周家的人比黃巖的信使慢了幾天，方才回到北平。
這時候，已經是陽春三月，天氣頗為和暖了。周家的親友都已經紛紛上門道過別，餞過行，他家的人卻還是不見有啟程上路歸鄉的意思，同一條街上的其他住戶私底下都在嘀咕：周家莫非是舍不得北平繁華，不打算送靈返鄉了？
周家人自己也挺尷尬的，可真的沒辦法。不等到京城的回音，他們始終不能甘心。老人家要入土了，總要有點什么身后哀榮，最后再風光一回，否則他們回到家族祖地，也沒臉面見族親鄉鄰啊！
派去京城的人本來早就該回來的，不知道為什么耽誤了這許久。周家幾位老爺心里都頗為擔憂，生怕皇帝對周老大人過于不待見，連這點臉面都不肯給了。想到這里，他們又開始埋怨徐夫人了。
其實周老大人是燕王府老太妃的外甥，當初先帝原配長子燕王世子要進京去參與奪嫡，老太妃是不贊成的，只是拗不過孫子罷了，周老大人站在姨媽這一邊，沒有摻和燕王世子的大業，被不少人視作懦夫。但等到燕王世子事敗身死，只遺下一個側室與一個庶女回到北平，托庇于老太妃之下，其他追隨的人家死的死，敗的敗，反倒是周家得保萬全，仍舊高官厚祿、富貴不斷，不少人都反過來羨慕他家當日做了聰明的決定了。可即使如此，由于這些年周家沒少支持徐夫人去跟燕王夫婦做對的關系，約摸是惹得燕王的同胞兄長皇上不高興了。皇上沒治周老大人的罪，卻要在他死后下他的臉，誰也挑不出錯來。
周家心知肚明，只是還存有幾分妄想罷了。再怎么說，周老大人也是老太妃的嫡親外甥，而老太妃，也是當今皇上嫡親的祖母呀！皇上真的會不給老祖母的親人留點臉面么……
周家信使回到北平，直奔周家官邸，才到門口，就被得了信的周家人歡歡喜喜地迎了進去。當時劉參政（劉參議年后升了職）家一個管事在周家門外路過，見狀跟他家門戶搭話：“府上這是有什么好事了么？怎的你家主人個個臉上帶笑？”那門房把下巴一翹：“這是自然！皇帝老爺賞給我們老太爺的恩典下來了！先前遲遲沒有消息，不過是因為天冷路遠，沒來得及送過來罷了！”
那門房雖然不清楚自家老太爺得了什么恩典，反正覺得老爺太太們都這么高興，肯定是好東西，便又重新揀回了過去傲慢囂張的氣派來，沖劉家的管事翻了個白眼：“跟你說也說不明白，且去吧，別纏著我問個沒完。咱們周家可不是一般人家，尋常小官小宦的打聽這些事也沒個啥用，多半一輩子都不會有機會遇見這樣的好事！”
劉家的管事原本是有心想要打聽得詳細些的，冷不妨被周家門房這般奚落，也忍不住翻了白眼：“得，我們老爺也是正兒八經的三品高官，在周家眼里就是尋常小官小宦。你們周家得意著呢，卻不知道如今府上當家的幾位老爺，身上的官職是幾品？！”說罷都不等周家門房回答，直接甩袖就走了。
他用得著聽對方的回答么？周家如今活著的人里，一個有品階的官兒都沒有！
周家門房反應過來，卻只能看見劉家管事遠去的背影，氣得臉都歪了。可他又沒法駁回去，往上向主人家告狀也是無用的。周家都要走了，怎么可能為了下人之間的口角，在這時候跟近鄰起沖突？說不定還要反過來打罵他這個始作俑者一頓呢。門房頓時就慫了，回頭看看，似乎沒人瞥見自己與劉家管事的沖突，忙回到門里，關上了大門，然后縮回門房里去，心中好奇著皇帝老兒到底賞了自家老太爺什么恩典？
皇帝——或者說是禮部——賞給周老大人的恩典，并不多，最重要的是一封循例的嘉獎文書，評論周老大人一生功過的。上頭的文字寫得還算客氣，主要贊揚了他壯年時期的政績，沒提晚年身體狀況下滑后的懶政情況。只是這語言雖然足夠客氣，卻也沒拍什么馬屁，并未對周老大人生前功績大肆夸獎。周家人讀著，就有些不太滿足了。
文書以外，還有一套內造的爐瓶三事，以及一對玉玦。玉玦的玉質上等，不是頂好，卻也不錯了，明顯是用來供過世老臣陪葬用的。爐瓶三事則是祭祀或供奉時用的。這是照著當今皇上繼位以來，中上品階官員去世時的統一賞賜標準。與先帝時略有不同，但意思都差不多。周老大人，無疑是被視作一群中上品階老臣中的一員，統一被賜下了這些身后賜物，而非單獨被皇帝嘉獎追封的。
周家人一見，心就先涼了三分。等信使說明白這套東西還是多虧了舊時的幕友黃巖牽線，托皇親國戚說項，才好不容易求到手的，周家人的心里就更不是滋味了。
他們本來還有些嫌棄這套東西對于自家老爺子而言，太過怠慢了呢，卻原來皇上與朝廷本來連這點東西都不打算給他們么？他們往日支持徐夫人，給燕王夫婦添了那么多的堵，果然都是做錯了吧？！可惜，等醒悟到這一點的時候，他們已經來不及挽回了！
周四老爺立刻就向周二老爺發難了：“都是二哥二嫂的錯！我當初就勸過你們了，別跟徐夫人走得太近了。她不過是一個婦道人家，貴人們就算氣她不知禮數，也不會跟她一般見識！我們家卻是正經官宦門第，惹惱了上頭的人，只有倒霉的份！怪不得我們家這些年一直都未能再出個官呢，必定都是被徐氏連累了！如今連父親死后，也要被遷怒，都是二哥二嫂害的！”
周二老爺立刻就駁了回去：“胡說！從前難道你們夫妻不跟徐夫人親近？！她說要帶你媳婦去見老太妃時，你是怎么說的？這才過去沒三年呢，怎么就忘了？！如今倒撇得清，可惜人人都不是傻子，大家都還記得你從前的嘴臉呢！”
“都少說兩句吧！”周大老爺心煩意亂地喝斥兩個弟弟，“這都什么時候了？還只顧著吵鬧！一家人連心都不能齊，如何能振興門楣？！”
周二老爺與周四老爺這才閉了嘴，但看著供桌上頭的幾件東西，都提不起精神來了。
周三老爺拂了拂衣袖，淡淡地道：“雷霆雨露，皆是君恩。皇上既然賞下來了，我們接著就是。父親與母親的靈柩已經在城外耽擱太久了，我們趕緊準備起程，送他們返鄉吧。二老這一生，什么事沒有經歷過？怎會在意這點身后虛名？別為了我們自己的面子，連累得父母在九泉之下也不得安生！”
幾位周老爺相互對視一眼，都沮喪地嘆了口氣。
