九月初一，放榜日第二天，中都鼎香客棧。
這里住滿了前來應考的學子，其中大半都是落榜的。本來他們今日就會收拾行裝，灰溜溜的離開這傷心之地，回去苦讀三年，再來征戰的。但現在也沒有人收拾，反而都聚集在了客棧大堂內，分坐了十幾處，互相竊竊私語，貌似在等待著什么人。
片刻后，一位俊俏公子手持折扇進了大堂，向在座的士子行了一禮，眾人皆起身，也都還了一禮，但這其中是有不少人相當不樂意的。其中一人待眾人入座后，不滿地站起詰問他：
“郝兄，我等可不似你一樣，既能夠得中，還能有一份閑情逸致。你把我們這些落榜的士子召集在一起，到底所為何事？”
此人正是郝仁卿。
他打開折扇微微一笑：
“原來是毛兄當面，失敬失敬。諸位，不忙不忙，郝某今來，特意為諸位求公道是也。”
那人正是之前與彭浩一起去看榜，卻發現自己并沒有得中的毛姓學子，毛汝珍。他哈哈一笑：
“郝兄，考前之時，你就多次和我們說，那位李之弘如果奪得榜首，就一定是官府迫于民間壓力而為。所以，汝現在是否是要我等去府衙抗議，以便可以發還重考，讓我等再多一次機會？”
眾人頓時激動了起來，對啊，怎么把這茬給忘了？只要大家齊心，去那府衙鬧一鬧，不怕幾位主考不上報！群情洶涌下，就是陛下也頂不住！
毛汝珍卻給所有人潑了一盆涼水：
“郝兄，諸位，省省力氣吧。考前咱們還能議論，不過是發泄罷了。現在木已成舟，勝負已定，他李之弘雖然取得了解元，可你有任何的證據證明官府舞弊嘛？就這么過去鬧事？知不知道誣告反坐啊？”
郝仁卿搖搖頭：
“毛兄，在下并不是要諸位前去鬧事誣陷，更不是要證明官府舞弊，只是前去給府衙施壓罷了。不管怎么說，大家難道不覺得，此次鄉試前后透露著邪氣兒嘛？為何就有人在民間散布那樣的消息？如果是李之弘派人散布的呢？那么就會給官府造成壓力，不得不取他。”
郝仁卿看著沉默不語的毛汝珍，微微一笑：
“毛兄，諸位，在下得知你們胸中皆有憤懣不甘，這次就是一個很好的機會。我們只是前去要求官府調查，到底是不是李之弘在考前派人散布的消息并以此給官府施壓，我們并沒有說官府舞弊對不對？”
“而且，那消息早不來晚不來，偏偏在他帶隊打完仗以后傳了出來。或許，是他覺得浪費了時間復習功課，生怕自己考不上，所以給官府施壓呢？我和他可是同鄉，知道他年初成立了一個大作坊，每天忙于掙錢，工于心計，早就忘了圣人教誨，諸位用的肥皂、玻璃杯、香水都是他搗鼓出來的，價格不菲，可想而知他能掙多少錢？”
“如此一個醉心銅臭、棄圣人之言于腦后、卻甘愿與武夫同列的人，還能得中解元，你們就沒有一絲懷疑嗎？”
一股子懷疑、不平、嫉妒甚至憤慨的氣氛隨著郝仁卿的話，在眾人之間彌漫了開來。毛汝珍若有所思，突然恍然大悟似的說道：
“我就說嘛，這李之弘確實很可疑啊！那天我隨彭浩兄一同去看榜，正好與他同在。當時他的書童就說了句，‘我家少爺此番不僅會高中，而且還是解元’！當時頭榜都快要放出來了，他的一個小小的書童居然敢這么說，而且最好玩的是，這小書童剛剛說完，那頭榜就放出來了，他家少爺李之弘果然是頭名解元！”
眾人開始議論起來了，群情激奮道：
“就是！確實可疑！”
“是啊，一個小小書童知道什么？又不是神棍相師，只可能是他提前知道了榜單的情況，所以才大言不慚！”
“我們都被那李之弘給騙了！什么帶隊救援中都，哼哼，怕是知道自己考不上了，所以才去花錢抵擋，以此來求得官府的認同與包庇！”
“兄臺高見，的確如此！不然怎么會有人傻了吧唧要去拿全部身家去以卵擊石？當時還感覺是義舉，現在看來，滿滿的都是陰謀！我們被他給騙了！”
“不過他才十六歲，這么年輕就能有如此心計嘛？”
“哼哼，去年的案子你沒看啊？他當時不過十五，在府衙大堂上毫無懼色，干凈利落連打兩個大案子，當時的主審對他都是稱贊不絕呢！”
“哎呀呀！這次的兩位主考，不就是當時的主審官，刑部右侍郎左忠文大人還有鳳陽知府王玨王大人嘛？按兄臺所言，他們當時就認識了李之弘，現在又是主考官，那，這里面的關節真的是深不可測啊！官府真的有可能舞弊！不行，我們要去討個公道！”
“更別說他已經是七品巡按了，不過一介生員，竟能夠得如此官職，旁人定是不服的，唯有進士才能有此資格。而若要考中進士，僅僅得中舉人是不能讓人信服的，歷朝歷代，除非考上解元，才有必中進士的可能！所以他必然要取解元，那消息必定是他散布的！我們要去討公道！”
“對！去府衙，討公道！”毛汝珍振臂一呼，“諸位，我們這里只有百十來號人，我還知道其余幾家客棧的落榜士子都還沒走，我們分頭去聯絡，把這其中的關節傳播開來，讓他們也知道，不是實力不濟落后于人，而是官府有陰謀，與人勾結，以我等仕途為代價，換取他李之弘的官運亨通！”
“對！同去同去！這其中陰謀太多了！不查個清楚不足以平民憤！掄才大典豈容宵小作祟！”
眾人一窩蜂的沖出了鼎香客棧，分頭向著自己認識的士子方向去了，搞大串聯。群情洶涌，勢不可擋。
正在得意之時，他的書童跑了進來，氣喘吁吁道：
“姑爺，謝先生找您，要您快些去老地方等他呢。”
郝仁卿臉色一變：
“什么謝先生！不知道避著點人嘛！出什么事情了，怎么這么慌里慌張的？”
小書童上氣不接下氣：
“姑爺，您還不知道嘛？好些人跑到老爺那里去鬧事了！”
郝仁卿不屑道：
“哼，不就是些士子抗議嘛，能起多大的風波？再說了，他們不是還沒去呢嘛？”
小書童很是詫異：
“士子？不是啊姑爺，是有好多民眾，他們在賭坊押了李之弘中頭名，賭坊卻不給他們錢，連本金都收走了！那些賭坊坊主說是有人下了巨額資金賭李之弘贏，資不抵債，全都讓那人提走了。好些個賭坊都破產了，被兵馬司封了，人也給押走了，但那些賭客不樂意了，就開始鬧。留守司的人也出動了，好多個兵丁在府衙門前虎視眈眈，就差拿鎖鏈子鎖人了！”
郝仁卿一喜：
“巨額資金押李之弘贏？多少錢？”
小書童細細思忖了一下：
“最大的財成賭坊押了十萬貫，其他大大小小的賭坊加起來，一共也要二十萬貫呢！”
“哈哈哈——”郝仁卿大笑了起來：“他們做事可真夠狠毒的，我估計這下子都不用那些士子去抗議，剩下的事情就夠他李之弘喝一壺的了。剛剛你說先生找我是吧？哈哈，我這就去尋他。真是的，都出了這么一個好主意了，還要那些士子鬧個什么勁啊。”
