“好緊……”
在繩子被收緊的一刻，維基莉可不由得挺直了腰板，她差點要把前一天晚上的酒水全部吐出來。
“史黛拉，有必要這么用力嗎？我又不是細腰蜂！”她扭頭向人偶喊道。
“很抱歉，克洛澤伯爵，職業需要。”鏡子里倒映出了史黛拉的微笑，可她手上的力氣卻絲毫不減，恨不得要把維基莉可的腰勒得跟她大腿一般粗細。
“好吧……”維基莉可向鏡子里自己浮夸的形象瞥了一眼，簡直和倒立過來的花瓶一模一樣！
她忽然發現自己從未見過這條裙子，紅白相間的裙擺，毫無存在意義的蕾絲翻領，腰部和胸部相接的地方竟然還有三四條純金的細鏈！
“史黛拉，別告訴我這裙子是你自己縫的！”她掙扎著站了起來，笨重的金屬裙撐左搖右晃，就跟小丑的表演服一樣……如果有人當面嘲笑她的衣著打扮，她寧愿跑到樹林里找個沒人的地方上吊！但如果穿著這樣的衣服上吊，她肯定又會被誤以為是什么大號的風鈴！
“當然不是，我已經有段時間沒練習過了……這是澤恩溫雅夫人專門聘人按照您以前的尺寸定制的，但似乎大小剛好，看起來很精神！”史黛拉雙手合十擺在左肩，擠出了一副夸張的笑容。
這是維基莉可剛回到弗拉克圖就得知的第二大消息：在她離開的這段時間里，父親亞伯拉罕像往常一樣忙于東海岸的建設工作，雖然因為亞茲拉眷族的影響這個建設計劃基本上沒得到任何進展，但他卻收獲了另一樣寶貴的財富——妻子。
澤恩溫雅女士是一位來自赫城的貴族資本家，著名服裝定制品牌“拉德薇婭”的創始人，“赫城黃金三巨頭”之一。實際上她的年齡和維基莉可差不了多少，至少在彌撒蘭人眼中，五十歲的年齡差距微小到足以忽略不計，但從名義上而言，她已經成為了維基莉可的繼母。
“‘她’啊？怪不得，我從未對資本家的審美抱有過任何一絲期待……”
維基莉可無奈地搖了搖頭，她也能理解父親的想法，是時候該讓那個老家伙考慮再婚的事了。雖然澤恩溫雅無法從根本上填滿以“母親”為名的空位，但她“畢竟能盡到一位母親該有的義務”，至少亞伯拉罕大公自認為如此。
“我記得在參加他倆婚禮的時候穿過一條短裙，你把它洗好了嗎？”
史黛拉搖了搖頭，“按照您的吩咐，確實洗好了，但布料已經起皺了，恐怕穿不成了……”
“你就不能用清潔劑干洗嗎？真是浪費！”
“伯爵，我確實這么做了，但根據設計師本人的原話，‘這條裙子本來就是只能穿一次的’，似乎沒人考慮過該怎么洗它。”史黛拉為難地低下了頭，似乎也感覺到自己做錯了事。
“只穿一次，還真是奢侈……算了，時間也差不多了，我們走吧？”維基莉可抬手掂了掂被盤成一團的頭發，伸手就準備拉開房間的大門。
“稍等一下，還有一件事！”
史黛拉趕忙拉住了她的手腕，將一個刻滿花紋的木盒遞到了她面前。
“您還沒有穿鞋呢！”
兩小時后，赫斯凱特莊園“葡萄藤”花園。
馬車像是趕集一般從山腳一直排到了花園的最后一條大道，從尼坎洛斯境內各個地區趕來的富豪貴婦無不打著遮陽傘在花園中漫步，看似休閑，實際上在拼命尋找著亞伯拉罕大公的蹤影——他們可從一個月前就做好了準備，就是為了迎接這一天的到來。
而那些年輕點的貴公子們幾乎全都擠在了維基莉可的身邊，紅色、紫色、黑色的風衣和花領襯衫四處浮動著，只求將這個原本只為容納六十人的涼亭徹底填滿，甚至連那些刷成了白色的鐵欄也被染上了浮躁的色彩。
“好擠……”
維基莉可被迫站起身來，在史黛拉的扶持下走到了涼亭的一角，面對著眼前的陌生人。
“克洛澤伯爵，向您介紹，這些紳士們是赫特里錫.拉斯班男爵家的驕傲，拉斯班先生，拉斯班先生，拉斯班先生和拉斯班先生。”史黛拉禮貌地向四位年輕人微微鞠躬，回頭向維基莉可介紹道。
“女伯爵，下午好。”小伙子們不同程度地彎腰行禮，其中有一個甚至鼓起勇氣輕輕牽著女伯爵的手吻了吻。
維基莉可朝面前的兄弟四人瞥了一眼，她剛打算揮揮手敷衍了事，余光卻被一個從側面向自己走來的人影吸引了注意。與此同時，拉斯班一家的小伙子們竟然像是見到了獅子的羚羊一樣畏畏縮縮地退到了一邊，假裝是被茶會上豐盛的甜點吸引了目光。
“克洛澤小姐，不……克洛澤女伯爵，久仰。”與那些貴族的習慣不同，這位年輕人似乎格外自信，左手貼于胸前，左腳同時后撤一步，彎腰行禮。
“貴安……”象征性地微微側身，提起裙擺，彎腰回禮。可她卻一時想不起對方的名字，或許自己根本就沒見過他，只好側過頭不明顯地望著史黛拉的嘴型。
“約……約書亞.奎爾福德先生。”尷尬的問題解決了，維基莉可抬起頭，保持著父親教給自己的最完美的假笑向對方表示問候。
奎爾福德家族是在尼坎洛斯內戰時期崛起的新貴族，原本是壟斷赫城重工業的資本家集團，在內戰結束后竟然借著新憲章頒布的機會一躍站在了幾乎與克洛澤皇族比肩的地位，而這兩大家族的聯姻似乎也是時代發展的必然結果。
“美好的下午，不是嗎？”約書亞假裝不經意地側過頭去，從傭人手上接過了一只精致的盒子。
沒錯，如果見不到你們，這原本確實是個美好的下午……
“是的，希望您能享受莊園的茶會。”維基莉可已經扶住了金屬裙撐，時刻等待著對方允許自己回到座位上的指示，臉上的假笑變得更為明顯了一些。
“很不幸，最近天氣越來越熱了，我連走路都覺得有些困難。”約書亞將盒子藏在了身后，皺了皺眉苦笑道。
如果你也穿著十二公分高的高跟鞋，穿著合金打造的裙撐和祝霖白雪山羚羊皮的束腰，你才會真的走不動路！
“您好像有什么東西要給我？”維基莉可艱難地挪了兩步，站穩腳跟，側頭微笑著問道。
“啊，真是逃不過您的眼睛……”約書亞難為情地搓了搓下巴，像是再三考慮過后那樣故作正經地將那個盒子打開，遞到了維基莉可的面前。
泛金絲綢制成的氣墊中鑲著一對耳環，純潔的白色光芒包裹著赤紅的寶石，像是專門挑了一個安靜的夜晚從天空摘下來的星辰。
“這是……”
“依蘭耶河流域的紅水晶，選用純度最高的鉑金鑲嵌，是我在赫曼士塔特拍賣會上拿到手的，起價似乎有些高，一開始根本沒人愿意叫價……”約書亞不自覺地將食指輕點在唇邊，似乎在醞釀著腦海中的辭藻。
“女伯爵，我承認自己是個很容易被贊美沖昏頭的人，但當我看到這雙赤紅色寶石第一時間，我就想到了您美麗的眼睛，沒有留下考慮的時間，只為了能換來您的笑容。”
說著，年輕的約書亞竟然微微彎腰，抬起頭深情地望著維基莉可，可她卻再也無法維持這個艱難的笑容。
還能把話說得再直接一點嗎？如果周圍沒人，你就差單膝跪地正式求婚了！
“它們很漂亮，簡直就像星星一樣……但很可惜，我無法收下這個禮物。”維基莉可沮喪地搖了搖頭，單手捂嘴，低頭表示歉意。
與此同時，她注意到了從遠處駛來的最后一輛馬車，與那些達官顯貴的坐騎不同，只是一節由三匹雜種馬牽引的破舊車廂，稍微能看出來精心擦洗的痕跡，但依然會讓人情不自禁地想象到農田里拉作物的農用馬車。
“啊……”
看到維基莉可即將與自己擦肩而過，約書亞頓時慌了神，他扭頭朝仆人瞪了一眼，禮貌而不失尷尬地笑著。
“呵呵呵……沒關系，我還準備了來自東方的寶石……呃，嗯，是綠色的！叫翡翠！這樣的耳環你一定會喜歡！”約書亞緊追著心上人的腳步，無法理解她是怎么踩著高跟鞋走這么快的。
“我相信它們也一定很美。”維基莉可翻了個白眼，只揚起一邊的嘴角裝作笑容。
她將側面的發髻撩到了耳后，摸著自己耳垂無奈地回了一句：
“可你看，我并沒有為它們留出地方。”
等到約書亞徹底放棄最后的掙扎呆呆地站在原地時，維基莉可已經走到了馬車的側面，來不及等車夫下馬就已經拉開了車門。
車廂里坐著三個人，一個看起來只有四五歲的小女孩，一個穿著上不了臺面的破舊燕尾服的男人，還有那個最熟悉的面孔——海德溫。
“海德溫修女！好久不見！”激動的維基莉可一時忘記了自己的身份，張開雙臂就打算將那位老朋友擁入懷中。
“維琪小……”
在海德溫剛要開口吐出那個詞的瞬間，她注意到身邊的男人朝自己做了個手勢，于是立刻轉變了語調，變得低沉、嚴肅而陌生。
“克洛澤伯爵，貴安……”
重新說出口的問候語讓男人松了口氣，他先一步走下了馬車，一手抱著孩子，一手扶著海德溫站在了維基莉可的面前。
輕捻裙角，摘下禮帽叩于胸前，二人正式向維基莉可鞠躬行禮，就連那剛剛站穩的小女孩也笨拙地模仿起來。
連你們也已經習慣了嗎……
維基莉可極力想要阻止那意味著隔閡的“禮貌”，但她知道再怎么要求也無濟于事，畢竟對于眼前的人而言，自己已經是“克洛澤伯爵”了……
在她眼中，二十年或許只是一個數字，卻不知道它對于迦南人而言真的很漫長，漫長到足以改變自己最為熟悉的朋友。
“海德溫，這位是？”她抹去了困擾著自己的思緒，準備以最平常的方式與二人交談。
“您或許不知道，在亞茲拉眷族的身影出現在杏里溪州不久后我們就按照愛麗絲公爵的指示逃往憶甚避難了，這一去就是十七年……他是我丈夫，謝菲爾。”海德溫望著自己的丈夫向維基莉可介紹道。
謝菲爾……在哪里聽說過？
男人望著維基莉可疑惑的眼神苦笑起來，他抖了抖雙手，就好像這樣便能甩去身上的俗氣，把腰挺得更直了一些，向伯爵自我介紹道：
“謝菲爾，謝菲爾.霍夫曼，我們還一起跟著德拉諾先生和您爬過錫奈雪山呢！”
“啊，霍夫曼！大腿中彈的那個！”維基莉可突然從雜亂的記憶碎片中揪出了那個畫面，那時候她剛和德拉諾幫助這些艾興萊德人從人販子手中逃出來，在前往雪山的路上，自己還為這個年輕人動過手術！
“是啊！要不是有您在身邊，我現在都要被埋在地里腐爛發臭了！”
男人忽然停頓了片刻，他感覺到妻子用力地掐自己的后背，趕緊抱起那個小女孩轉移了話題。
“啊，這是我們的女兒，德蘭可.霍夫曼，以您和德拉諾先生的名字各取一個音節命名的。德蘭可，向伯爵大人問候了嗎？”
小女孩緊緊揪著父親的衣領，小臉從父親的懷中慢慢轉了過來，靦腆地望著這位陌生的女伯爵。
海德溫都已經結婚生子了啊……時間過得可真快，她倒是沒明顯地發福，但臉上確實多了一些皺紋，畢竟也是四十多歲的人了……不過，“德蘭可”還真是個美麗的名字，但怎么感覺像是我和德拉諾生的！？
維基莉可在內心調侃道，壞笑著拍了拍海德溫的肩膀。
“話說回來，憑咱倆的關系，認我作她的干媽是沒問題的吧？”
“啊？這，這可……”海德溫一時有些驚慌，在弗拉克圖生活這么多年她非常了解平民與皇族的區別，如果這個消息傳到其他貴族的耳中……
“噓……這是女伯爵的命令，這點要求還是得滿足我的。”維基莉可用食指抵在了海德溫的唇邊，裝作嚴肅地說道。
“是，當然沒問題，求之不得，克洛澤伯爵。”海德溫會意地笑了，側頭望著丈夫懷里小小的臉蛋。
維基莉可走到了那孩子的面前，她有著美麗的金發，微微帶卷，和她母親一模一樣。
“不要聽那些大人對我的稱呼，我叫維基莉可，叫我維琪就好。今后咱們就是一家人咯，小德蘭可！”她微笑著向那可愛的孩子伸出了手指，嘴角露出了溢滿幸福的酒窩。
“嗯，維琪干媽！”
那孩子也笑了，露出一排還沒長齊的牙齒，伸出小小的手掌捏住了維基莉可的食指，不管它是多么冰冷，不管它經歷過什么，只是用自己與生俱來的體溫感受著它的深情。
