依照大興的禮法，覲見帝后需由禮官引薦上表，由內臣通報，帝后恩準之后，再由內侍和禮官宣召覲見。但承乾殿內未見禮官，皇后只穿著常服，場合并不正式，覲見的禮數也就不必那么繁瑣了。
饒是如此，八名貴女入殿之后，一番“臣女某某氏，父兄官職族氏分支，請皇后娘娘安”的禮數，也著實費了不少時辰。
覲見過后，內侍宣了平身，八位貴女入了席，殿內便靜了下來。
皇后用著茶，一言不發。
貴女們偷視上首，卻因懾于皇后方才授業之威，一時竟不敢打擾。
殿內暗流涌動，皇后卻面色寡淡，一連用了兩盞茶才淡淡地開了口，“你等可有所長？”
這尋常的一句話叫人等得太久太久，倒顯得金貴無比，貴女們連忙起身回話。
“啟稟皇后娘娘，臣女擅詩琴。”
“臣女自幼習舞，略通音律。”
“臣女擅女紅。”
“臣女一無所長。”這話突兀，回話之人竟是林玥，“臣女的爹爹說了，女兒家書看多了難免多思，棋策研習久了難免多謀。女紅廚事，府里養著繡娘廚子，而歌舞戲曲之流乃是賤役，何需臣女自貶身份去學？女兒家習好持家之道才是正事。”
此話叫滿殿之人皆受了貶損，貴女們登時就不樂意了。
“合著咱們自幼苦練琴棋書畫，倒是父兄不曉事，坑害了咱們。”
“誰不知道女兒家縱是讀再多的圣賢書也成不了詩仙畫圣？學那些不過是打發時日，圖個悅己罷了，怎么就被人安上多思多謀之罪了？”
“林妹妹之意是……何姐姐也是多思多謀之人？”文府貴女皮笑肉不笑地瞥著林玥，卻叫滿殿之人的目光都投向了何初心。
林家搬來汴都不久，林玥和汴都城里的貴女們不熟，唯獨何初心與她交好。今日林玥前有謠言之失，后又口無遮攔，不知日后還做不做得成姐妹？
林玥皺了皺眉，斥道：“我爹爹之言果真不假，你們這般會挑唆，不是多思多謀又是什么？何姐姐生在武將門庭，卻連只家雀都不忍殺，最是心慈純良了，怎會是機詭之人？”
“好了！”何初心憂心忡忡地瞥了眼大殿上首，“皇后娘娘面前，成何體統！”
“姐姐教訓的是，其實林妹妹之言有理，試問我等哪個不是自幼就跟隨母親學習持家之道？只是婚姻大事向來是父母之命媒妁之言，何時由得我等做主？”文府貴女哀嘆了一聲，“我等的親事若定的是朝中門當戶對的人家，持家之道自然有用，可如若進了宮……”
她欲言又止，話里機鋒不淺。
帝王之家，中宮為主，不掌鳳印卻有持家之心，豈不是有爭后位之意？
林玥面色一變，下意識地抬頭看向上首。
皇后將玉盞往鳳案上一擱，渾似落劍之勢，驚得貴女們的心都跟著跳了跳。
“本宮才問了一句，竟吵成這樣。”皇后言語冷淡，意態索然，“還以為八府聯名上奏，心有多齊，鬧了半天，不過如此。”
此言如同掌摑，直叫人面紅耳熱。
貴女們只聽說過皇后的功績過往，卻沒領教過她的性情，聽多了綿里藏針之言，乍一聽直白之語，一時間竟不知如何應對。
只聽皇后對文府貴女道：“既然婚姻大事是父母之命媒妁之言，那這媒人不妨由本宮來做。今日起，你的婚事就由本宮做主了，本宮自會為你指一樁門當戶對的親事，好叫你日后持家。”
文府貴女聞言，心似墜入九幽寒窟里，撲通一聲便跪了下來！
這一聲如冰錐落地，砸裂了殿內洶涌的暗流。
貴女們提氣屏息，聽文府之女哭求道：“娘娘，臣女知錯了！還望娘娘饒過臣女！”
皇后默然，端茶慢品，眼都不抬。
“求娘娘開恩！求娘娘開恩！”文府之女磕著頭，一聲接著一聲，沒一會兒，額前就見了血。
皇后仍未抬眼，只問：“她求本宮開恩，你們說呢？”
貴女們不約而同地看向何初心。
何初心垂首抿唇，云鬢簪影遮了花顏，眉眼之間靜若一潭死水。
眾人深知她是個不得罪人的性情，于是互看一眼，齊聲道：“全憑皇后娘娘做主！”
別看八府眼下共盟，日后進了宮，照樣是你死我活，既如此，少一人進宮自然是好的。
皇后聞言久未出聲，貴女們等得心慌，偷把眼兒一抬，卻對上一道霜寒的目光，“你等自幼相熟，有姐妹之誼，今日她有難，竟無一人肯為其求情，涼薄至此，還想進宮為妃？你們今日能不顧念姐妹之誼，他日進了宮，就能為謀私利斗個你死我活！歷朝歷代，這后宮之中的血斗傾軋還少？只要本宮掌這鳳印一日，就容不得宮里再添冤魂，更容不得心術不正之輩進宮！”
貴女們大驚，這才知道小瞧了皇后，原以為皇后出身民間，不諳深宅之爭，卻不料她手段了得。
發覺失策時已晚，貴女們正懊悔，只聽林玥嗤笑道：“娘娘僅憑一言就斷定臣女們心術不正，是否武斷了些？臣女是淮州人，與汴都城中的貴族小姐們并不相熟，文小姐構陷臣女，臣女為何要替她求情？若臣女當真以德報怨，怎知皇后娘娘不會說臣女虛偽？”
皇后借故清除異己，無論她們如何行事都是個錯，這言外之意誰都懂，卻不是人人敢說。
林玥一貫心直口快，貴女們平時不喜，這一回倒是喜聞樂見。
“林妹妹！”何初心喚了林玥一聲，拈著她的袖口便跪了下來，稟道，“皇后娘娘恕罪！林妹妹性情直率，一貫心直口快，并非對娘娘不敬！”
貴女們暗暗地皺了皺眉。
“其他姐妹方才聽憑娘娘做主，想來也是出于對娘娘的敬意。”
貴女們怔了怔，忙齊聲跪稟：“正是！”
“臣女與文妹妹相識多年，方才豈能不想替她求情？只是她有錯在先，皇后娘娘的懲戒并無不公之處。況且，林妹妹與臣女亦有姐妹之情，臣女如若求情，叫林妹妹情何以堪？皇后娘娘的英名四海皆知，既然說了要為文妹妹指個門當戶對的人家，那焉知文妹妹不會得一樁好姻緣？她今日是做了錯事，可未必不會因禍得福，臣女以為，她理當謝恩才是。”
這一番話既替眾姐妹解了圍，又安慰了文府之女，可謂八方兼顧，滴水不漏。
貴女們長吁了一口氣，暗道皇后厲害，何初心也不輸皇后。
卻不料，皇后道：“哦？她們與你果真有姐妹之情？”
貴女們抬頭望去，見皇后一派軍中坐姿，面淡如水，一雙星眸清可照人，坦蕩得似能叫人一目千里，望見塞外狼煙。眾人望著那眸子，忽然想起皇后曾從軍西北，親手殺過馬匪和胡人，親歷過大興之變，見慣了生死戰事，今兒的事于她而言只怕不值一提，于是心又提了起來。
皇后看著滿殿嬌客，目光在何初心頭上一落，問：“既然文林二人皆是你的姐妹，方才本宮問話時，怎不見你有兩難之態？深明大義者，重理深于重情，卻非無情。而你，你的文妹妹磕得頭破血流，不見你憂，你的林妹妹心直口快，不見你攔，她總能把不該說的話說完，總能把人都得罪了。而你，總能左右勸和。”
此話意味深長，何初心仰頭望向上首，淚眼盈盈，連連搖首，“娘娘……”
“本宮專于斷案識人，見過案犯無數，還不至于在你身上出錯。你可知，世間有三寸不爛之舌，卻無欺人之態？此態藏于眉目舉止之間，任人巧言如簧，也有識破之法。”
“你方才拉林玥跪下時不是抓著她的袖口，而是拈著，此舉頗有意思。需知人有私人空間，感情上越是親近，身體距離便會越近。如若你們當真親密無間，你方才就會拉著她的手亦或抓著她的衣袖，可是方才那般情急，你都不想過多地觸碰她，可見你內心是何等的嫌惡她了。話可欺人，舉止神態卻不會，任你再口口聲聲地喚她們姐妹，本宮從你身上看見的也只是鎮定權衡罷了。”
殿內靜如死水，嬌客們仰望著皇后，神色不知是驚還是懵。
皇后目光一移，看向了林玥，又道：“你直率，會直率到在宮里高聲宣揚‘陛下胸有丘壑，姐姐腹有詩書’嗎？試問世間哪個女子樂見夫君與別的女子是天造地設的一對兒？本宮心中不快，日后還不把你的何姐姐視為眼中釘，必除了她？”
“你說你的何姐姐‘連只家雀也不敢殺，最是心慈純良。’此話聽來是褒，可你卻唇角微挑，頗有輕蔑之態。你喚她姐姐，聽著親熱，心里當真看得上她？”
問罷林玥，皇后又掃了眼其余人。
“你們八府之人且不論日后如何，眼下可是盟友，方才有人解圍，本宮卻只見你們松了口氣，未見半分感激之色。如此不知領情，只顧私利，說你們心術不正，難道有錯？”
皇后之言句句誅心，斷沒斷錯，眾人各自心中有數。
半晌，林玥道：“皇后娘娘之言何意？請恕臣女聽不明白！”
皇后不答反問：“聽不聽得明白有那么重要嗎？重要的是你聽過本宮之言后，為何不質問本宮離間你們？你一貫直率，最是心直口快了，不是嗎？”
林玥噎住，心道中計時已晚。
殿內暗流涌動，貴女們相互脧著，目光躲閃。
皇后意興闌珊，垂眸品茶，再未開口。
不知多久之后，一名宮人入殿稟道：“啟稟娘娘，午膳備好了，可否傳膳？”
皇后撂下茶盞，淡聲道：“傳。”
傳膳之聲傳出帝庭，宮人們捧著御膳魚貫而入，貴女們暗暗松了口氣，這才發覺皇后剛進大殿不久，陪伴鳳駕竟比等候時難熬多了。
“差人去太極殿問問，陛下在何處用膳。”
“回皇后娘娘，方才小安子來傳過話了，陛下宣了左相等人在太極殿內議事，眼下還在批折子，午膳就在太極殿里用了。陛下說，晚上回來陪您用膳。陛下還說，午膳后您要睡會兒，如若久閱卷宗，陛下也不歇，午后就批折子了。”
皇后看著彩娥，淡淡地嗯了一聲，“知道了。”
貴女們豎耳聽著，聽說圣駕不來，臉上皆難掩失望之色。
再看皇后，得這世間最尊貴的男子體貼至此，眉眼間的神態卻淡如初見之時。她貴為國母，卻身無華飾，一支翠竹簪便綰了三千青絲。那簪雖不起眼，簪身上卻看得出雕琢之痕，顯然出自一個男子之手，雖非名匠，卻珍貴無比。這世間不知有幾個女子能有此福分，被夫君用心相待，哪怕性子淡，懶梳妝，哪怕一身羅裙不襯時節，也無需憂思夫君不喜。
太監們一道道的傳菜，菜名過耳，卻難入滿殿嬌客之心，待午膳傳罷，殿中一靜，貴女們這才回神。
只見茶點和干果蜜餞被撤了下去，擺上了前菜四品、膳湯一品、御菜六品、餑餑四品和膳粥一品。
皇后道：“眼下正值雨季，防汛形勢嚴峻，本宮前些日子已奏請圣上削減宮中開支，替國庫省些銀子用于防汛要務。今日本宮授業，多斬殺了些牛羊雞鴨，午膳葷食多些，不可浪費。”
此話不說還好，一說之下，哪還有人吃得進去？
貴女們看了眼御膳，只見前菜、御菜皆是葷食。御廚做菜最是講究形色，一盤鴨掌能擺出花兒來，一盤紅油雞愣是斬好又拼了回來，那兔丁更絕，白花花的堆在盤中，粉白滑嫩，椒絲紅艷，叫人不由的想起方才宮人端著血髓未干的生食從廊下而過的情形，再想起立政殿內說的分尸案來，哪里還有胃口？
“娘娘愛民，臣女等謝娘娘賜膳。”貴女們嘴上謝恩，筷子卻動得艱難。
皇后看在眼里，淡淡地道：“吃不慣御膳，何必念著進宮？”
貴女們一聽，忙動起筷來。桌上有四品糕點，可干吃糕點著實噎人，想喝口膳湯吧？那膳湯是一品血湯。想佐口膳粥吧？那粥是什錦肉粥，喝一口在嘴里，總覺得肉糜里滲著血水，喉嚨里反上來的不是米香，而是血腥氣。
原以為陪皇后說話就已經夠難熬了，沒想到陪皇后用膳更難熬，偏偏這御膳還不能浪費，否則便有不體恤百姓疾苦之嫌，可每下一筷，這御膳都叫人覺得難以下咽。
這一頓飯，滿殿嬌客吃得面色蒼白淚眼漣漣。
偏偏皇后還要賜膳，“這兔丁不錯，賜！”
宮人們聞旨布菜，滑嫩的兔丁入喉，嬌客們忙拿帕子捂住嘴！
皇后淡淡地看了眼眾人面前沒動多少的御膳，問道：“怎么都沒動多少？”
“御廚的手藝自是世間最好的，只是……只是……臣女一貫少食。”何初心笑得勉強，其余人連忙附和，都道自己飯量小，哪怕領教過皇后的識人之能，還是睜著眼說瞎話。
皇后竟未揭穿，一臉倦意地道：“既如此，那就散了吧，午歇的時辰到了，本宮下午還有卷宗要閱。”
貴女們聞言如蒙大赦，連忙離席跪安。想想一早進宮時的雀躍滿志，再想想此刻竟盼著離宮，不由得覺得諷刺。但想想一早來時，眾人伴行親如姐妹，走時相互之間竟不敢多看，又不由覺得背后發涼。
皇后著實與想象中的大不相同……
嬌客們滿懷心事地退出了帝庭，仍如來時一般由彩娥送出了宮門。
人剛走，西配殿的殿門就被推開了。
“好一個連消帶打！精彩！”步惜歡笑著進了殿來。
宮人們慌忙行禮，暮青卻無詫色，淡淡地道：“看戲看上癮了？不知道進來用膳？”
彩娥回話時，眼神曾往殿外飄了飄，她那時便知道步惜歡十有八九是來了，只是避不見人罷了，所以她才沒留那些嬌客太久，懲治她們哪有叫他進殿用膳要緊。
“娘子宴請外客，為夫怎好拋頭露面？”步惜歡笑著坐來上首，一團紅云似的伴在暮青身旁，執起她的筷子來夾了只兔丁，嘗了一口，眉宇一舒。
“嗯，自覺。”暮青隨口稱贊，見步惜歡愛吃這菜，便吩咐宮人再添一副碗筷來。
宮人們對帝后之間的交談已經習以為常，麻溜兒地將八府貴女用過的飯菜撤了下去，擺上了一副新的碗筷來。
寢殿中很快便恢復了常態，一張華幾，兩副碗筷，帝后并坐，不拘食不言的規矩，邊用膳邊閑話家常。
“娘子這一上午甚是操勞，多吃些。”
“不就是幾個女子？有何操勞可言？”
“為夫何時說八府之女了？為夫說的是授業之事。”步惜歡給暮青盛了碗粥，笑得打趣。
“當年，先帝暴斃后，朝中一番清洗，時任刑曹尚書的傅民生被貶至窮山惡水的黔西，從此再未能回朝。我年少時南下，曾到過黔西，那老家伙那時正一蹶不振，卻不料窮山惡水出刁民之說也不盡然，黔西大山連綿，道路崎嶇，自古就少經戰事，當地民風淳樸，連偷盜案都少有。因他到任后，官府不曾盤剝百姓，當地百姓便稱頌他是好官，將他奉為了青天。百姓哪知，他那時只是心灰意冷無心縣政罷了。但也因此，這老家伙深受感動，從此在當地廣施仁政，開山修道，勸課農桑，離了黨爭，他倒真成了個能吏。我見他能施實政，便將他收為已用，他輔佐我已有十余年，如今重任刑曹尚書，組建刑吏班子，所用之人都是知根知底的。這老家伙刑吏出身，卻未辦過幾樁大案，一直心存遺憾，娘子若能叫他心服，刑獄改革之事就好辦了。”
“嗯。”
步惜歡見暮青面色甚淡，笑意不由濃了些，欣賞了好一陣兒才哄道：“好了，先用膳，等娘子吃好了，為夫再交待那些情債舊事，可好？”
他此刻不說，只是怕壞了她的胃口。
暮青聞言，卻把碗筷一放，“我吃好了。”
步惜歡又好氣又好笑，睨向暮青時，見她的唇角淺淺地揚了揚。
“先用膳吧，昨晚就沒好好用膳。”她把那盤子兔丁端來他面前，執筷為他布菜，“刑曹班子只是上午來立政殿，晌午前就出宮了，我用膳一直是依著時辰的。倒是你，百官總挑你用膳和就寢的時辰奏事，我看得想個法子治一治。”
步惜歡笑道：“嗯，娘子治人的手段，為夫見識了，甚是驚喜。”
聽說她宣見八府貴女，他著實意外，就知道來了會有好戲看，果不其然！
今兒的授業精彩至極，只是將冷宮井里的尸骨抬去立政殿內之舉頗耐人尋味。那具尸骨若只是留給刑吏們的功課，命人將尸骨起出送去刑曹便可，何必抬去立政殿內擺著？她借散尸氣之名開了大殿的后門，一場授業，既辦了疑案，又折服了一班刑曹大吏，順道震懾了八府貴女，好個一石三鳥！宣見八府之女后，她又立威在先，離間在后，一出連消帶打的好戲，他著實沒看夠。
她擅長察色于微，又有斷案之能，那些女子在她面前演戲，自是討不得半分好處。他從不擔心她與那些女子在一起會落了下風，只是知道她的志向不在內宅，以為她會懶得插手內宅之爭，沒想到她會宣見八府之女。
“不是說了這些事讓為夫來解決？”
“你還是解決政事吧，我的情敵，我自己解決。”暮青一臉理所當然之態。
步惜歡低聲一笑，眸波卻盈盈如春，暖得溺人。昨兒還是他惹的情債，他自個兒解決，今兒就成了她的情敵，她來解決了。這才一宿就變了卦，還不是見他處理政務太忙，心疼他了？
“憑她們，還不配你當情敵來看。”步惜歡的目光淡了下來。
暮青沒吭聲，步惜歡也未再開口，午膳過后，二人相攜入了內殿，彩娥奉了茶來，隨即便領著宮人退了出去。
殿門一關，步惜歡倚去龍榻上，朝暮青招了招手。
暮青入了龍帳，出來時抱著只軟枕塞去了步惜歡身后。他們剛從古水縣回來，今早大朝，他昨夜只睡了一個時辰，今兒又到現在才得歇，實在辛苦。若非如此，她絕不許他剛用過膳便躺著，今兒雖容他躺一回，但也不能容他躺得太低。
步惜歡笑了笑，裊裊茶霧籠著舒展的眉宇，笑意暖得似慵春午后做的一場情深靜好的夢，“青青，這幾日我時常想，如若當年沒遇見你，此刻興許我就在盛京宮里，寵愛誰，冷落誰，無關愛憎，不過是事關前朝，制衡之術罷了。縱然報了母仇，縱然親政，這一生也不過是陷在江山帝業的機謀里，難享半分真情。”
暮青聽著揪心，不由皺了皺眉，“怎么又說起這些了？”
步惜歡將她的手握來掌心里，問：“你可知，如若當年沒遇見你，這會兒位居中宮之人會是何家之女？”
暮青揚了揚眉，竟不覺得驚訝。以江南水師之勢，何家之女位居中宮是再正常不過的事。
但……
暮青的心一沉，面色寒了幾分，問：“你特意說起此事，莫非……你與何初心之間有婚約？”
“就數你聰明。”步惜歡笑了笑，絲毫不覺得意外，只是坦然地看著暮青，讓她可以看清楚自己的神情。他的話是真是假，他知道她能分辨，“不過，若真有此婚約，為夫怎能不跟你說？”
暮青自然看得出真假，心卻仍提著，問道：“到底是怎么回事？”
“當年，我南下招賢納士，何家掌江南水師三代之久，又與元家有宿仇，我便想拉攏何家。那時我年少，正因虐殺宮妃和大興龍舟之事被天下人罵為昏君，實在沒有什么能許給何家的，唯有許以中宮之位，但何家沒有答應。”
“……他們怕你事敗？”
“應是有此顧慮。”步惜歡自嘲地笑了笑，“我那時身邊只有寥寥幾人跟隨，何家有此顧慮也是理所應當。只是，婚約之事他們沒答應，卻也沒反對，沒回我一句準話兒，就這么含糊至今。你今兒也見過何家之女了，她行事簡直承了何家之風，學了個十分像。當年，元修在關外一戰成名，何家雖與元家有世仇，卻怕元家日后廢帝自立，以元修之能，終能練成水師揮軍南下。他們不想到被一紙婚約所牽連，為留后路，便沒答應婚事。但何家自然不希望元家真有稱帝之日，他們知我并非昏庸無能之輩，自然期待我能親政，于是也沒說不答應婚事，就這么一直模棱兩可著。這些年來，何家明里與我形同陌路，暗里雖未輔佐襄助，倒也沒阻撓我，可謂中立。”
“前些日子接駕渡江，何家已是迫于形勢。那時，元修已反，我若敗于江邊，元修必有揮師渡江之日。而江南一旦無主，群雄并起，他何家雖有二十萬水師，卻無州兵，只能眼睜睜地看著別人稱雄一方罷了。加上我在江南布局多年，暗勢已然深厚，江南水師若不接駕，何府滿門必難活著看到江南群雄并起的那一日。何善其深諳保身之道，我還未下旨，他便差人渡江呈了折子來，奏請江南水師接駕渡江的事宜。”
“那時，我已立后，又在南下途中頒了詔書，何善其的奏折里半個字也沒提婚約的事。當年，我式微之時，何家雖不曾助我，但也不曾落井下石，我見到奏折時曾想，何善其已老，賜他個爵位，保何家一個世襲榮華也就是了，卻不料我還是小瞧人心貪念。”
暮青聽著，反倒松了口氣，她還以為她睡了別人的未婚夫，如今聽來，倒也不算。
“煮熟的鴨子飛了，任誰都會不甘，這很正常。”暮青安慰步惜歡。
步惜歡睨來一眼，氣得發笑，這天底下也就她把后位比作雞鴨！
暮青道：“今日我見八府之女，似乎無人知道當年之事，林幼學之女只知你與何初心有年少相識的情誼，卻也不知你與她差一點立下婚約。”
“何家怎會提此事？當年，不立婚約可是他們之意，他們瞞得嚴嚴實實的，生怕人知曉我提過婚約之事，如今后位沒了，他們再將當年之事宣揚出去，豈不惹人恥笑？”步惜歡哼笑了一聲，端起茶來品了一口，淡淡地道，“說起來，何初心與你年紀相仿，我初回南下時，她還不滿十歲，我可無之癖！我那時見何家有明哲保身之意，便懶得自討沒趣，此后再未去過何府，我與何初心只有一兩面之緣，相識陌路，何來情誼？”
暮青聽著，卻有些心疼。那時他年少，身份尊貴，卻無實權，親自登門望求聯姻，卻被臣子婉言相拒。何善其為了何家滿門著想，當年沒允婚事，其實并沒有錯，只是步惜歡那時勢單力孤，六親難靠，連聯姻的籌碼都沒有，只怕心中的孤苦滋味只有他自己清楚。
何家當年明哲保身雖然無錯，但既然當年選擇了自保，如今就該認命。否則，有險時他們不擔，有利時倒想來得，天底下的好事豈能都讓他何家給占盡了？
暮青想著，寒聲道：“如此說來，這年少相識的說法十有八九是何家傳出來的。如今天下皆知你興舟南下并非縱樂，而何家掌著二十萬的江南水師，你與何家來往實屬常事，這期間與何府的孫小姐生出了什么不可說的情誼來自然也屬常事。他們既然鐵了心要把人送進宮來，自然不必計較什么閨譽了，倒是你，若不把人接進宮來，倒成了負心郎了！”
“與你說這些是怕你胡思亂想，怎么反倒惱了？都是些陳年舊事了，你心中有數便好，何必氣壞了身子？”步惜歡嘆了一聲，放下茶盞撫了撫暮青的臉頰，紅袖垂來榻邊，瀉了一地的流匹紅霞。
暮青見他已生倦色，便說道：“歇會兒吧，這些人我來解決，你不必多費心思。”
“那可不成。”步惜歡笑了一聲，意味頗深地道，“娘子還得審閱卷宗，心思浪費在這些人身上太可惜。”
“嗯？”暮青的確有成堆的刑案卷宗要審閱，但總覺得步惜歡話里有話。
果然，他道：“下午會送來些新的卷宗，娘子好生看看。”
暮青一臉狐疑之色，步惜歡卻賣著關子未再多言，又道：“下午娘子看看那些卷宗，為夫出宮一趟。”
“去哪兒？”
“茶樓。”
步惜歡昨日以白卿的身份去了趟茶樓，暮青不知他是不是和學子們論政論上癮了，反正她對政事興趣不大。于是，午睡過后，步惜歡微服出了宮，暮青到了立政殿，見小安子已經捧著卷宗在候著了。
小安子小心翼翼地呈上卷宗，每當皇后審閱卷宗，內侍們都大氣也不敢出，而今日下午，皇后的面色似乎比往日更寒些。
半晌之后，只聽啪的一聲，暮青將卷宗一合，寒聲道：“宣刑曹尚書及侍郎進宮！”
嘉康初年，六月二十四日，八府大臣聯名奏請皇帝選妃，奏折中列述皇后出身、專寵、干政等數項罪名，龍顏震怒，宣左相等人于太極殿中議事，午時方出。
同日晌午，英睿皇后宣召八府之女，八府之女回府后閉門不出不思飲食。下午，皇后宣召刑曹尚書及侍郎入立政殿內審閱案卷，宮門落鎖前，老尚書等人才出了宮。
仍是這日，后七賢之首白卿現身汴都茶樓，與寒門學子高談雄辯，論政甚歡。
正當百姓還在津津樂道茶樓里的激辯之言時，朝中連發數案！
兵曹尚書陳幼學在舉家遷來汴都之前，其妻余氏在淮南的府中將一個侍婢沉塘，并杖殺了前院兒的一個小廝，罪名是那侍婢是買來的，沒簽死契，人死之后，余氏讓她家里人將尸體領了回去，給了十兩的喪葬銀。人死得不光彩，主母還給了喪銀，這銀兩對窮苦百姓而言著實不少，那侍婢的爹娘直道主母寬仁，回去便將女兒給葬了。
死個丫頭小廝的事兒在大戶人家里是再平常不過的，不知怎的就被人告發了，說那侍婢壓根兒就不是與小廝才獲的罪，而是被陳幼學看上了，余氏心中妒恨，便設局處死了侍婢，那小廝就是個冤死鬼。
此事雖發于淮南，陳府如今卻在汴都，陳幼學官拜尚書，乃朝廷重臣，告發他的案子歸刑曹審辦。
刑曹尚書傅老安慰陳幼學，“子武莫驚，定是哪個奸人污蔑于你，待老夫查明此案，還你公道。”
于是便命侍郎親自去淮南督辦此案，淮州刺史陪同刑曹侍郎一道兒去了轄下小縣的村中，將已經下葬了兩三個月的陳府侍婢開棺驗尸。這一驗可不得了，那侍婢的尸骨里竟有一堆極小的骸骨，一看便知是已成形的胎骨。
侍婢未曾許配過人家，孩子會是誰的？
一個身懷六甲的女子怎會與小廝世間沒有不透風的墻，侍郎在當地一查，留下來看守陳家莊子的老仆婦一聽說這樁案子驚動了刑曹，而刑曹查察的命案都要呈給當今皇后審閱，婆子當即便嚇得六神無主，倒豆子似的招了。
原來，這侍婢并無姿色，只是陳幼學某日醉酒，趁酒興做下了荒唐事，事后又不敢聲張。陳幼學年輕時得岳父提攜才漸漸有了今日的官位，余氏掌著中饋，一貫要強，陳幼學懼內，哄侍婢說，此事應緩，待哪日夫人心情好時再提。卻不料侍婢懷了身孕，緩來緩去，身形難緩，被府里的下人給看了出來，于是便向余氏告發了此事。余氏命人將侍婢押來審問，得知丑事的原委后，竟命人擺下了一桌酒菜，稱看在陳家骨血的份兒上，會給侍婢一個名分。侍婢大喜，不疑有他，卻不料飯菜下肚后竟有睡意，醒來時已衣衫不整的與府里慣會油嘴滑舌的小廝躺在一起，余氏領著一群婆子進來，二話不說便將兩人塞住嘴綁去了院中，男的杖斃，女的沉塘，連吭聲的機會都沒給兩人，兩大一小三條人命，一下子就這么沒了。
陳幼學回府后得知事發卻不敢吭聲，余氏關起門來哭了一通，說：“老爺剛被擢升至兵曹尚書，眼看著要舉家遷往汴都，你若納妾，納個有些姿色的倒也罷了，納個這樣的，到了汴都就不怕被同僚恥笑？老爺若想納妾，我自會挑幾個品貌端正的良家女子，不會叫朝中的同僚恥笑老爺懼內，又道妾身善妒！”
余氏三十出頭，風韻猶在，她一哭訴，陳幼學就心軟了，又興許是余氏說中了要害，那侍婢的確姿容普通，俗話說家丑不可外揚，事情鬧大了只會影響他的官聲，于是便默許了余氏對后事的處置。
夫妻二人的話雖是關起門來說的，但仍有下人聽見了，世間就沒有不透風的墻，也沒有守口如瓶的嘴，尤其是陳家遷去汴都后，留在當地看守老宅和莊子的下人們少了管束，很是將此事當成談資議論了些日子。
陳府此前是淮南道總兵府，府里死個婢女，壓根兒就沒想到會被查。大戶人家府里人命輕賤，許多時候，主子打殺下人，打殺了也就打殺了，懶得做得太干凈，也很難做得太干凈，尤其是后宅之事，根本就經不住嚴查。
沒經得住嚴查的不止陳府，還有文府、趙府和李府。
什么繼室進府寵妾病故，什么嫡庶之爭打殺下人，什么丫鬟受辱投井而亡……一樁樁的事看著平常，查起來卻都是命案。
刑曹每每接到告發，傅老尚書都信誓旦旦地安慰同僚，“定是哪個奸人污蔑于你，待老夫查明此案，還你公道！”
于是便風風火火地命人嚴查，還人公道去了，只是每每還不了同僚公道，卻總能拔出蘿卜帶出泥，一樁命案牽另一樁命案，一樁命案牽一樁貪污公案，一時之間，還你公道成了文武百官最怕聽的話，百官對傅老尚書避之不及，唯恐被他安慰。
百官不傻，八府剛聯名上奏就被一個接一個的告發，刑曹班子每日去立政殿聆聽皇后授業，要復核的刑案積壓成山，忙得跟陀螺似的，這些告發狀竟一份不落地受理了，又效率奇高地查了個水落石出，傻子都知道是誰授意的。
圣上蟄伏二十年，耳目廣布江南，想查百官后宅里的那點事兒跟玩兒似的，后宮里又有個有陰司判官之名的英睿皇后，凡遇命案不查明冤枉曲直決不罷休，當年西北軍撫恤銀兩貪污一案，皇后僅用了十余日就查清了，百官后宅里的那點事兒在她手里查起來也差不多跟玩兒似的。
這夫妻倆齊心齊力的可怕，百官覺出心驚時已經晚了。
告發案一查清，陳、李二人便在早朝上被革職查辦，文、趙二人遭貶黜，八府之勢一朝之日廢黜了一半！
另外四府，圣上不罰反賞，只是賞得耐人尋味。
殿閣大學士秋儒茂之子成婚后尚無子嗣，圣上賜了兩名女子給秋公子為妾。
工部尚書黃淵之妻去年病故，圣上賜了翰林院侍講之女給他續弦。
督察院左督御史王瑞妻妾成群，早年因好美色而虧空了身子，膝下只得一子，欺霸市井，紈绔成性，今已及冠，尚未謀得一官半職。圣上便將王御史的公子指去了軍中，領的是關陽城城門校尉一職。
這三道旨意一下，秋儒茂、黃淵和王瑞撲通一聲便跪在了金鑾殿上，齊聲道：“使不得！”
“哦？如何使不得？”古來帝家皆好玄黃二色，當今天子卻偏好瑰麗之色，那大紅龍袍艷得似霞亦似血，年輕的天子噙著笑，問得漫不經心的，卻叫群臣后背發涼。
殿閣大學士道：“啟稟陛下，那二女乃卑賤之人，怎能當得起賜婚之榮！”
圣上賜的那兩名女子是雙生子，乃是汴河畫舫上有名的麗姬，習得一套房中之術，二女共侍一人，能叫人欲仙欲死不思歸。兩名女子出身卑賤，怎能進大學士府為妾？再說了，這艘畫舫近半年來被他重金包了，他的枕邊寵竟被圣上賜給了兒子當侍妾，此事傳揚出去，他們父子還有臉見人？
步惜歡道：“朕聽聞那二女習得房中之術，愛卿之子成婚至今，膝下還沒個一兒半女的，朕也是憂心秋家的香火。”
“犬子新婚尚不足半載，這香火之說……”殿閣大學士抽著嘴角，不敢說帝心之憂實在荒唐，只好把禮法搬了出來，“禮法有云，嫡妻三年未有所出，方可納妾。”
工部尚書道：“啟稟陛下，微臣與發妻成婚二十載，得她服侍高堂，教養子女，勤儉持家，心中對她敬重有加。而今，她過世不足一載，微臣尚無續弦之意。”
就算續弦，他也不會續翰林院侍講之女！此女雖為嫡出，卻是他那不肖子的思慕之人！只是老夫人嫌翰林院侍講只是個從五品的文職，配不上尚書府的嫡公子，因此死活不答應，這不肖子便害了相思，已纏綿病榻半年多了。這事兒鬧得沸沸揚揚的，汴都城里沒有不知道的，這一道賜婚的旨意若是下到尚書府，還不得要了這不肖子的命？這孩子要有個三長兩短，老夫人可怎么活？
左督御史道：“啟稟陛下，犬子頑劣，不通六藝，實非武將之材。”
關陽城在關中和嶺南的交界處，一旦嶺南興兵謀反，關陽城必有守城大戰！城門校尉一職就是負責守城門的，那不等于往嶺南王的兵馬刀下送人頭？
“哦？”步惜歡定定地看著三人，唇邊依舊噙著笑，笑意卻未達眼底，“卿等想抗旨？”
抗旨之罪可比革職貶黜更要命，可如若接旨，府里的天可就要塌了。
三人臉色灰敗，急出了一腦門子的汗，趕忙道：“微臣不敢！陛下三思！”
步惜歡冷笑一聲，抬袖一拂，范通手里捧著的八本奏折被掃下御階，噼里啪啦地砸在了八府大臣的腦袋上！
當今天子一向隱忍，頭一遭龍顏大怒，文武百官跪了滿殿，頭不敢抬，氣不敢出。
只聽天子道：“今朕親政，江北失地未收，嶺南之逆未平，內憂外患尚無良策，卿等便聯名上奏，諫朕廣選妃嬪充裕后宮！朕還當爾等不曉禮法，鬧了半天是明知故犯！朕大婚不足一個月，爾等便憂心龍嗣，豈不荒唐至極？朕怎不見你等憂心江北，憂心嶺南，憂心江南水患，憂心朝廷吏治？卿等既然領著朝廷的俸祿，卻管著朕的家事，那今兒這早朝，朕就穿著龍袍管管卿等的家事！”
說罷，步惜歡喚了聲：“范通！”
“老奴在！”
“即刻出宮，去他們三家府上傳旨。”
“老奴遵旨！”
“陛下！”三人一根白綾吊死的心都有了，連連叩首，“微臣知罪！微臣知罪！陛下三思呀！”
已被當殿革去官袍的兵曹尚書陳幼學等人一直沒有機會喊冤，借著這亂糟糟的時候，也跟著痛哭道：“陛下，龍嗣之大，可比江山！罪臣等真是一心為陛下著想，為陛下的江山著想啊！”
步惜歡看向林幼學等人，目光涼薄，“龍嗣之大，可比江山，那說的是儲君。朕即便納了妃嬪入宮，嬪妾所出也是庶子。”
林幼學等人頓時似受掌摑，面色煞白。
“爾等彈劾皇后，自家府里的妻妾卻善妒爭寵草菅人命！母身不正，能教出什么好德行的女兒來？德行不端，也配入宮為妃，為朕綿延子嗣？”步惜歡睨著御階之下的一干罪臣，眸光涼似寒宮秋月，懶慢地道，“還叫這些人在殿上杵著做什么？污朕的眼？”
御前侍衛們一聽，即刻佩刀上前拿人，革職查辦的押入天牢，貶黜出京的逐出宮門，人被拖了下去，腿腳磕碰宮階的悶聲隔著老遠還能聽見。
殿閣大學士等三人半晌沒敢吭聲。
步惜歡道：“卿等既知這江山是朕的，就該知道，朕親政治國，不拘士族寒門，要的是循吏，而非佞臣。君臣一心，方可治國，愛卿們的憂思之心該放在何處，回府后都好好思量思量。”
說罷，步惜歡倦倦地道了聲退朝，便起身走了。
百官山呼萬歲跪送圣駕，三人卻不敢回府，忙去太極殿跪求陛見。
太極殿殿門緊閉，三人不敢擅入，只得在日頭兒底下苦哈哈地跪著。
這一跪，還不知要跪到什么時辰。
八府聯名上奏，唯一沒被處置的便是江南水師何家，可是沒處置不見得是好事。嚴查違律之事也好，明賞實懲也罷，好歹都有個態度，不罰也不賞，便是連個態度都沒有，就這么晾著，叫人猜不透君心。
何善其撫著一把花白的胡須，心事重重地出了宮。
百官聚在殿外的廣場上，往太極殿的方向望了一眼，各自心里有了底。
得！以后誰也別提后宮，別彈劾皇后了。
龍有逆鱗，觸不得。
陛下把話說得很明白了——君臣一心，臣子把心思用在后宮上，帝后便把心思用在臣子的后宅里。要么，君臣一心治國，要么，后宮無寧日，百官后宅也別想安寧。
如此帝后，也是古來未見，千古一絕。
百官料不到這半壁江山日后會是何景象，只知八府這一栽，必有大浪將興，江南太平不了多久了。（
