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臘八當天，謝家二房、三房聯合施粥，熬的八寶粥是北方的做法，放了許多干果，卻不是很甜。宋氏吃得很香，謝慕林也覺得挺好，謝謹之沒有發表意見，其他人卻統一覺得，要是味道能再甜一些就好了。
江南一帶的人，口味本身就偏甜一些。
謝老太太年紀大，本就喜好軟爛甜糯的食品，更是吃不慣新方子煮出來的臘八粥。哪怕文氏沒敢告訴她，是照著宋氏給的方子熬的，她也接連不停地數落，還對文氏說：“往年你往我那兒送臘八粥，我全都賞給丫頭婆子吃了。阿璞還曾經為此抱怨過我，說我偏心曹氏那賤婢，不把你放在眼里。可如今想來，我不吃才是對的。你這熬的都是什么粥呀？從前你的口味可不是這樣的！”
文氏只能干笑，另吩咐人煮一小鍋特別多加了紅糖的臘八粥來，專供謝老太太一人，才算是把人給安撫住了。
謝慕林知道后，反倒去勸謝老太太：“您老人家病才好了多久呀？又犯老毛病了。勸您少吃些重油重鹽重糖的東西，您又拋到了腦后。我娘為什么特地熬這種干果多紅糖少的臘八粥？還不是為了您老人家的身體著想？多吃干果，對您身體有好處，少吃點糖，您就不怕老病又犯了。您瞧瞧，我娘考慮得多周到呀！您怎么就不肯領情呢？”
謝老太太半信半疑：“真的假的？那她怎么又熬了一鍋足夠甜的來？”
謝慕林一哂：“您都發火了，我娘在您面前，素來是沒什么膽子的，自然只能聽話了。粥既然已經熬好了，您就吃了吧，免得浪費。不過下次再做些什么粥呀湯水的，還是少吃些糖的好。您年紀不小了，要注意保養！”
謝老太太猶豫了一下，看了看手里已經吃了一半的甜粥，想了想，還是賞給了珍珠，卻叫何婆子另舀了小半碗不那么甜的來，勉勉強強吃了下去。
文氏看得目瞪口呆。
回到正院，她有些擔心地問女兒：“你這樣忽悠老太太，不打緊么？她老人家只要尋廚房的人問一問，自然會知道粥方是你嗣祖母給的，到時候定會更加生氣！你不騙她，她頂多就是罵我幾句罷了。可你如今騙了她，只怕她的怒氣就要全沖著你來了！”
謝慕林笑笑說：“沒關系，不就是挨幾句罵嗎？我會記得提醒她老人家，杜老爺子說過，她那病就算好了，也要盡可能保持心平氣和，不要動不動就發怒的。到時候看老太太是否真的會為了一鍋臘八粥，冒著生命的危險來教訓我。她老人家可是吃過虧的，怕死得很呢。”
文氏瞪了她一眼：“也就只有你才這么大膽，總是逗著老太太玩兒，三天兩頭地惹她生氣，也不怕真把人氣出個好歹來！”
謝慕林笑道：“娘放心，我知道分寸，不會真把人氣出毛病來的。我如今也就是拿些雞毛蒜皮的小事懟一懟老太太罷了，算是為了咱們母子三人這十幾年受過的委屈，小小地報復一下，無傷大雅。父親遠在北平，每天要忙那么多的公事，哪里還有空跟我計較這點小打小鬧呀。”
文氏沒好氣地說：“你就胡鬧吧！我是說不過你了，等明年去了北平，就讓老爺來管教你。我不信，你到了老爺面前，還能胡說八道？”
說得好象她沒有在謝璞面前胡說八道過似的。
謝慕林笑笑，并不放在心上。
到二房請安的時候，文氏又向宋氏小小地告了女兒一狀，請宋氏幫忙管教一下謝慕林：“這孩子也不知是怎么了，今年家里事多，我沒顧得上她，竟叫她變得如此亂來，好象變了個人似的。老爺離得遠，我要忙于家務，老太太身體也不好，這全家上下，竟找不出個人來教導她，只怕還要請您老人家費心。”
宋氏淡淡地看了謝慕林一眼：“我瞧這孩子并不差，機靈又好學，平日里不但對我們這些長輩恭敬有加，也常常為你分憂，做了許多實事。雖說哄騙長輩，不是晚輩該做的事，但她也是怕三弟妹生氣罷了。你也別苛求太過了。”
文氏啞然，心知宋氏喜歡嗣孫女，是有心要偏袒謝慕林了，她又能說什么呢？只能無奈地道：“她在族里倒罷了，長輩們個個都疼她，不會跟她計較什么。可明年她就要隨我去北平了，到時候面對的可不是好說話的族人。外人瞧見她這般行事，豈有不挑剔的？就怕到時候惹了閑話，既連累了謝家名聲，也礙了她自己的前程。”
宋氏微微一笑：“不妨事。冬日無事，讓孩子多到我這里來走走吧。我給她說些北平的風土人情，順帶教她些人情世故。到了北平，她不會出丑的。”
文氏聞言，只能大禮謝過宋氏。謝慕林也忙跟著磕了頭，謝過宋氏的管教，心里卻有些忐忑，不知道宋氏會怎么教導自己。但悠閑的冬日寒假，似乎已注定要離她而去了。
謝梅珺一家都過來吃臘八粥了，本來是坐在西耳房那邊的，謝梅珺聽到話頭，走過來笑道：“母親愿意出力調教真丫頭，那可是真丫頭的福氣。好孩子，你放心，我母親的課是極有趣的。只要你用心學習，不偷懶，一個冬天下來，包管你會覺得大開眼界。若能多學兩年，那就更是脫胎換骨了。”
文氏笑道：“她明年就要隨我一同去北平了，不然我還真巴不得婆婆能多教真姐兒幾年呢。真姐兒自小愚鈍，若能學得婆婆十分之一的學問見識，便是天大的造化了。”
謝梅珺道：“你也不必太過謙了，我看真姐兒挺聰明的。”
楊意全不知幾時走到了妻子身后，忽然插問：“素敏妹子明年要去北平？我怎么之前沒聽你提過？”
文氏忙解釋道：“老爺獨自在北平，中饋無人打理，只能依靠管家掌內務，有許多不便之處，也太孤單了些。他早就寫信來勸我北上的，是我想著家里剛回了湖陰，還有許多事要忙活，先前老太太病重，慧姐兒與容姐兒又滯留京城不能歸，幾個孩子也需要照顧……因此就把北上的事拖到了明年。上次寫信過去的時候，已經跟老爺約定好了，等開春后天氣轉暖，運河通航，我便帶著真姐兒北上。只是顯之、謹之都要下場應試，只怕不能同行了。只得托族里人照看他們和老太太、幾個孩子。”
楊意全皺了皺眉，道：“若只是煩惱中饋無人打理，有管事也夠了。再不濟，你們家還有兩個姨娘呢。往年玉和不都是帶姨娘去任上的么？素敏妹子閑散多年，哪里應付得了官場上的人情往來？再加上曹氏名聲太過響亮，只怕你一去北平，便要被別人盯上了，就等著挑出你的刺來說閑話呢。哪里比得上留在江南，既有族人親友可依靠，又有長輩可護持，生活得更加舒心？更不用受骨肉生離之苦。再者，你身體也不好，萬一路上長途跋涉，累出病來，又該怎么辦？”
文氏怔住了。所有人都吃驚地看著楊意全。
謝慕林暗暗皺起了眉頭。
