洪武十九年八月初七，鳳陽府秋闈在即。
李之弘早就住進了中都的一家客棧，與章正住在相鄰的客房。去歲結了兩個大案子后，章正就為李之弘的能言善斷所欽佩，今年剛剛出了正月就去拜訪他。
待章正說出自己對于律法的看法之后，兩人相見恨晚，大有知音相見之意。中華法系向來是刑民不分，直至大清晚期修訂的大清律才出現了民法的基本雛形，而章正說，現在的法律全都是從國家層面上對百姓進行教導，動不動就要上刑立威，十分不利于民間的自我調整。在鄉村，大明律根本沒有用，是宗族勢力、宗教勢力代替了官府進行執法。大明應該有一部法律，是民眾自己調整財物、人身等的關系，有了過錯也應該賠償或者道歉，而不是懲罰。
如果不是李之弘說了幾個類似于“電視機”“飛機”等的暗號，而且章正一臉迷糊，估計李之弘就要把章正也認為是穿越過來的人了。但其實細細一想，我國歷史上并不缺乏民法精神，比如一千五百年前的秦朝，甚至是兩千三百年前的周朝，就已經出現了很明顯的“契約”。
依《說文》：契，約也。《禮記》注：契，券要也。書券是民事關系的記載方式，中國早已有之。據現有史料記載反映，我國西周后期及春秋時期便已有過相當發達的契約制度。只不過這樣的契約制度，雖然已經初具現代合同法的“契約精神”，但仍然沒有脫離官府的管制監督之下。雖然是“民不舉官不究”，但一旦有民相告，官府就有了介入的權利，但大明成文法中并無平等的調整民事關系的法律，這就決定了，一旦出現了民事糾紛，只能按照刑罰來斷。
但是這樣的法律精神依然是存在于這片土壤的，從春秋戰國時期的百家爭鳴，到秦朝以法為本的朝綱，從董仲舒罷黜百家獨尊儒術，再到明末清初的法家思想的批判與復興，兩千多年以來法家精神不斷在消亡與抗爭中茍延殘喘，卻從來沒有消失過。
以法家代表性人物《韓非子》為例，自從漢武帝獨尊儒術，法家不能入仕之后，治韓非學說者逐步減少，只有諸葛亮那樣的政治精英才出于實用目的研讀，唐代尹知章和宋代謝希深也曾注《韓非子》，但治其學者可謂少之又少，以至于市面上很少見到，“幾于失傳”。
至明朝中后期，對“有侮圣言”的《韓非子》的研究才呈復興之態。著名學者如歸有光，焦閎等人都曾為這部書作過評注。張鼎文認為《韓非子》“古今學士列于諸子，與經世并行，其文則三代以下一家之言，絕有氣力光焰”。李贄“喜讀韓非之書”，并在《焚書》中對韓非等先秦法家人物大為贊賞，認為先秦法家人物“各各有一定之學術，各各有必至之事功”。
尤其是上個世紀七十年代以后《黃帝書》、《秦律》、《漢律》的出土，消失千年后，秦漢文明的治國理念，法律條文赫然屹立在世人面前。他們有如抽打這個古老民族靈魂的閃電，爆出一連串的思想驚雷——黃老不是無為而治、秦法不是暴法，中國文明底色亦不是儒學！
然而，如今的大明卻把程朱理學作為官家理念，頗具法律精神的朱老大在這方面顯示出了極其復雜的矛盾與統一性。程朱理學并不是要完全的“存天理，滅人欲”，只是朱熹認為應當適當控制人的不良欲望，正如佛家一樣，抑制“貪恨癡嗔怨”等情緒。但在朱老大這里，就成了要完全泯滅人性，掌控民眾思想。孔夫子的“民可使由之，不可使知之”的理念在他這里無比的推崇。
至于孟子的民本思想“民為貴，社稷次之，君為輕”，和君臣關系“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如草芥，則臣視君如寇仇”的看法，則讓朱老大怒遏不止：咱打下了天下，確實為的天下人不再遭受元虜戕害，可咱是皇帝啊，怎么還沒有民眾高貴？還有，我作為天子，你作為臣下，難道不應該自始至終對我忠誠嗎？合著我要是對你不好你就要反我？
是以朱老大對孟子嫉妒怨恨，雖然他是儒學亞圣，但并不妨礙朱老大做一些手腳。他對《孟子》重新進行了校注，將孟子那些“反動”思想統統刪除，并刊行天下，并對那些仍然在售賣他校注之前版本《孟子》的書商進行嚴厲打擊。
當然，朱老大是為了鞏固江山，他并不是認為一定要按照儒學的思想全部照抄，哪家的思想好用他就用哪個，所以在他身上出現了法家與儒家的矛盾集合體。這一點其實挺合李之弘心意的，他認為最好的方法應該是儒學為體，法學為用，兼收并蓄，依法治國。當然，這一點實在是有些超前了，比起他在給朱老大的萬言書中闡述的熱氣球飛機等，思想更值得警惕，所以他并沒有提出來。
但不提并不意味著他就要永遠封存這個想法。最恰當的方式，應該是走進官場，從政為官，擁有了與朱老大對話的資格后，再一步一步進行整改，調整，待朱老大或者是朱小四全面支持他以后，再大刀闊斧，如此數十年，方可有成就。
所以他在與章正夜談將其引為思想上的知己之后，就直言不諱，他應當放棄現在的訟師身份，轉而考上舉人，擁有為官資格，才能更好地將自己的思想實踐。章正也是大為同意，但苦于自己一直考不上。李之弘笑了：咱有最強大腦啊，給你搞點資料，里面夾雜今年的鄉試題目，提前準備，還怕你考不上？
是以李之弘就給他準備了厚厚一沓子資料，美其名曰自己的考試心得，他之前這具身體畢竟中過鳳陽府院試案首，最年輕的秀才公，這樣的本事還是能夠讓章正深信不疑的。章正索性也就不回中都了，反正他是秀才，天下哪里都能去，就住在了李府上，李之弘給他安排了一個側房，李之弘處理完了集團事務之后還會和他探討一些。現在終于到了秋闈了，兩人也提前在中都最好的客棧訂了房間，預備著翌日的大比。
當然了，緊張是不可能的，永遠都不可能的。就算自己這只小蝴蝶來了大明，扇動了翅膀，改變了一些歷史軌跡，但無論怎么出題，只要在腦子里搜索一下就好了，非常方便，甚至連草稿都不用打。而且也不用擔心字跡問題，原來的李之弘能年紀輕輕考中案首，那一手漂亮的小楷也是極為難得的，李之弘穿越過來全部照抄招收，因此現在是信心百倍，輕松上陣，就當自己是去寫個幾千字而已，比作者每天絞盡腦汁安排情節還要容易。
當然，這么大的客棧不可能就只住他們兩人，其他地方來趕考的學子將這座酒樓擠得滿滿當當，鳳陽府下轄五州十三縣的所有考生，上千秀才，來爭奪那幾百個名額。看起來似乎比例還是挺高的，但這是在洪武年間，大多數官員都牽連進了三大案，殺頭的殺頭，流放的流放，就連李之弘老爹的莊戶上，還有一千多罪官耕種呢。是以洪武十七年，朱元璋令鄉試“不拘額數，從實充貢”。一直到1425年，才有了定額。
至明英宗正統年間，南、北直隸的名額為100人，江西為65名，其他各省以5人的差額遞減，云南錄取得最少，只有20人。隆慶、萬歷、天啟、崇禎年間，南、北直隸增加到130人，其他各省也增加到近100人。
當天晚上，章正實在是憋不住緊張，就來尋李之弘，約著兩人一同下樓吃飯，喝點酒放松一下。李之弘哈哈一笑，打趣道：
“章兄是否是過于緊張了啊？”
章正擺擺手：
“老弟啊，你是不懂我們這些考過來的人的感受啊。我這昨晚就沒睡好，今兒下午實在也是看不進去了，就想睡一會兒。嗐，睡是睡著了，可那都是什么夢啊？我夢到進了考場，天氣還是有些炎熱的，我被分配到了臭號，正對著茅房，那個臭氣熏天啊！結果看著題目很熟悉了，愣是想不起來自己做沒做過，就在那兒絞盡腦汁，剛動筆，那邊就敲鐘了。嚇得我一下子就醒了。”
章正看著李之弘那張淡然自若的臉，不禁歆羨道：
“我要是有老弟這樣的才華，也不至于之前考不過了。現在每每想起之前的失敗，還是心悸不已，這該如何是好啊。”
李之弘安慰道：
“章兄莫憂。這事兒吧，緊張是正常的，不緊張反而不正常。你看那樓下吟詩作對的考生，他們看起來很是淡定，但內心估計也是慌得不要不要的了。都一樣，你還別不信，我教給你一個法子，咱們待會下樓，你看哪位考生表現的最夸張，笑的最開心，嗓門最大，喝的酒越多，那他沒跑了，肯定緊張的要死。”
章正正要回答，旁邊傳來了一個不屑的聲音：
“哼，什么妖言怪論，明明是胸足韜略，腹有溝壑，偏生讓你說成是恐懼大比，不知道哪里來的考生，自己沒個幾斤幾兩還對別人評頭論足，倒也不知羞恥！”
