曹操輾轉反側，難以入睡，索性披上衣袍起來。
天氣苦寒，曹操將手抄在袖子里，在室內來回踱步，雙眉緊鎖。
在大眾之前，曹操總是一副勝券在握、鎮定自若的樣子，心中其實也有憂懼、擔心、沮喪。
這次取河內是不得已而為之。
河內遲早為人所并。不論是被袁紹還是劉備占據，曹操就別想虎口奪食了。困守并州，乃是死局。
荀彧的戰略明確指出，先據并州，但不可只據并州。
因此曹操才在剛得并州后，就馬不停蹄地南取河內，圖謀河東，先下手為強。
不料牽招、賈詡等反應迅速，不顧西涼兵之壓力，毅然決然派李通、許褚二軍東下。
幸虧程昱說動麴義，不然曹操將處于眾矢之的。
曹操、麴義聯手時，袁紹正準備擁立新帝，劉備正專心對付劉寵、呂布，都無暇分心。
曹操若能抓住機會，將劉備在司隸的勢力一掃而空，則局面定然大大改觀。
可惜賈詡、李通、許褚、張遼合力，主將之智謀、勇武，都屬于天下頂尖之列，致使曹操功敗垂成。
曹操奪河東時，已經預感到劉備會起大軍來伐，估計了到各種困難。
但劉備軍攻擊力之強，還是令曹操心驚。
這才區區數月時間，不說劉備兵力增長令人瞠目，就是單兵戰力也有顯著提升。
這種提升，有一部分來自于更加精良的甲胄和武器，更多的則是一種必勝的斗志和信心。
蒸蒸日上。
曹操只能想到這個詞。
但曹操絕不認輸。
他還有機會。
這個機會不來自于袁術、劉表、韓遂之流，也不完全來自于袁紹，主要是來自于自己的信念。
曹操堅信自己才是撥亂反正、清平乾坤的最佳人選。
這一點，自己年輕時，橋玄說過。
長大后，鮑信說過。
曹操文能賦詩，武能擊槊，讀遍兵書，敢注孫子，非唯有超世之才，亦有堅忍不拔之志。
失兗州，又能怎樣？
自己頹而復起，又得并州。
讓河內，又能怎樣？
自己用計攻心，又得河東。
就算丟了河東，還有上黨、太原、雁門。
太原、上黨亦可棄，劉備還能追自己到雁門么？
如果劉備敢孤軍遠征雁門，讓兗豫青徐長久空虛，劉表、袁術、袁紹總不能全是傻子吧？
劉備后方一旦有失，就是個全盤崩潰的結果。
曹操心中發狠，哪怕暫遁漠北，也當卷土重來，與劉備死磕到底。
再次堅定決心，將患得患失的情緒全部清掃干凈，渾身一陣輕松。
曹操躺到榻上，鼾聲如雷，睡了個好覺。
當然，好覺總是短暫，好夢終歸會醒。
曹操覺得自己剛合上眼，耳邊就傳來急促的呼喊：“將軍、將軍！劉備軍又攻城了！”
曹操忍著怒火，迅速穿衣出帳。
天方微明，外面出奇地寒冷，曹操不由微微縮了縮脖子。
夏侯惇等迎了上來，沉聲道：“劉備于茅津口架投石機，可將城下區域全部覆蓋。我軍若再以騎兵突襲，恐會淪為投石機打擊對象。”
曹操不解道：“投石機投速慢，一次不過二十枚石彈，騎兵又有何……”聲音慢了下去，頭腦恢復清醒，住口不語。
是。就算二十架投石機全擺上，一次齊射，也殺傷不了多少騎兵。況且騎兵還可以將沖鋒隊形再分散一些，等到石彈發出后，再并馬沖鋒。
可怕的是投石機可以打擊士氣。
再與弩兵、長槊兵聯合作戰。
那就形成了遠、中、近三程結合的全方位打擊體系。
重騎雖然犀利，但畢竟成軍時間較短，打順風仗還可以，面對投石機發出的石彈沖鋒，就有點難為他們了。
曹操改口問道：“昨日我布置軍中工匠研制投石機，可有眉目了？”
棗祗答道：“劉軍投石機構造并不復雜，然重點是一些配件要求比較精細，尤其是活動關節處，非短時可以制出。”
曹操擺擺手：“精細不重要，只要能打出去。沒有精細件，可用粗劣件代替。
劉備投石機可用百次不壞，我軍可用十次不壞即可。
關鍵是一定要有。”
棗祗領命下去。
曹操對傅虎道：“重騎沖鋒之關鍵時機在于敵人避無可避。
汝須聽吾號令，果斷出擊。
若有不利，果斷撤退。”
傅虎道：“曹公放心！麾下騎士敢有不聽命者，虎將親殺之！”
傅虎因其兄傅龍為李通等所殺，對劉備軍恨之入骨，整個人散發著一股凜冽陰沉的氣息。
為免將士在城頭白白送死，曹操命從城墻上撤下，出城列陣。
劉備自在岸北立營成功后，已派輜重工兵部隊將堤岸與河面的落差鏟成斜面。
天寒地凍，泥土堅硬如鐵，這項工作并不好做。張式直到中午才粗略完成。
在投石機和強弩掩護下，摧鋒陷陣揚武撼山四軍梯次向前推進。
張飛與振威軍士兵牽馬馱甲，跟隨在后，上到北岸后才重新披甲上馬。
由于岸北空間有限，四軍仍舊不能全部展開，基本上變成了輪換制。
劉軍戰意高昂，曹兵士氣不振。此長彼消之下，劉軍大勝。關羽、高順還沒率兵加入，典韋、劉猛就將夏侯惇、樂進擊敗。
二十架投石機轟擊了一整個下午，將大陽城東墻和南墻轟開了巨大的豁口。
劉備欲乘夜攻入城中，曹操拼死阻擊。雙方就在殘破的城墻豁口處展開激烈爭奪。
陷陣軍三部分別由魏續、董固、裴過統領。
董固董文堅是幽州人，屬于在右北平時就投奔劉備的元從舊將。
豪俠出身，為人粗中有細，勇猛而不莽撞，與劉猛脾胃相投，親若兄弟。
這次輪到董固所部沖殺在一線。董固率先踏上滿是瓦礫碎石的豁口，與曹兵在高低不平、腳下拌蒜的豁口上，歪扭著身體，進行著滑稽而險惡的搏殺。
也許腳下不小心踩到一塊松動的石塊，身形歪斜，就送了自己的性命。
或者不小心崴傷了腳，動彈不得，為敵人輕松斬殺。
樂進前兩天為劉猛傷到腿，雖然包扎妥當，但還是受到不小的影響。
本來這種地形最有利于樂進發揮。他身形既矮，腳下靈活，可閃轉騰挪，縱橫來去。
現在也只得步步為營，硬抗董固刀盾。
劉軍兵多，董固集合數名屯將夾擊樂進一人。幾人相互照應，交替攻擊，將樂進死死纏住。
樂進見其他各處劉軍穩步推進，自己反漸漸成了突出部。劉軍再推進一些，就能再自己身后形成合圍。
以前還無所畏懼，現在身法受到影響，可不能大意了。樂進眼睛余光掃視腳下，計算后退步驟、落腳方位。
突聽一聲大吼：“樂進休走！”一人手執鐵矛，刺翻一名曹兵，直撲樂進。
樂進抬頭看去，那人身體粗壯，肩寬腰粗，腿呈羅圈，三角眼，大餅臉，絡腮胡，小眼睛圓睜，大嘴巴暴吼，手中鐵矛惡狠狠刺向自己咽喉。
正是曹洪。
樂進一怔，揮刀將鐵矛格開。
曹洪得勢不饒人，一矛緊似一矛，全是進攻招數，竟然將樂進給死死壓制住。
董固看到機會，與幾名勇士自旁猛烈夾擊。
樂進錯身躲過董固等人攻擊，寶刀順著曹洪長矛而下，削向曹洪手腕。
曹洪不肯撒手松矛，只是怒吼一聲：“樂進爾敢！”仍舊奮力揮矛。
電光石火之際，樂進略一猶豫，沒有對曹洪下狠手，用力揮刀架住鐵矛。
曹洪力大，樂進略有吃力。
董固趁機一矛刺向樂進胸膛。
樂進急側身，矛鋒貼著身體滑過。
董固這一擊勁力十足，樂進身上皮甲竟然被劃開，脅下開了一道血槽。
曹洪獰笑道：“樂進受死！”
鐵矛猛刺向樂進咽喉。
樂進身子趔趄，勉強揮刀擋住這一矛。
董固等兔起鶻落，飛刺而至。
樂進雖仗著敏捷和武技，將狠招招架或躲避過去，皮肉傷不可避免地只能硬抗，鮮血沾染甲衣，腳步更顯凌亂。
曹洪力大矛重，頂住樂進正面，大開大合，兇狠異常。
樂進險象環生。
嗚地一聲響，一槊宛如天外飛來，急刺曹洪面門。
曹洪急格擋。
那槊順勢砸下。
曹洪猝不及防，偏頭躲閃，長槊砸在左肩上，半邊身子失去知覺。
那將怒吼道：“曹洪與賊同流，殺之可也！何須留手？！”
獨目猙獰，須發皆張，正是夏侯惇。
他見樂進遇險，急忙率十余勇士來救。
他帶兵嚴整，麾下士兵唯他馬首是瞻，哪里還管曹洪是曹操族弟，刀矛齊出，下手狠辣。
董固等急上前援護，曹洪已重傷倒地。
劉猛正在后面裹傷，望見夏侯惇率精銳襲來，急抓起雙刀，不及披甲，寒冬臘月，赤裸著上身，就上前沖鋒，口中高呼：“夏侯惇！爾劉爺爺在此！”
夏侯惇雖然勇悍，卻非好勇斗狠、意氣用事之將，接應了樂進后，已急退入陣中。
劉猛沒能追上夏侯惇和樂進，氣得哇哇大叫，在城墻豁口與曹兵舍生忘死惡戰，斬獲極多。
但曹兵甚有韌性，死戰不退。
雙方在豁口處快速消耗，尸體填得老高。
劉軍發動幾次猛攻，都未能奪取豁口。
劉備見士氣有下落的趨勢，便命鳴金收兵，準備明日再戰。
看這趨勢，大陽城撐不過三天。
劉猛檢查曹洪傷勢，看到他最重的傷是肚子上挨了一刀，腸子都露出一段，鮮血把身邊土地染紅一大片。隨軍醫士剛剛予以簡單包扎。
曹洪臉色蒼白，聲音微弱，慘笑道：“我還欲追隨劉公掃平天下，奈何而死乎？”
劉猛對曹洪大為改觀，握曹洪之手道：“子廉且堅持，我已派人急請吳醫師過來。其可妙手回春，勿憂也！”
吳醫師即華佗得意弟子吳普。
華佗離開后，其弟子吳普、樊阿、李當之等皆應劉備延請加入軍中。
樊阿、李當之在牽招軍中，現隨田豫偏師攻蒲坂。
吳普一直跟隨在劉備身邊。
吳普趕到，檢查傷口，施以針藥，對劉猛道：“還好未傷及內臟，只是傷口過長，失血過多。看其能否熬過今晚了。”
劉備聞曹洪殺敵搏命，奮不顧身，也十分動容，道：“曹子廉取義忘身，難能可貴。須全力施救。”
這日從白天到夜間惡戰，劉備軍傷亡千余人，殺傷曹軍兩三千人，斬曹軍屯將、軍侯以上者七八名。其中典韋擊殺校尉嚴率，給予曹操重大打擊。
次日，劉軍再次進攻，發現曹兵抵抗力量減弱了不少。
賈詡觀察戰場形勢，對劉備道：“曹操想是下半夜悄然撤兵了。”
斥候回報，曹操昨夜大張旗鼓地挖掘壕溝，修筑城墻，在黎明時分悄悄從大陽城北門撤退至下陽城。
典韋、劉猛一鼓作氣攻入大陽城，將留守斷后的曹兵頑抗分子全部斬殺，看到城中景象，不由大為憤怒，急派人稟告劉備。
劉備入城后，發現大陽城中仍有數千百姓，家中余糧被曹軍劫掠一空，都眼巴巴地望著劉軍。更有一些老者跪倒在街道兩側，請求劉軍接濟糧食。
劉備走到一名老者面前，將他攙起，詢問發生何事。
老者哭訴道：“賊寇曹操，搶我糧食，掠我丁壯，只留下滿城老弱婦孺。
君可是青州劉玄德？君仁義之名，我等皆知。為何不早來？”
劉備嘆道：“我固知曹操狠辣，不意其竟能做此行徑！”
曹操可以做出“生民百遺一，念之斷人腸”這等悲天憫人之詩句，但又親自下達屠城命令，“所過多所殘戮”，“雞犬亦盡，墟邑無復行人”。可謂矛盾之致了。
劉備在大陽城中賑濟百姓，修筑城墻，休整一日，繼續北向下陽城進發。
大陽北之山又稱為吳山，都屬于中條山脈。
吳山中間劈為幽谷，“有東西絕澗，左右幽空窮深”，道路狹窄難行，稱為“顛軨坂”。
軨（líng）是車箱前面和左右兩面的木欄。宋玉《九辯》：“倚結軨兮長太息，涕潺湲兮下沾軾”。顛軨，意思是馬車通過極難，將有顛倒傾毀之危。
顛軨坂南有下陽城，北有虞城，控扼絕徑兩端，易守難攻。
劉備問賈詡、荀攸：“曹孟德步步阻擊，節節抵抗，欲何為也？”
賈詡道：“或為久持以疲我軍，以待時變。”
劉備見荀攸不語，遂問道：“公達怎么看？”
荀攸對曹操不擇手段的舉止也有些失望。
歷史上荀攸投曹操，曹操一騎絕塵，沒有對比，所以荀攸也只得容忍曹操一些缺點。現在曹操則有劉備對比。
劉備在個人品德方面可是超出曹操太多。
目的都是為了掃平亂世、重致太平，為何不投一個品德高尚的主公呢？
荀攸之心越來越向劉備傾斜。
聽了劉備咨詢，荀攸答道：“賈君之言是也。我軍大敵乃是袁本初，曹孟德欲做持久之戰，乃欲等袁本初襲我軍之背矣。
如今我軍主力尚在弘農，回援兗州甚是便利，本初或不敢孤注一擲。
若孟德將我軍引入太原，甚至雁門。本初還會懼呂子恪、趙子龍、魯子敬諸軍否？
本初有兵十幾萬，分兩萬對麴義采取守勢，主力南下，我軍青兗恐非己有矣。
若袁公路、劉景升再來趁火打劫，則徐、豫亦危。
我軍有大軍十萬，即便破了曹操，又能如何？
南歸則無依，留并州則將士思鄉，士氣大跌。
再有敵兵來伐，必一朝崩散，無力回天矣。”
賈詡頷首道：“公達之憂，不可不防。”
劉備忙問道：“為之奈何？”
荀攸道：“攸有三策，請劉公擇之。”
劉備精神一振，居然有三策之多？忙道：“公達快快講來。”
