王一瑾說：“兀先生，你沒跟他們提咱們死士營的大名嗎？”
胡立撇嘴道：“咱死士營的名字只在塞北響亮，千里之外的揚州哪有人聽說，就算是聽過，強龍也不壓地頭蛇。”
張孝武道：“你繼續講下去。”
兀松點頭，說道：“我雖是揚州本地人，卻也不算是地頭蛇，真正的地頭蛇其實是鹽幫。鹽幫弟子十幾萬，遍布整個沿海地帶，他們覬覦瓜州島，我們實在沒有辦法抵擋。只是這價錢的確不妥，我們用了三個月時間和近萬兩銀子，在瓜州島上修建防河堤壩，墊高地勢，甚至修建了三十多棟房子，又開墾燒荒更沃了百畝田地，又怎能被人用兩千兩銀子買走？
我代表大家與鹽幫多次談判，最終談到了八千兩，就在我們準備交割，最后一次談判的時候，我才得知那揚州府尹派人包圍了瓜州島，并將趙鎖等人押入牢中，并判處他們為逃卒，準備秋后問斬。好在大德皇帝大赦天下，揚州府尹將他們判處流役，并發配嶺南瘟障之地。
我當時因為在鹽幫談判，得知消息后立即想辦法拯救他們，卻得知自己也上了通緝令，不得不四處躲避。昔日談判的鹽幫也轉過頭來參與追捕我，我兀家九十三口一并被收監，并判處流役嶺南。
我在幼年好友的幫助下才勉強逃脫揚州，但通緝令從揚州張貼到了琿州，我便只好抹黑了臉，裝作乞丐一路乞討。我在代州染了一場大病，受到丐幫幫主才撿回一條命，又被他們護送回來。”
眾人憤怒萬分，義憤填膺，尤其是幾個武將擼袖子抄家伙恨不得現在殺向揚州。可塞北木城到南方揚州何止千里，便是現在立即出發，到揚州也已經入了秋，趙鎖等人怕是早就被發配到了嶺南。
張孝武沉思之后轉身找胡三萬，吩咐道：“你去找幾個信得過的人，立即趕往嶺南，打探流役犯被發配何處，買通看守讓趙鎖他們不用服苦役。無論價錢如何，一定要買到他們自由，記住了，能用錢解決的問題，就不是問題。”
胡三萬點頭道：“辦不好這件事，我提頭來見。”
見眾人義憤填膺，張孝武反而冷靜下來，揚州瓜州島一事的確出人意料，他低估了人心的惡，不但搭上了趙鎖等三十幾個漢子，還連累兀松一家七十余口，這個仇遲早會報，可卻不是現在。正所謂君子有仇十年不晚，如今他們需要做的便是壯大自己，而不是尋一事氣短。
“兀參軍，你再修養幾日，我們好好盤算一下。”張孝武道，“但你的長處在于行軍布陣機關算計，計算人心還擊狗官卻不是你擅長的，我們稍后會找人報仇。”兀松學識豐富，聰明算計，可卻并沒有為官經驗，對于官場上的陰損毒辣并不擅長，他自幼所學都在戰場，以至于這才吃了揚州府尹的大虧。
“多謝……參軍？什么參軍？”兀松驚喜道，他先前不過是一名書記官，距離參軍相差五級，這就突然成了參軍了？這么容易嗎？自封的嗎？
一旁的蕭開笑道：“兀先生，你還不知道吧，大人已經成了木城城主，木城守備使。若是按照朝廷的品級來定，咱們大人而今應該是個同將軍，你自然就是參軍了。”
張孝武補充道：“你也應該是參軍，你適合指揮軍隊，這才是你擅長的領域。”
兀松立即從床上下來，長揖感激道：“多謝大人提攜……”
張孝武大笑：“當日我說過，讓你一嘗所學，而今并未食言吧。兀參軍，你別以為自己很輕松，當下木城地位之復雜，面臨問題之艱巨前所未有，這幾天讓你休息好，為的就是接下來要把你透支使用。明日，來守備府上任參軍之責，不得有誤。”
“喏。”兀松道。
雖然升官要喝酒慶祝，但趙鎖等人身陷囹圄，顯然不適合歡慶，張孝武等人探望之后，便離開各自行事了。兀松坐在床上，一面高興，一面又不由得嘆氣不已，他的確疏忽大意了，以至于趙鎖等人被陷害。
揚州一事，前期皆在兀松算計之內，只是他雖然并未低估人性的貪婪，卻低估了人性的丑惡，萬沒想到為了占有金礦，揚州府尹甚至派兵圍剿，并燒毀了他們的還鄉令，空口無憑便冤枉他們是逃兵，甚至連兀家老小也不放過。人活著就是為了一口氣，兀松先前為了重振兀家祖先榮耀，而今更是為了替兀家報仇，一定要鏟除鹽幫與揚州府上下沆瀣一氣的狗官。
不一刻后，胡三萬和祖公茂帶著酒肉來了，原來兩人是怕兀松寂寞，特地陪他飲酒的。兀松笑著與兩人落座，道：“多謝二位兄臺。”
“大人一定會保護你的家人。”胡三萬道，“我派出的人已經出發了，相信他們到了嶺南，早做安排之后，我們的人會少吃苦頭。”
兀松奇道：“三萬兄，你如今身居何職，其他人又是身居何位？”
祖公茂與兀松相互一看，哈哈一笑，胡三萬介紹道：“兀先生卻不知道，咱們跟著大人，鯉魚跳龍門一樣拿下了木城，從一個個小小的營事，一月之間管理整個塞北荒原。大人由死士營校佐變成了木城守備使，我也成了校尉，負責替大人處理一些情報的事，日后還得參軍大人多多擔待。”
祖公茂笑道：“在下為守備營校尉。”
胡三萬隨后介紹了一番而今木城乃至塞北要事，尤其是眾人當下塞北和木城情況。朝廷似乎已經放棄了塞北，對金城不乏一兵一卒一草一糧援救，只派了一個口頭將軍蘇鈺游說異族聯軍，表面看上去關心袍澤，實則想要至人于死地。而今塞北最重要的軍事要塞反倒是木城，朝廷打算將木城當做最前線，盡量將犬夷拖延到木城，一旦木城不保，再退守兩狼關，因此對于木城這種危險至極的地方，朝廷已經會主動管理，當下木城中，張孝武可以說是一言九鼎了。
“也就是說，咱們成了獨立于圣漢之外的小朝廷？”兀松驚得眼珠子都瞪出來了。
