北方學子自然以十公子為首，但其中有五個公子坐在第一排，表明了他們的顯赫地位和出戰的人選。其他北方學子們紛紛簇擁著這五個人，七嘴八舌地討論起對面南方學子來，有不屑者也有慎重者，有觀望者也有分析者。士族子弟雖然驕傲卻不囂張，他們不是暴發戶的傻兒子只知道炫耀毫無能力，他們也做足了功課，基本上猜得出對方派誰出戰。
南方學子中，坐在最中間的文弱書生，便是今年狀元呼聲最高的益州呼延湛。
此人被稱之為益州神童，一歲能言、兩歲識字、三歲寫字、五歲寫詩、七歲背《四書五經》和中原十二史，九歲第一次參加鄉考便考中了解元（鄉考第一名），但隨后便大病一場，在道觀中修行五年，十四歲下山后參加州考，再次一舉奪得益州會元（州考第一名）的好成績，然而他再一次病重，入道觀修養。
以十四歲而中會元者，不說后無來者卻也前無古人了，且呼延湛因為在道觀中修行原因，行事做派瀟灑自在，再加上面貌清秀風流倜儻，給人一種濁世清公子的仙意感覺。
南方學子眾人以呼延湛為核心，面對北方學子眾多士族弟子毫不相怯，紛紛指點其北方學子中的那五個代表來，說他們無非是仗著祖上，才能不過如此而已。
張孝武并不認識雙方，他看了看王敬之，問道：“馬兄，你知道他們都是誰嗎？”
王敬之道：“我只認得一個，肖之安肖公子，那個長的最好看的就是他。”
張孝武笑道：“你怎么知道是他。”
王敬之道：“因為他小的時候，我抱過他。”
張孝武吃驚道：“你和他家人是故交？”
王敬之看了看左右，那劉元慶劉公子也許是見到了熟人去打招呼了，連王一瑾都不知道去哪里玩樂去了，便小聲地解釋：“是也不是，他父親有個惡毒的妻子，因為生不出孩子，他父親便納了姨太太，姨太太又生了他。豈料到肖父正妻嫉妒，便讓人將他給故意弄丟。恰巧當時我在追查一件肉脯案，見到他家中下人神色詭異，便將其抓住嚴刑拷打。機緣巧合之下救了他一命，他父親得聞后立即將正妻休出家門，那正妻一頭撞死在大門上，轟動一時。”
張孝武道：“你原來是他的救命恩人。”
王敬之捋著胡子，欣賞地看著肖之安道：“沒想到他都這么大了，一晃十八年過去了。”
張孝武嫉妒道：“人長成這個樣子，的確是有點說不過去，但人無完人，他長得好看，也許文采就不行了呢？”
王敬之哭笑不得道：“哪有你這樣的。”
張孝武又問：“其他人呢？”
“那我就不知道了。”
“南方學子正中間的，你認識嗎？”
“我不認識，但我聽過他，白蓮公子呼延湛。”王敬之將呼延湛的故事講給張孝武聽，張孝武也忍不住嘖嘖稱奇，王敬之又道：“這人說來也奇怪，每次考完試必須要大病一場，上次考中了益州會元之后又在道觀中修養了五年。恰好五年之后逢陛下舉辦今科科舉考試，你說巧合不巧合？另外，他先中解元再中會元，若是今科能高中狀元，那才是千古無人后無來者。”
張孝武道：“此人的確是——個病秧子，你看那臉白的，跟炭灰一樣，唉——可惜了，你說這樣的人能夠給國家貢獻什么？一個病秧子，即便考中了狀元，他能做官嗎？他能處理朝政嗎？”
王敬之笑道：“那你就別管了，人家才華在哪里，誰也奪不走，我看你是嫉妒了。”
張孝武道：“我嫉妒他什么？我嫉妒他身體不好，我嫉妒他死的早？”
兩人正在斗嘴的時候，玉磨齋的主人三癡先生澹臺保信引著作為裁判的太史丞范子丞、太學院大學士章涵麟、翰林院大學士榮彥漳三人走了進來，有人呼喊道：“范大人來了，范大人來了。”
眾多學子紛紛起身揖禮，等三人落座之后才收禮，眾人才敢徐徐坐下。眾人小心地打量著三位大人，有些人認得，但更多的人不認得此三人。
澹臺保信出列道：“今次榮幸得到龍都府尹蘇大人的支持，在玉磨齋寒所舉辦南北學子品詩大會，而蘇大人又為我們請來了三位大人做此裁判，現在由我向大家介紹一番。這位，便是翰林院大學士榮彥漳，這位是太學院大學士章涵麟，中間這位便是太史院太史丞范子丞犯大人。”
“見過三位大人。”眾人再一起起身恭敬道，三人坐在椅子上揖禮，彰顯一派宗師風范，眾人并不覺得有何不妥，他們三個人足以坐著承受大禮。
張孝武和王敬之也在混在人群中，只是他們在外面，沒有屋子里，所以他們沒有拜禮。兩人官比里面的三人大，身份也比他們重要，拜他們自然是有點別扭，便自動地躲開了這繁瑣的儀式。
張孝武轉身的時候，又看到施仲秋一蹦一跳地跑過來，連忙噓了一聲，施仲秋見狀上前問道：“何事？”
“斗詩要開始了。”
“我知道的呀。”
“別大呼小叫，里面可有重要人物。”
“我認得的呀，我范伯伯嘛。”
張孝武瞪大眼睛：“你范伯伯？你認識？”
施仲秋偷笑到：“自然認得，我阿爺雖然是武夫，但他與范伯伯關系較好，范伯伯也說過，若是我阿爺不去學武，也能考中一個舉人。”
張孝武道：“怎么你阿爺文武雙全，你是文不全武不全呢？”
施仲秋笑嘻嘻說：“那是因為沒有人惹著我，惹著我的話，看我砂缽大的拳頭！”張孝武看著她小小的青蔥玉手，轉過臉去，心說你家的砂缽是喂貓的吧，這么小。
施仲秋靠近了張孝武，張孝武頓時覺得她身上有一種淡淡的香味撲來，好奇道：“你剛才……怎么跟現在不一樣？你怎么變香了？”
施仲秋道：“有嗎？我怎么不覺得。”
張孝武想了想說：“哦，我明白了，你是用胭脂多了，身上自帶的香味——就像腌咸菜一樣，腌久了自然就咸了。”
施仲秋氣得嘟起了嘴，小拳頭砸在張孝武肩膀上，像是蚊子咬了人。
