三下兩口喝下粟粥，熱乎乎的食物帶給身體幾分暖意。連帶著悲痛抑郁的心情，也好轉了不少。
曹洪還想著向外面的人再討要一碗，曹操卻擺手道：“我等還是先去拜謝一番，此處的義軍頭領。”
兩人隨即鉆出帳篷，才發現還是身在樹林中。
周圍都是狹仄的帳篷，往來也是頭裹黑巾的蒼頭，而且婦孺遠比壯丁多。整個營地的人數，大概有七百余人。
可隨著行進，曹操不由暗自心驚起來。
那些帳篷的布置，粗看雜亂無章，實則暗合扎營的兵法。營門還設有拒馬、鹿砦，明哨暗樁一個不少。且蒼頭們的舉止行動，也不似尋常私兵，明顯接受過軍伍的訓練。
這樣的發現，使得曹操心中對那位頭領，有了很大的期待。
令他吃驚的是，頭領并非虎背熊軀的昂藏大漢，而是一位峨冠博帶的文士。二十多歲的年紀，相貌清秀。
此刻正手捧著青釭劍，看到曹操二人近前，搖頭嘆息道：“如此鋒銳的好劍，卻也斬不斷這亂世，惜哉，悲哉......”
“落敗之人，多謝......呃，相救。”曹操一時語頓，不知如何稱呼此人。總不能，稱呼人家‘山大王’吧？
青年頭領將青釭劍交還給曹操，隨即深鞠了一禮，道：“在下中牟縣主簿任峻，見過曹將軍。”
“任峻，任伯達？”曹操聞言，頓時大驚失色。
如此反應強烈的原因，不是因為激動，而是懊惱：關東士人起兵之初，任峻便勸說中牟縣令楊原自領行河南尹之職，率中牟、卷縣、原武、陽武諸縣抵抗董卓。
而任峻本人更是將數百族人、賓客、鄉勇，全都動員了起來，可謂毀家紓難，全力報效漢室。
曹操率兵趕至酸棗的時候，還想過拉攏這支義軍。可惜還未派人聯系，便聽說這支義軍......被徐榮給剿滅了。
沒錯，一幫子鄉勇之眾，面對徐榮的鐵騎幾乎一觸即潰。連帶著中牟縣令楊原，也戰死在沙場。
談及此事，任峻仍一臉恨意，道：“當初聞聽關東義軍討賊，在下破家為國，只望匯合援軍誅滅國賊，還漢室天下正統。”
“哪知望眼欲穿都看不到救兵，我等戰力懸殊被殺得大敗，只得帶領剩下的人在這山林間茍延殘喘，正愁無處投奔。若蒙將軍不棄，在下愿帶著這幾百人投奔。”
曹操正有感那些士人牧守尸位素餐，不料任峻話題已一下轉到投奔方向，登時令他面露難色：“伯達也看到了，在下也乃戰敗之人，又何談收留爾等？”
任峻聞言卻搖頭，道：“將軍此言差矣。那些關東士人屯兵十萬余，足足四月按兵未動，在下早已看出他等私心。唯有將軍明知此戰兇多吉少，亦勇于出兵奮力一搏，此誠乃大丈夫也！”
若戰敗之前，曹操聽聞此言必熱血沸騰，可夢想抱負遭遇幻滅式打擊后，只是苦笑了一下，默然不語。
一旁曹洪急得忍不住想開口勸說，可任峻卻看著曹操臉色，忽然一下笑了起來，有種看破曹操心理的睿智。
“主公莫非在愁無兵無糧？”
說著不待曹操羞愧，便又矜持言道：“不瞞主公，我等舉義之時，唯恐資糧予盜，已將中牟、廣武諸城的府庫余糧盡數轉運至此，就藏在這山后密林之間。”
“將軍即便有三五千人，也可勉強支撐半載，我等兵敗而不逃，全是為了保住糧食以供義軍。”
曹操這才吃驚不已，沒料到任峻年紀不大，智謀倒是不凡。
亂世當中，有糧便可招兵，得此一員良助，雖不敢說能東山再起，至少可恢復幾分元氣。
然而，令曹操吃驚的還不止這些，任峻隨后又智珠在握，道：“主公此番雖戰敗，但終究會有些潰兵逃來。屬下已派人去林外聯絡，想必數日間，能收攏千余兵馬。”
話音剛落，就聽營門處一陣騷動，隨即兩聲熟悉的聲音傳入耳中：“孟德，你果然在此處！”
曹操回頭一看，正是夏侯兄弟帶著百余潰兵而來。胸中激蕩之余，不由快步走向二人狠狠抱住一起，感慨不已。
激動一番，曹操又走向任峻，一把攥住他的手，道：“君真乃智略廣遠之士，得君一人，何愁不能解民于道懸！”
“謬贊了，主公有志救民水火，敢于沖鋒持銳。僅憑這一點，在下甘愿效犬馬之勞。”
任峻說著，便迅速進入角色，謀劃道：“此地距離成皋不遠，不可久留。我等只可盤桓數日，便要轉進他處。”
“為何要轉進他處，不應先回酸棗休整么？”夏侯淵勇猛有余，卻在此等勾心斗角上不甚精通。
夏侯惇卻不同，勇略皆備，聞言便搖頭道：“孟德出兵之前，已同那些道貌岸然、實則各懷私心之徒撕破了臉。此番兵敗若回酸棗，遭受羞辱尚是其次，被那些賊子趁機吞并了也不無可能。”
夏侯淵和曹洪聞言俱大怒不已，曹操卻垂著眼瞼，悵嘆一聲道：“可我如今空有名分，卻無兵馬，如之奈何？”
任峻再度一笑，似乎對此早有腹案，道：“主公可領兵投袁紹！”
曹操當時面露不悅，但很快遮掩過去，道：“袁本初那人......”話說到這里，不由想起去年雒陽東市，那少年同他做過的一番剖析。
可誰料任峻卻還是笑，繼續言道：“主公誤會了。屬下所言，乃是去投大漢車騎將軍，并非袁紹本人。”
這話內含玄機，夏侯淵和曹洪有些糊涂。然曹操和夏侯惇細細一品后，不由驚異地看向任峻。
不錯，無論有沒有冊命，袁紹也是大漢的車騎將軍，名義上的討董主帥。四世三公，眾望所歸。
此番自己戰敗，說白了就是吃了太傻太天真的虧，回酸棗必然落得個被吞并的下場。可去了袁紹那里，便是因戰事不利回到主帥身邊罷了。
至于說到了袁紹麾下之后......呵呵，自然是韜光養晦、相時而動，日后若能占有一城之地，再勵精圖治、自謀前程也不晚。
經歷這一番慘敗，曹操也真切看破了這亂世的骯臟。明白若想在這各有圖謀的虎狼群中，生存并壯大起來，唯有比那群虎狼更無恥、更陰險！
同時，他更慶幸老天待自己不薄。
一番慘敗后，非但給了自己足夠的教訓，更讓自己遇到了任峻，明晰了日后的方向。
想到這里，曹操當即信心復振，向任峻言道：“既如此，三日之后伯達便先帶糧草和潰兵投奔袁紹。某與揚州刺史陳元悌交情深厚，去揚州征募數千兵馬后，再去同你匯合。”
這下任峻便疑惑了，道：“主公為何要如此麻煩？”
“蓋因袁紹那人好大喜功，若孟德只帶著數百潰兵去投，袁紹自會輕視。可讓伯達先帶著中牟之人送糧而去，卻叫擔漿攜食感召而投，袁紹面上自然有光。再募得數千兵馬前去匯合，袁紹必會待之以上賓之禮！”
“妙啊！......”曹洪聞言登時恍然大悟，隨后才覺得有些不對勁，向那開口之人喝道：“汝乃何人，怎如此深知孟德心思？”
“因為我與曹兄，一起吃過飯啊。”
混在潰兵中的何瑾，此時掀開頭上的斗笠，從夏侯兄弟身旁走出，對著曹操呲牙一樂：“曹兄，好久不見，驚不驚喜、意不意外？......”
隨后不待曹操反應，便又拍了拍手。
頓時，只聽樹林外“咚、咚、咚”沉悶戰鼓響起，眼前黑色的樹林瞬間亮成了白晝：無數火把舉起，四千余精銳不知何時，已重重包圍了此處營地......
