哉？”
他撫了撫長須，以憂國憂民的語氣又嘆道：“江南賦稅冗重，除了必要征的賦役，雜派更是五花八門，就是名門望族也常因重稅而陷入窘境。前些時日好不容易才緩下去，如今催收，免不得落一個魚肉百姓的專制之名……”
柳如是卻不再像平日那般順著錢謙益應答。
她記得當年鄭元化要收織稅，自己夫婦就議論過此事。當時她擔憂的是變法不動根本，織稅最后還會落在貧苦織工頭上。
但如今情況顯然是不同了。
她平時偶有與董小宛、李香君通信，對北方的情況也略有了解……因此，心里便不太認同錢謙益所言的“追繳欠稅是魚肉百姓”的說辭。
簡單來說，能欠稅的人，都是有能力收買胥吏的門戶，要把這欠稅追回來，與百姓何干？
可笑的是，當時江南士紳反了鄭元化，明著是討伐鄭元化“專權”，可最后鄭黨一倒，唯一留下的政策竟是保留宰相，追繳欠稅之事反而不了了之了。
柳如是的兩任丈夫都是天下宰執，豈會看不清這其中的門道。
她克制著語氣，緩緩勸道：“相公若是想有所作為，可一力承擔此事；若擔心得罪親朋故舊，不如……致仕退下來，妾身陪你縱情山水可好？”
話雖然這么說，她還是委婉了。
她其實想說的是，錢謙益接下來要想在仕途上有所進益，那就要勇于任事。又不想得罪人、不想擔責任，卻還想當高官、大儒，朝堂上豈有這樣的好事？
若用四個字來形容，那便是“進退失據”。
柳如是自是不敢說得更明白，她認為錢謙益能懂。
但，錢謙益沒領會到她這層意思，或者說，是不愿領會。
他認為自己作為江南士林領袖，首樹降旗，率百官歸降，這是功勞；歸降后兢兢業業，安定時局，這也是功勞。
論聲望、論身份、論功勞、論才干、論資歷，王笑都理應重用自己，而不是得寸進尺，要求自己去支持他去追繳什么欠稅。
今日追繳了欠稅，明日必定要把北方那套新法搬過來。
那得得罪多少人？都是親朋故舊、名門望族，沒來由把一輩子攢下的清譽毀在這里。
總而言之，這事是王笑做得太過刻薄寡恩。
錢謙益失望至極，只能盼著早日進京面見建武皇帝，期待天子親政、組織朝局……
短短兩日之后，王笑調陳惟中到南京，主持追繳欠稅一事。
錢謙益聽到這個消息之時，撫在長須上的手不自覺地停了下來。
“陳惟中？”
“是，陳惟中曾在徐州主持過新政，又了解了江南情況，如今倚仗著北楚的兵威，頗有強項令之態。”
“知道了，若有人來求見，就說老夫不見。”
錢謙益沉吟著，心里頗有些不是滋味。
這日他立在閣樓上想了許久，到最后，對此事評價道：“當年矢志報國的年輕人，如今也黨附權臣了……阿諛奉承。”
柳如是并不知道陳惟中是不是“阿諛奉承”，但她已越來越感受到錢謙益的“進退失據”了。
她漸漸看不明白自己這個相公到底在想什么。
南京城內催繳欠稅之事愈演愈烈，很快就有許多縉紳望族請托到錢謙益這里來。
錢謙益表面上不見客，卻是暗地里向派人他們傳話。
柳如是雖不知他傳的話都是什么內容，卻隱隱能感受到他對新朝廷的怨懟之意。
這在她看來簡直是失智之舉。
當斷不斷、優柔反復，只怕是要釀成大禍。
柳如是思來想去，終還是又勸了錢謙益一次。
她依然保持著溫婉克制的語氣，以一個嫻慧妻妾的姿態為丈夫剖析利弊。
然而，一不小心說到“相公如此反復、全無立場，只怕更會激怒晉王……”
“反復”二字入耳，錢謙益拂然不悅。
“夠了！我反復？無立場？那你近來魂不守舍卻是為何？莫不是因那陳惟中回了南京？他如今身居要職，我卻只有一個虛職，每日無事可做如賦閑一般。兩相對比，你又覺他好了嗎？反復？到底是你反復我反復？！”
柳如是抬起頭，看向錢謙益那氣得吹胡子瞪眼的樣子，整個人有些懵住。
她不明白為什么會這樣。
錢謙益以前一直是氣度從容，哪怕提起陳惟中，也是以學生視之、諄諄教誨，從未表露過一絲捻酸醋意。
當時柳如是還有些小心思，奇他怎么不吃醋，又覺得自己不過一個妾，不值得兩個雄才峻望的大才子為自己爭風吃醋。
不過當時這點小小的自怨自艾也很快煙散云散，自嫁入錢府以來，她夫婦二人琴瑟和鳴，從未有過這樣怒言相向……
“相公，妾身只是為你擔憂……”
柳如是說著，不自覺地就紅了眼。
她近來確實對錢謙益有些擺臉色，但絕非因陳惟中回到南京主持朝廷大事，實實在在是想點醒錢謙益。
卻未曾想過，對方竟是這般看自己的……
“為我擔憂？”
錢謙益搖了搖頭，抬手指了指柳如是。
看了她那凄美模樣，他終究還是舍不得多罵她。反而是自嘲地慘笑不已。
“為我擔憂……是該為我擔憂了……在你眼里，我如今算什么呢？”
他喃喃著，頹然在椅子上坐下來。
以前，他是士林領袖，所謂“四海宗盟五十年”，他是“文章重望，羽翼東林”，五十年，他迎來的都是盛譽。
所有人都敬重、崇拜他，不管是鄭元華還是應思節執掌朝堂，都得給他一份面子。
他迎娶的是才色雙絕的柳如是，他雖覺得自己年歲太老，但自問配得上她。看，哪怕是陳惟中，在他面前也只能執學生之禮……
然而這盛譽、這清名，隨著王笑進入南京城，轟然倒塌。
有人開始怕他茍且偷生，沒關系，些許流言，他不在意。
但王笑只給了他一個“協議郎”的官職，看起來品級很高，卻是毫無實權。
仕途受挫，他馬上就感受到了世間的人情冷暖。
往日里吹捧他的人或逃離南京、或名裂身死、或轉頭迎奉王笑。
那個王笑，年輕、英俊、才華橫溢、位高權重，到別院赴宴，連柳如是都趕過去想偷偷瞧一眼……
而在那場宴會之后，錢謙益在一夜之里感受到自己變得“老而無用”了。
因為他忤逆了王笑，但他沒辦法啊，哪怕順服王笑，他依然會失去往日的名望……
最后擊垮他的，是陳惟中。
曾經他得到了陳惟中沒有的一切，柳如是、聲望、仕途前程。那時候他可以云淡風清，視陳惟中為門生。
但現在，陳惟中儼然成了晉王前面的新貴，手握南京城縉紳的生殺大權。
越來越多的人求到錢謙益名下，言語也越來越刺耳，南京街坊已把這場追繳欠稅當作是陳惟中與錢謙益之前的爭斗。
“錢公，你就坐看陳惟中此子迫害學生嗎？”
“呵，宗伯如此懦弱，無怪柳大家當年先是心許陳惟中……”
“錢謙益，你不敢見我嗎？出來啊，膽小鬼！”
“錢謙益！你就是個撿破鞋的……”
“相公翻翻覆覆沒有立場……”
——連她也瞧不起自己了……
錢謙益閉上眼，斷定王笑就是故意的，故意用陳惟中來羞辱自己。
他終于在心里做了一個決定。
他知道，在江南有無數人想像推翻鄭元化那樣推翻王笑……
