海伯利安看著眼前一棵粗壯扭曲、形似藤蔓的古怪“樹木”，突兀地聳立在罐頭街之中，綠褐交雜的色彩，遠遠看上去就像是一團肆意舞動的怪蛇。
這棵粗壯怪藤在早晨毫無預兆地破土而出，同時發生的還有火舞城的地震，聽說其他地方有不少房屋倒塌，砸死壓死了很多人。罐頭街比較幸運，無人死傷。
不過更幸運的事情還在后面，聽說這次地震砸死了不少軍團士兵，城中也發生了一陣動亂，守在罐頭街外的人手被抽調了大半。
而當怪藤生長緩慢下來后，結出了碩大的果實，劈開外殼，里面居然是類似螺薯一樣的塊莖作物。罐頭街貧民連續幾天被困在此地，軍團士兵也不給吃喝，早就餓得臉色發青，如今忽然得到意外的食物，也沒人管到底是什么來歷，生起火來隨便烤了烤，便大快朵頤起來。
怪藤結下的“果實”不少，而且分量充足。加上現在外面一團亂糟糟，一下子沒有人來管束罐頭街，海伯利安便自作主張起來，要大家將怪藤果實統統摘下，然后每家每戶分配藏好，大家彼此監督、不準聲張。
海伯利安見識過一些大城市，由于動亂導致城內饑荒的場景。一些看似繁榮的城區街道，沒有一天不依賴外面運來的各類食物，可到了動亂爆發，一切光鮮亮麗全都化為烏有，人們為了那點面包碎，就能大打出手、你死我活。
海伯利安猜測，火舞城中的地震，以及這棵憑空出現的怪藤，應該是奧蘭索醫師的所作所為。只是不知道奧蘭索醫師到底想要做什么？
回到小泰羅家的低矮小屋中，粗糙鐵鍋中居然燉煮著的奶白濃湯，伴隨木勺攪動，是一團如泥沙狀的糊糊。小泰羅的母親嘗了一口，露出久違的笑容：“好香啊，比酒館大廚做的螺薯泥還要香呢。”
海伯利安上前問道：“你這是把那個果實放進鍋里煮了？”
“我就是想試試，難道不可以嗎？”紅頭巾女人微露擔憂。
海伯利安搖搖頭，就見一旁小泰羅和他那個呆傻妹妹都各自捧著小木碗等著，一臉饞嘴模樣，盯著鍋里的濃稠湯糊。紅頭巾女人趕緊給他們兩個盛滿，看著兩個孩子吃得呼嚕嚕作響。
“一家人”在這逼仄矮屋中飽餐一頓，海伯利安幫助紅頭巾女人將剩下的果實藏好，就見小泰羅跟妹妹靠在門邊，撩開簾布望著晚霞下的怪藤。
“你們在看什么？”海伯利安問道。
“叔叔，這棵樹是奧蘭索醫師變出來的嗎？”小泰羅問道：“他其實一直在悄悄保護我們，對不對？”
海伯利安不知道該怎么回答，只是順著孩子的意思點了點頭。
小泰羅眼中泛起興奮的光彩：“那不知道奧蘭索醫師現在在做什么？是不是在暗中救治外面那些受傷的人們呢？”
海伯利安張了張嘴，有些話他不敢說出來。盡管他自己對奧蘭索醫師的了解也是少之又少，可如果這場地震真的是奧蘭索醫師造成的，那他這么做的原因，恐怕是不惜殃及無辜，也要讓帝國軍團付出死傷。
說到底，也都只是那些上層人士斗爭的結果罷了。
一只四蹄踏雪、尾尖一撮白毫的可愛小黑貓，叼著一個塞得滿滿當當的袋子，腳不沾塵、步伐輕快地沿著墻根跑動起來。
遠處一陣爭吵聲傳來，兩伙人為了一件剛剛從廢墟中刨出來的鑲金裝飾品，從粗言穢語到推推搡搡，轉眼變成你一拳我一腳，在塌了一半的房屋外打起架來。正好滿地都是瓦礫碎磚，有人直接抄起地上磚頭猛砸。
遠處，一小隊帝國士兵路過，根本沒有理會打架的情況，匆匆忙忙朝著遠處火光沖天、喧鬧更甚的街道趕去。
羅莎蓮甩開后方傳來的痛呼聲，掃了一眼瓦礫下伸出來的手臂。在她的眼中，手臂的主人已經是沒有靈魂的軀殼。
類似的場景，羅莎蓮在路上已經見到不少。她想起玄微子說過的話，只是沒想到死亡會來的這么快、這么猛烈。
“一旦動手，就完全不留余地，真是沒變啊。”羅莎蓮心中慨嘆，最初遇到玄微子時，他對斑獸部族也是毫不猶豫地狠下殺手。
不過想到如今斑獸部族在玄微子的指引下，居住在柴堆鎮漸漸恢復過來，而且過上比以前更安穩、富足的生活，羅莎蓮猜到玄微子或許要在火舞城做類似的事情。
“或許他已經開始做了？”羅莎蓮想起不久前在罐頭街，玄微子治病救人的經歷。
羅莎蓮現在叼著的袋子，里面就是一些急救用的藥膏，玄微子讓她悄悄送給受傷的平民。
“為什么要悄悄去做？”羅莎蓮當時在安全屋問道：“難道不應該讓大家感激你嗎？”
“我不需要世人的感激。”玄微子將一袋袋藥物，分別交給飛鳥斥候叼走，送往火舞城各處，說道：“光是殺死一些軍團士兵并不能徹底動搖弗斯曼的統治，而我需要更加混亂、更不受控制的火舞城。只有更加極端的變亂，人們才會自己主動去尋求改變。一個混亂的火舞城，也不是弗斯曼想要的。”
羅莎蓮問道：“可現在只是有一些房屋倒塌，還沒死很多人，似乎沒到太極端的時候吧。”
玄微子笑道：“很快了……你以為我讓下水道塌陷，只是單純為了砸死一幫軍團士兵嗎？”
羅莎蓮沒太明白玄微子的意思，她來到一家店鋪外，道路兩旁躺滿了受傷的平民，他們一個個灰頭土臉、頭破血流，有幾個冒險者在那里自告奮勇地救治傷患，其中甚至有一位神圣之主教會的低級牧師。
不過那位低級牧師的神跡力量薄弱得可憐，根本救治不了這么多傷者，羅莎蓮腳步無聲地來到這伙冒險旁邊，放下小袋子后叫喚了一聲，引起對方注意后，身形一跳便消失不見。
“經過統計，由于下水道崩塌，導致超過六百名軍團士兵死傷，其中有七十八名奧秘騎士，以及十六名法師。另有兩百多人被困在下水道中，已經陸續被援救出來……另外由于房屋倒塌，導致平民死傷也有數百人。”
時至半夜，總督公館的會議室中，弗斯曼聽著官吏的匯報，絲毫不掩飾臉上的慍怒。而他一旁的芬拜倫則是臉色慘白，聽著花費大半天統計上來的數字，手中羽毛筆顫動不止。
“城里的動亂呢？”弗斯曼問道。
“大體已經壓制住了，只是一些暴民趁亂搶劫放火而已。”官吏賠笑道：“其實這都不是什么稀奇事，火舞城總是有一批游手好閑的幫派混混，每到城里出現什么意外，他們都會趁亂搶劫。”
“你在笑什么？”弗斯曼瞪了他一眼，一團火焰直接在官吏肩膀上燒了起來，嚇得那名官吏尖叫著撲滅火焰。
弗斯曼一揮手，就有軍團士兵將那名官吏架出去，他此刻正是心煩之際，實在不想理會這些除了復讀報告文字就沒有其他能耐的官吏。
軍團士兵在這場下水道崩塌事件中，一瞬間損失了六百多人，加上最近爆發的死靈瘟疫，弗斯曼帶來軍團士兵已經損失了小半。這么狼狽的狀況，對久經戰場的“炎魔之子”來說都是極為少見的。
尤其是他麾下都是大量經驗豐富的老兵，在新大陸的各個軍團中，都算實力強悍的。然而現在還沒跟敵人正面交鋒搏殺，就這樣不明不白地折損小半。甚至要讓眾多軍團老兵去應付那些上不了臺面的幫派混混、地痞流氓！
弗斯曼剛才回來之前，就曾對火舞城投降服從的那批守衛與奧秘騎士加以警告，軍團士兵的損失，恐怕已讓這些人自以為有翻盤的機會了。
“愚蠢！你們要是敢反叛，只有被火焰焚燒殆盡的下場！”弗斯曼狠狠一砸長桌，在石質桌面留下幾道細長裂痕。
“軍團長，是我的失誤。”芬拜倫聲音沙啞地說道：“我完全落入對方的算計之中了。”
弗斯曼沒有說什么，芬拜倫則繼續說道：“如今火舞城中無法傳送，我卻派人進入下水道，那反而是讓士兵與法師們失去了機動能力。”
“你是的意思是，要解除‘反傳送咒文塔’？”弗斯曼說道：“這樣一來，弗斯曼和奧蘭索不就可以成功逃離了嗎？”
芬拜倫十指緊扣，掐的發白，說道：“如今這種情況，還不如讓他們兩個逃離，總好過讓他們在城里搞破壞。內勒姆與奧蘭索離開火舞城后，肯定會到外面集結力量。而到時候我們反而可以利用火舞城的堅固城防長期據守，也可以調動剩余軍團士兵，配合軍團長與敵人進行野戰，這也正是我們所擅長的。而不是跟他們在復雜的城市環境中，陷入漫長的治安戰、游擊戰。”
弗斯曼則質疑道：“可是內勒姆一旦離開火舞城，就能與他那幫子女一起集結軍隊，同時也能夠向其他地方求援，無非是跟我們一樣，向狄安特許下承諾。”
“他們能夠集結的軍隊，無非是一些地方衛隊和征調民兵，完全不是帝國軍團的對手。能在野戰環境中消滅他們，反而能夠徹底瓦解掉地方上反抗力量！”芬拜倫面上閃過一瞬狠毒。
弗斯曼說道：“萬一這就是內勒姆他們引誘我與帝國軍團離開火舞城的計策呢？你說的沒錯，我看似進入了火舞城、控制了通訊晶塔，可反過來，我也被限制在火舞城了，喪失了周旋的空間……這種陰損詭計，不像是內勒姆想出來的。”
芬拜倫按捺住紛亂的心緒，沉聲說道：“軍團長，現在城中有瘟疫蔓延，長時間封閉火舞城，糧食物資的供應、城內的治安都會出現問題。內勒姆他們敢于離開下水道，說明他們在火舞城中有難以發現的秘密據點。如果他們堅持不露面，我們未必能夠耗得過他們。”
“那就引他們出來！”弗斯曼面露獰笑：“我們不是已經控制住內勒姆的那幫情婦和子女了嗎？統統拖出來，公開處決！還有罐頭街那幫人，一概拉上刑場！”
芬拜倫卻沉默了一下，弗斯曼見狀問道：“怎么？你不同意？他們把你那個女助理折磨成那樣，我都想替你報仇！”
“內勒姆還有很多子女在外面，如果貿然動手，恐怕會引起其他外地子女的戒備和反抗，促使他們更快集結起來。我建議是先放出消息，引內勒姆動手，同時加緊審訊。至于罐頭街……”哪怕心如錐刺，芬拜倫還是保持了一絲理性：
“雖然是那個奧蘭索醫師所培養出來的一批醫師，但如今城內瘟疫難以得到壓制，我在拷問記錄里發現，他們從奧蘭索那里學到了防治瘟疫的一些手段和藥物，正是目前急需的人手。”
弗斯曼靠在椅背上一甩手：“那就按你的說，罐頭街的醫師，全都打發去治病。內勒姆那幫情婦和子女，給他們最后一點時間，如果內勒姆太久不現身，那就別怪我不客氣了！”
芬拜倫補充道：“這件事還需要邀請一些報刊商會，讓他們將消息傳遍城內，同時定下輿論風向，就說這次下水道與房屋倒塌，都是內勒姆與奧蘭索的破壞行為。嚴重損害火舞城民眾的利益，帝國軍團此舉是為了申明正義！”
埃瑟看著清晨送到家門口的報刊，頭版占據位置最大的新聞，就是帝國軍團即將處決通緝犯內勒姆的多位情婦與私生子女。
而且后面還有長篇大論解釋帝國軍團這么做的原因，以及生動詳盡地描述了內勒姆過去利用首席法師顧問地位，屢次與多位女性的通奸行為，上至已有家室的名媛貴婦，下至自己課堂中的女學生，而且還強行索取民女，大開天體盛筵。
“特約作者達基巴……這段日子經常看到他的文章啊，天天連載內勒姆的那點破事，就像他在旁邊看著似的。哼！文筆倒是不錯，應該去寫小說。”
埃瑟將報刊一折，把處決新聞那一面遮起來，他面前是一張普通的家庭餐桌，粉紅色的桌布上擺著清爽新鮮的果盤、撒著香料粉末的煎魚排、剛剛出爐麥香濃郁的羊角包，以及專門為五歲女兒準備的甜牛奶。
“爸爸！”就見一個穿著天藍色裙子的小女孩，天真活潑地跑過來。
埃瑟一見女兒，心里不由得軟了下來，俯身一把將女兒抱起，然后用自己的胡茬去蹭女兒那吹彈可破的細膩肌膚，女兒被弄得咯咯直笑。
望著款款而至的溫柔妻子，埃瑟覺得自己人生前所未有的充實滿足。什么帝國軍團、高等法師、權力斗爭、戰場廝殺，仿佛那一切都離他遠去。埃瑟只想沉溺在這幸福的海洋中……
咚咚咚！
沉重的敲門聲打斷了埃瑟享受幸福的時光，他露出一絲不悅，輕輕將女兒放到地上，阻止了家里仆人開門，自己主動將門打開。如果是那些不長眼的下屬，他一定要狠狠教訓！
“誰啊……參謀書記！啊，不對，代理總督！”埃瑟一看清那個向來嚴謹的身影，立馬原地站直、拳頭按在胸口行禮。
芬拜倫沒有半句寒暄廢話，對埃瑟說道：“軍團長命令，不久之后將要處決內勒姆的情人與子女，你來做行刑官，負責審訊和處決工作。”
