馬邑之謀發生的大背景，是在漢朝廷決定廢除屈辱的“和親”政策，轉而對匈奴實施軍事打擊的背景之下。
在此之前漢武帝劉徹委派李廣等名將帶兵鎮守邊郡要塞，征調士卒鞏固邊防，同時采取措施鼓勵養馬，到了公元前134年，漢朝廷已經可以組建大規模的騎兵。
同時，在外交方面，張騫出使西域聯結大月氏夾擊匈奴，已經初有成效，至少在形勢上孤立了匈奴。
據《史記韓長孺列傳》、《史記匈奴列傳》及《漢書竇田灌韓列傳》等記載，公元前133年匈奴請求與漢朝和親結盟，當時朝廷大臣為此爭持不下，韓安國等人支持和親，王恢卻認為應該絕其所求，以兵擊之。結果韓安國一方得到較多朝臣支持，于是武帝決定與匈奴和親。
當時聶壹奉命以自身作餌，親到匈奴陣營，向當時的軍臣單于詐降，他聲稱自己能斬殺馬邑縣令，迫使馬邑舉城投降，然后匈奴可盡得該城財物。
軍臣單于果然貪戀馬邑的財物，信其所言，便立刻策劃起兵。
聶壹回漢后，以一名罪犯的首級訛稱為馬邑長吏之頭，以示時機已至，引誘匈奴軍深入重地。
這是大漢朝廷自敗于白馬之圍后，第一次對匈奴的大規模作戰。漢武帝劉徹非常重視，他派出五位將軍連同車騎步共三十萬在馬邑設伏。
這五位將軍都是當時的大漢名將，分別是衛尉、驍騎將軍李廣，太仆、輕車將軍公孫賀，大行令、將屯將軍王恢，太中大夫、材官將軍李息，御史大夫、護軍將軍韓安國。
韓安國為三軍統帥，其他各部人馬都隸屬韓安國，具體部署為護軍將軍韓安國、驍騎將軍李廣、輕車將軍公孫賀率主力部隊埋伏在馬邑附近的山谷中。將屯將軍王恢與材官將軍李息率3萬多人出代郡（今河北省蔚縣東北），準備從側翼襲擊匈奴的輜重并斷其退路，一舉全殲匈奴主力。
各部約定在軍臣單于進入馬邑時縱兵出擊。
計劃一度進展的很順利，軍臣單于因貪圖馬邑城的財物，親率10萬大軍進入武州塞（今山西省左云縣），并派使者隨聶壹先入馬邑，等斬殺馬邑縣令后進兵。
聶壹在馬邑城中與縣令密謀，殺死一名囚犯，割下首級懸掛在城門之上，偽裝為縣令頭顱，欺騙匈奴使者。
軍臣單于得到使者的信報后，率大軍向馬邑進發，距離馬邑不足百里時，卻發現城野之間只見畜群，竟不見放牧之人，于是起了疑心。他派兵攻下雁門一處邊防亭堡，俘虜了其中的尉史。
在威逼利誘之下，該尉史揭穿了早已有三十多萬漢軍埋伏在馬邑附近的真相，識破陰謀的軍臣單于大驚之下下令退軍，漢軍設伏全無用武之地。王恢判斷形勢后，認為已經錯過了襲擊匈奴軍輜重的最佳時機，于是決定收兵回師，“馬邑之謀”遂以失敗告終。
這次大事件對漢朝廷產生了巨大的影響，漢武帝以大行令王恢提出戰爭卻臨陣脫逃，將王恢下獄。廷尉判處王恢畏敵觀望死刑。王恢雖買通田蚡通過漢武帝的母親王太后求情，但仍無法平息漢武帝的憤怒，王恢被迫自殺謝罪。
同時，匈奴和漢朝廷之前的“姻親”之好，也宣告終結，拉開了漢匈大規模戰爭的序幕。
至于聶壹其人，史書上并沒有記載“馬邑之謀”后他的結果如何，不過《三國志》中提到張遼“本聶壹之后，以避怨改姓”，而從張遼的出身及其畢生表現似乎亦看不出任何商人家族的背景，由此推測，本來是“雁門馬邑豪”的聶氏家族，到了后漢末已經不再是土豪望族了。
而所謂的避怨，大概得從兩方面說，一方面是聶壹自知得罪匈奴一族，馬邑在朔州邊境，匈奴常南下肆虐，聶氏在馬邑難保不會被匈奴報復。
而另一方面，聶氏在漢室又失去功勞甚至還闖下了滔天大禍，破壞了漢匈和親，致使兩國連表面的和平也無法繼續下去。即便是漢武帝不追究聶壹的責任，聶氏族人在漢朝廷也很難再有發展的空間了。
綜合兩方面聶氏家族都難以在馬邑一帶長住久安。這個聶氏的后人，不知在哪一代，甚至可能是聶壹本人就已經開始改姓為“張”了。
到了張遼這一代，南匈奴已經依附漢室多年，而北匈奴在數次敗給大漢之后，已經西遷，雁門郡外面對的敵人是檀石槐所部的鮮卑人。
檀石槐是鮮卑部落首領投鹿侯之子，在漢桓帝年間在彈汗山建立王庭，向南掠奪東漢，向北抗拒丁零，向東擊退扶余，向西進擊烏孫，完全占據匈奴故土，甚至一度攻至倭國，東西達一萬四千余里，南北達七千余里。
在永壽二年（公元156年）至延熹元年（公元158年），檀石槐不僅率軍襲擾云中郡，還多次攻打緣邊九郡及騷擾遼東屬國。
漢桓帝甚為憂患，欲封為王，請求和親。檀石槐堅辭不受，反而加緊侵掠，他在廣闊的領土上建立三大部落，各置大人統領。
張遼所在的雁門郡經常遭到胡人的殺掠洗劫，熹平六年（公元177年），雁門郡的軍民曾與一些匈奴人聯合反攻檀石槐，卻大敗而還，死傷慘重。
那時張遼只有八歲，少年時代就經歷了大量的邊塞戰亂，讓其擁有了果敢堅毅，陣前無畏的性格。
史籍記載，張遼在背并州刺史丁原征召為刺史府從事之前，在雁門郡擔任郡吏。
趙普在仔細思量之后，覺得此事或許還有得補救，在丁原沒有為董卓舉薦張遼之前，他必須得先下手為強。
此刻，程磊和周倉皆被他派出去辦事，身邊已經無他人可用，至于黃蓋其人，因他在京中沒有職務，辦起事來多有不便。
于是，趙普便親自帶著幾個隨從，趕去尚書臺去見盧植，至于進宮辦差，他只好事后再向漢靈帝告假了。
畢竟，事有輕重緩急，如果讓丁原先了一步，就等于在將來多了一個強敵
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