在過去的幾年里，老約翰丟給過羅松溪無數次的紙條。
羅松溪不知道老約翰的來歷，但他知道，老約翰的最大特點，除了血壓高之外，就是具有極強的道德潔癖。
比如老約翰要他去殺馬匪，絕非搶一票補貼生活開銷那么簡單。
每次要殺馬匪之前，老約翰都會丟給他一張紙條，紙條上會清楚地標注，這名西風匪劫掠了多少財貨，手上有多少條人命，最后引用聯邦刑法條款證明其人可誅。
因此每次老約翰給他遞紙條時，他老覺得對面是一位聯邦大法官，正在向他送達審判書。
羅松溪期待今天的紙條上有些不一樣的內容，但打開之后他失望了。
這次的紙條上沒有以往羅里吧嗦的罪狀列舉以及審判詞，但依然是一張西風匪的畫像，以及名字、信息和今晚會單獨去另外一座小鎮菲力鎮的情報。
老約翰趁羅松溪看紙條上內容的時候，掏出兩片降壓藥，一邊拿水吞服，一邊囑咐了一句，“這個人沒殺過人，留他一命。他手上有個藍色的包裹，打暈了把東西拿走就行。”
“你是想我趕緊走，不要沾血祭的事？”羅松溪問老約翰。
老約翰正在吞藥，含混不清地說道，“我只是要你去把東西拿回來，沒別的意思。”
“拿回來以后呢？”羅松溪問。
“拿回來以后……看你自己吧。”老約翰說了一句模棱兩可的話。
他忽然轉開話題問羅松溪，“這些年，我讓你在荒原上殺那些馬匪，除了搶點錢財補貼你學煉金機械的開銷，你知道最重要的，是想要你學會什么嗎？”
“額……要我學會孝敬老人，不能藏私？”羅松溪仍舊不是很適應老喜歡把天聊死的老約翰正兒八經和他說話。
老約翰“哈哈”了兩聲，說，“我是要讓你學會，既能下得了手，又能脫得了身。”
“好了，趕緊去吧，不要有閃失。”老約翰朝羅松溪揮揮手。
他似乎有些倦了，把自己深深地陷在安樂椅里，“以后的事情，你一樣記住兩句話：不需要你出頭的時候，千萬不要逞能。需要你出頭的時候，一定要站出來。”
老約翰用這樣的語氣跟自己說話，羅松溪莫名地有些焦躁，他總覺得老約翰在交代些什么。但他沒有違背老約翰意愿的理由。于是他站了起來，往外走去。
“等等，”老約翰又叫住他，“最后還有件事情，以后無論在哪里，你都要記住，你從小在聯邦長大，你是聯邦人。”
說完，也不管羅松溪聽得莫名其妙，他靠在椅背上閉上了眼睛。
……
……
憑著一雙腿，羅松溪傍晚時分就到了兩百多公里外的菲力鎮。就是在這座小鎮里，羅松溪第一次把刀子捅進馬匪的身體里。
根據老約翰的信息，這名西風匪在菲力鎮有個相好的，給他生了個兒子，才兩歲。相好的前一陣子病死了，兒子被送到了孤兒院。他這次回菲力鎮就是去接兒子出孤兒院的，然后帶著兒子遠走高飛的。
老約翰說這名馬匪是幫派里記賬的，手上沒見過血，既然有回頭之心，就放過他算了。而且殺了那名西風匪，他兒子就成了孤兒。
他摸到那個西風匪住處的時候，西風匪剛把他兒子從孤兒院接回來，正在哄小朋友睡覺。兩歲的小朋友剛剛學會說話，看到好久不見的爸爸興奮得不得了，翻來覆去地跟爸爸講他在孤兒院里的事情。
鏤空的窗欞在晚上格外冰涼，羅松溪套著面罩，靜悄悄縮在窗外。菲力鎮比塔爾塔鎮頹敗地更加徹底，但今天的夜里，卻不斷有小朋友在街上奔跑，手里揮舞著從家里偷拿出來的煙花，照得深藍的夜空忽明忽暗。
羅松溪這才想起來，第三共和歷122年已經走到了尾聲，跨年節就要到了。每年的最后一天，家家戶戶會用煙花歡迎新年鐘聲的敲響，這是聯邦沿襲千年的習俗——煙花開得有多絢爛，就代表新一年的生活便有多美好。
羅松溪今年十五歲，今年的跨年節正好又是他的成人禮。按照規矩，老約翰應該準備一份成年禮物送給他……這些本來應該都是值得高興的事情，但羅松溪想到老約翰講的血祭，心里蒙著一層陰影。
唉，沒到成人禮，自己理論上來講仍然算小朋友，應該像那些小朋友一樣舉著煙花跑來跑去，為什么需要操心小鎮的存亡，數千人的死活？
也不知道老約翰現在怎么樣了，羅松溪想著，早上他對自己說那么多話，到底是什么意思？
在羅松溪的憂心忡忡中，皎潔的月亮已經移到了夜空的正中。
羅松溪躡手躡腳地繞過躺在床上酣睡的爺倆，空出一只手伸向了橫放在床頭柜上細藍格子包袱。
他伸出手的動作很輕柔，他的動作完美無瑕，如果不是床上的孩子毫無預兆地“哇”地哭出了聲，羅松溪深信自己絕對可以悄無聲息地摘走包袱安然離去。
孩子大概是做了什么噩夢，哭了一聲之后，翻了個身，又重新靜靜地睡了過去。
羅松溪忍住想要退縮的念頭，在原地站了幾秒，希望隨著孩子的重新睡去無事發生。但天不遂人愿，罩在臉上的黑色粗布撞上了一雙驚慌失措沒有準備的眼睛。
正是被驚醒的西風匪！
意外對意外，兩個人在面對面的第一時間都沒有做出任何反應。還好羅松溪反應快上一步，他一把伸出手掏向了插在腋下的元素手槍。意料之外其實也是情理之中，在蹲在窗臺上的時候，他照例把所有一切可能發生的意外情況，都在心里過過一遍。
可他還是失算了，西風匪做出的第一個動作，不是掏槍，不是反抗，而是伸出手掌，托住羅松溪的槍，然后兩只膝蓋撲通就抵到了地上：“大……大大哥別殺我。”
接著，羅松溪聽見了極為精彩的一段哭訴，這個西風匪就像個酒館里的吟游詩人一樣，從他被拐入西風寨開始講起，一件一件地——
他的孩子無辜到來，孩子他媽意外患病，孩子爺爺、奶奶心梗去世，中間甚至夾雜著對現今二胎小孩極具增多的抱怨——買了學區房還要搖號抽簽，導致隔壁幼兒園入學困難重重……
“夠了，夠了！”羅松溪槍柄用力一壓，感覺自己頭都大了：“我是來搶錢的，不是來劫命的！”
“真的嗎？”西風匪還在兀自嘮嘮叨叨，“傳說‘收割者’手下從不留活口，傳說‘收割者’身高八尺，腰圍也是……”
“我說真的就是真的，”羅松溪斬釘截鐵地說，他實在是怕這個話癆再喋喋不休下去，他真的就手下不留活口了。他用手指了指桌上的包袱，“自覺點！”
沒想到馬匪卻開始把手伸向大腿內側，掏出來一張又一張的鈔票……
“‘收割者’大人，看在孩子還小的份上，您就饒過我一命吧，以后孩子大了，我一定去聯邦東線參軍，我要盡我最大的能力為聯邦守衛邊疆，每天兢兢業業，絕不怕死……”
他實在編不下去了，嘴唇直打哆嗦，羅松溪一槍柄砸在了他直打顫的嘴上。
“少說兩句，你就不會死。”
羅松溪抄起包袱，盯著西風匪向后退了幾步，靠近窗戶，影子的輪廓消失在夜里。
街上的小孩都已經回家睡覺了，羅松溪飛快地奔行在寂靜的小鎮里。他那個藍格子的包袱按照慣例在腰間綁好，沒拿一張鈔票。他的嘴里念叨了幾遍“收割者”這個名字，哂然一笑。
這是漫長的一天里唯一值得開心一下的事情了。不過今天他也終于領教了話癆的殺傷力……以后寧愿遇到強敵真刀真槍打一架，也不想遇見這樣的話癆了，羅松溪想。
也不知道包袱里到底有什么東西，老約翰要在這種時候讓他急急來取。回去再打開看吧，羅松溪想著，要盡快回去和老約翰一起解決血祭儀式的問題。
