艦隊啟航后全速航行，遇風靠島，逢港補給，終于在十二月底駛入瓊海，望見了星羅。
星羅一州十八島，因地處大興最南端，氣候濕熱，夏長冬短，海上終年通航，無颶風大浪不休市貿。
艦隊駛入星羅港口這日是十二月二十二，灶王節將至，海上船舶相接，物貨浩瀚，往來交接，絡繹不絕。
巳時一至，海上響起一串號角聲，號聲高亢嘹亮，乃銅角獨有之音。銅角是官號，民船禁用，一聞號聲，海市上便知有官令到了。
官府昨日在港口貼出了告示，今日帝后大駕乘寶船入港，巳時至午時，海上休市。
此事早已有跡可循。
三日前，龍武衛、左右驍衛、勛衛、武衛、威衛、虎賁等兵仗羽衛、禁宮侍從浩浩蕩蕩地抵達星羅，駐于廣林苑。廣林苑乃宣宗時期所建，規制雖略低于行宮，但苑內也是宮室臺榭極多，玉闌寶柱、柳鎖飛橋，錦石纏道，林壑茂密，宣宗皇帝南巡后，此苑便設作官家園林，民不可入。皇家儀仗入駐廣林苑只有一個可能，那便是帝后大駕將至。
三月的時候，魏大帥奉旨率艦隊出海演武，朝廷與大圖正在商議的貿易航路因此暫時禁行，這一禁就禁了大半年，前陣子從嶺南來的商隊稱洛都宮中失火，天子駕崩，叛軍生事，連通云州鎮陽縣、鄂族慶州及嶺南大邊縣的貿易市鎮已空，年底這批物貨怕是最后一批了。又說因大圖內亂，鳳駕有險，圣上御駕親征大圖，前線至今未聞捷報。
常言道，國不可一日無君。陛下親征百日有余，一去杳無音信，民間豈能不慌？加之海師演武大半年了不見歸期，年關將至，坊間難免有些流言蜚語，鬧得人心惶惶。
就在這關頭，兵仗羽衛忽于三日前抵達星羅，官府貼出告示，證實帝后大駕今日將乘海師寶船從海路歸來！
前線大捷，帝后歸來！一時間，流言散盡，星羅百姓奔走相告！
自宣宗后，星羅已有三百余年未接駕過了，海港至廣林苑路上的客棧食肆、茶樓香鋪、戲院歌樓一日之間被搶占一空，今日天剛破曉，海港附近的長街上就擠滿了百姓。
當今圣上幼年登基，權相攝政，外戚專權，忍辱籌謀二十余年，一朝親政，先治軍權，后革士風，廣開言路，勵精圖治！短短數年，士門臣服，學子擁護，賢者稱道，百姓安居。當年，誰也沒想到，昏君竟是明君，大興國祚六百余年，江山一分為二之后，還能迎來一位興國明主。
當今皇后更是位奇女子，從仵作之女到一國之后，當世人皆嘆她已立于榮華之癲時，她竟再征屬國，復國執政，以女子之身入主神殿，任一國神官，掌半國之政，可謂千古第一人！
帝后分離長達五年之久，而今夫妻重聚，攜手歸來，誰人不想一睹風采？
銅號聲一鳴，兵仗清道，馬踏長街，星羅騎軍策馬而來，戰馬披甲護額高駿威凜，精兵面容冷肅甲胄森寒，馳騁之勢如龍入港，所到之處喧聲消寂。儀仗緊隨兵仗之后，由星羅刺史、總兵為引，大纛華車導駕，星羅文武盡列其中，旗陣中穿插著身披重甲精兵角士，帝后乘坐的玉輅由出使大圖迎接鳳駕的使節團駕引，駕士簇擁，宮人相隨，御林十六衛護駕，陣勢浩大如海。
儀仗行入港口的同時，海上鼓號聲起，八十一艘戰艦揚帆出海，艦船高如城墻，白帆相接，海上頓時辟出一條帆路來，一眼望去，蔚為壯觀。
半個時辰后，海面上有艦隊現出，初如鳥群聚于蒼穹，再似島嶼坐落一方，當艦隊如崇峰高樓般駛入眼簾時，海上號角齊奏，戰鼓雷動，萬千將士呼聲震天，“恭迎陛下，吾皇萬歲！恭迎皇后，娘娘千歲！”
寶船上以號聲為應，海港上，百官宮侍、兵仗羽衛聞聲而跪，叩首山呼。
海市船上憑欄眺望的商賈船手、挑夫背夫，岸上翹首張望的星羅百姓，聞此聲勢亦紛紛叩首。
這一跪，誰也瞅不見帝后大駕了，只是有好事者偷偷瞄著駛過的艦隊帆旗，當初魏大帥出海時，點的是遠洋寶艦三十八艘、護洋艦六十八艘、巡洋戰船百余艘，而今歸來，似乎少了一艘護洋艦……
誰也不知這是看花眼數岔了，還是出了何事，就只見眾艦護著寶船自迎駕帆道上駛過，依次靠了岸。
船一靠岸，宮人們便引華毯而來，自玉輅前一路引至艞板、舷梯，而后跪于棧橋兩旁，高呼迎駕。
日高風清，帝后相攜而來，星羅刺史、總兵率一州文武跪候多時，只見華毯之上山河錦繡，帝后自山河中來，衣袂如霞染盡萬里河山，裙裾青青遠勝天高海闊。
一聲平身，慵懶矜貴，星羅文武高呼謝恩，卻無人敢起——帝后未登玉輅，平身不合禮制，且跪了個把時辰，腿已麻了，平身只怕會御前失儀，但不平身又有抗旨不尊之嫌，究竟是該起還是不該起？
正當星羅文武急出滿頭大汗時，忽聽皇后開了口。
“剛下船，又要乘車，能騎馬嗎？”皇后嗓音清冽，攜霜捎雪，侵人肌骨。
“年后回京路上再騎，可好？”帝音懶散，卻消了幾分矜貴，添了說不盡的柔情蜜意，和煦化寒，撓人心脾，“娘子昨夜操勞，怕是騎不住馬，為夫以為，乘車好些。”
此話壓得低，偏偏風也低人也靜，入得四方耳中，眾臣頓時身子一繃。
氣氛沉寂了半晌，皇后冷哼一聲，惱道：“騎不住馬便騎不住，騎得住你就是！”
說罷，云袖拂過，人徑自朝著玉輅去了。
刺史、總兵伏于駕前，身子緊繃，大汗淋漓，閉著眼默念——聽不見！聽不懂！
不知是誰不怕死，竟笑了聲，有耳尖的聽著像是魏大帥的聲音，不由驚出一身冷汗。
圣上淡淡地瞥了眼魏大帥，似惱未惱，緊隨皇后而去的步伐甚急。
玉輅前，使節團眾臣高呼：“臣等叩見陛下！叩見皇后娘娘！”
鳳駕啟程當天洛都宮中忽生變故，王瑞等人幾乎是被大圖龍武衛半遣半護著回國的，三個月來，聽說鳳駕遭北燕帝所劫，聽說神甲軍不救鳳駕反奔鄂族，聽說御駕親征涉險，聽說帝后登船而返……由驚轉怒，由怒轉憂，由憂轉喜，其中心情實難言說。一收到海上傳來的圣旨，眾臣就棄車騎馬，馬不停蹄，趕到星羅那天，馬跑死了幾批，騎馬的人腿都磨破了皮。
此番隨行的人中還有小安子和彩娥，二人見到帝后皆喜極而泣。
這一路太坎坷，暮青幾度以為回不來了，今日重逢，倍感親切，不由目光一暖，問道：“其他人可安好？”
小安子道：“回娘娘，崔老夫人前陣子病了一場，駕不得快馬，只能乘車慢行，約莫要晚些日子才到。”
暮青一聽楊氏病了，面色登時一沉，問道：“病了怎不養著？可好些了？”
彩娥答：“回娘娘，郎中說是憂思所致，一聽聞娘娘平安，老夫人就大好了。娘娘放心，車駕有駱小爺護衛，老夫人身邊還有崔公子和香兒姑娘服侍，應無大礙。”
楊氏在盛京都督府時就服侍暮青的飲食起居，一路相伴，已有六七年了，不說親如母女，也是親如家眷。楊氏的性子，暮青是知道的，她要來，哪是彩娥等人勸得住的？人沒事就好，這些人在神殿陪她度過了三年寂寞的日子，今日雖未能齊聚，得知人都安好，她便安心了。
只除了……
暮青神色一黯，那只編著彩絡的發辮一直在她懷里揣著，查烈離去已近三個月，也不知這孩子走到哪兒了，可還安好？年節將至，今年沒人為他添衣編發，陪他打獵守歲了。
暮青沉浸在憂思里，不知過了多久，忽覺掌心傳來暖意，她一轉頭，便望進了一雙含笑帶憂的眸里。
步惜歡也不問暮青在憂思何事，只是含笑相伴，將她的手牽得緊。
所謂病去如抽絲，這兩個月在海上，他們朝夕相對，她盡心為他調養身子，他也想方設法地撫慰她這段時日飽受煎熬的心。他著實被那日那句“我走”驚著了，總怕她擔著事不說，日日察著她的神色，生怕一轉身，她便會不見了似的。這段相互治愈的日子仿佛是上蒼給他們的補償，而今，他們的一喜一怒都牽動著彼此，無需言語都能察知對方的心意。
暮青不希望太多人知曉呼延查烈回大遼一事，以免消息傳揚出去，路上節外生枝。她將眼簾一垂，喜怒憂思誰也難測，步惜歡便懂了，說道：“岸上傳信比海上便捷，會有消息的。”
是何消息，誰的消息，話里只字未提。
“嗯。”笑意重回暮青眼底，她瞥了眼王瑞等人，瞅了步惜歡一眼——使節團眾臣見駕，他也不宣起，打算晾人多久？石溝子鎮一事，是大哥與她的決議，不怪王瑞等人不勸誡。
步惜歡隨之望去，目光轉涼。
王瑞等人察覺氣氛有變，急忙伏低請罪，“臣等疏于勸諫，致鳳駕涉險，有負圣命，罪該萬死！”
暮青未求情，她知道步惜歡不會降罪眾臣，他若有此心，怎會準王瑞等人駕引玉輅？
果然，步惜歡懶洋洋地道：“你是有罪，你兒子倒是好樣兒的。此番出海演武，他勇攀北燕使船，助魏卓之燒了船，令北燕名將陳鎮葬身海底，替蕭大帥和五萬蕭家軍報了血仇，算是立了大功。朕可不愿當著有功將士的面兒問罪其父，你就沾一回你兒子的光吧！”
王瑞愣了愣，隨即猛地抬頭望去，只見大帥魏卓之身后跟著個小將，面頰黑黢黢的，眼神藏銳，神采英拔，不細看，都快認不出來了。
時隔五年，父子重聚，因隔著帝后大駕而不便相認，只能遙遙相望，各自噙淚。
王瑞耳畔忽然便縈繞起天子當年之言——朕就不信，跟在一群忠義之士身邊，會磨不去紈绔之氣，練不出兒郎血性來！說不定他日歸來，他真能給你光宗耀祖。
他膝下只得這一子，年少時欺霸市井，甚不成器，實未料到，從軍五載，竟如脫胎換骨一般。王瑞幾乎止不住熱淚，顫巍巍地呼道：“微臣謝陛下隆恩！”
步惜歡未應聲，只是掃向王瑞身后那一干長叩不起的臣子，倦倦地道：“今日乃是皇后回國的大喜日子，朕為皇后討個吉利，都平身吧！”
此話即是赦免之意，眾臣喜出望外，急忙謝恩，“臣等謝主隆恩！謝皇后娘娘福澤！”
暮青心中發笑，這人本就沒有問罪臣子之意，偏要當眾恩威并施。王家父子一文一武，父乃朝廷言官，子乃軍中后生，雖品職尚低，但乃可造之才，再歷練個十來年，待其而立，或至不惑，必成朝廷中堅力量。今日與其說是籠絡王瑞，倒不如說是施恩其子，步惜歡的眼光一向放得遠，至于籠絡群臣之心，不過是順手而為罷了。今日星羅文武、百姓皆在，四面是眼耳口舌，他妥妥地得個仁君之名，還往她臉上貼了層金，論權術，這人真是修煉得爐火純青。
“娘子請入輦。”這時，步惜歡的聲音傳來，暮青望去，見他已入了玉輅，正伸手過來，自車內笑吟吟地望著她。
忽然，一陣鳥鳴傳來，穿云破風，瑞氣襲人。
暮青仰頭望去，見青空萬里，海鷗盤旋，日色清風皆使人醉。
她展顏一笑。
五年了，終于回來了。
鳳駕歸來乃舉國盛世，年關將至，帝后駕臨星羅，召見星羅文武誥命自是難免。翌日便是小年，召見之事便擇定在了這天。
小年這天，五更時分，廣林苑外便落滿了轎子。星羅刺史齊居簡、總兵王靖、鎮南大將軍魏卓之率六品以上文武百人自東門而入，往寶箓宮侯駕。各府的誥命、敕命則自西門而入，入集芳宮侯駕。
延祥宮中，小安子和彩娥率太監宮女們服侍帝后晨起，步惜歡一轉身，見暮青盛裝坐在妝臺前，彩娥領著宮女們正為她正冠，那銅鏡里的容顏只略施脂粉，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂色，獨此一枝香。
她不喜脂粉，偶施薄黛，總令人移不開眼。看著朦朧的天光和銅鏡中那泛黃的容顏，他不禁有些恍神兒，她真的回來了嗎？此后歲歲年年，再不分離，就這么晨昏相伴，白首不離嗎？
暮青感覺到步惜歡的目光，轉頭望去，只見他立在窗前，兩袖攏著天光，騰云相繞，瑞龍護從，矜貴無匹。他本不愛瑰麗之色，卻偏愛為她披這身紅袍，仿佛披了這身紅袍，便會被紅塵網羅在凡間，求一世執手，相伴不離。
當初在海上，她真的以為要失去他了，這些天，每當晨起時看見他，她都無比感激那些逝去的亦或遠行的人。
兩人就這么互相看著，不知看了多久，步惜歡笑道：“美。”
暮青道：“你搶了我的話。”
步惜歡笑了聲，隨即走到妝臺前接過了彩娥的差事。
彩娥笑著領宮女們退去了一旁，小安子抱著拂塵守在殿外，眼睛端量著天光，卻不提醒時辰。
步惜歡一邊幫暮青正冠一邊嘆道：“這才剛下船，為夫就開始懷念在船上的日子了，真想此生日日都與娘子弈棋作畫，游歷河山。”
暮青道：“退休之后倒可成行。”
步惜歡苦笑，那可還有好些年呢，“今日晌午設宴，晚上無事，你我共度佳節可好？”
“好。”
“為夫想念娘子的手藝，娘子可愿下廚？”步惜歡笑問，暮青待會兒要召見命婦，晌午還要同臣屬用膳，他舍不得她操勞，不過是看她答應得痛快，忍不住逗她罷了。
“好。”
“聽說今夜有廟會，不如咱們也去湊湊熱鬧？”
“行。”
“那不如把替子宣來，召見之事由他去，你我這就去市井走走可好？”
“也可。”暮青笑了笑，她自然看得出這都是戲言，也就陪著他演。
步惜歡果然笑了聲，“娘子從前甚嚴，如今事事縱著為夫，倒叫為夫受寵若驚了。”
暮青道：“此后余生，我都會寵著你。”
這話可不像戲言，宮女們低著頭，無不覺得面頰發燙，連步惜歡都愣了愣，隨即吟吟一笑，眸波之柔勝過了初生的晨光。
“那回宮后，朝事改作三日一開可好？這些年為夫勤政，著實疲累，如今娘子回來了，你我也該過過自己的小日子了。”步惜歡得寸進尺，毫無去意。
暮青見這人沒完了，瞥了眼大亮的天，臉色一沉，說道：“望陛下莫要恃寵而驕。”
步惜歡長笑一聲，愉悅至極，這才道：“晚上無事，把下船前那盤殘局擺一擺吧。”
這句才是真的。
“好。”暮青應了。
步惜歡這才心滿意足地出門，往寶箓宮召見星羅文武去了。
彩娥領著宮女們重新來到暮青身旁，一番整衣正冠之后，暮青也起身出宮，前往集芳宮召見命婦。
帝后之間的小日子，就在這晨時的幾句閑話間，細水流長。
星羅冬短夏長，冬日溫暖如春，從無嚴霜。集芳宮外遍植天下名花，瓊林幽翠，姹紫嫣紅，宮內玉梁雕棟，鮮霞堆錦。
辰時一到，鳳尊駕臨，從天剛破曉就在宮中侯駕的誥命、夫人們急忙離席叩迎。
宮里遍鋪梨木地板，上覆盤金織毯，皇后自錦繡團花中行來，雪裙玉帶，云袖錦帛，行路間裙裾錦帛覆于毯上，若繁花堆雪，從無嚴冬的星羅忽然便添了幾分清冽寒意。
命婦們紛紛伏得更低了些，少頃，鳳尊入座，內侍宣唱，命婦們依品級見禮。今日是節慶日子，又逢鳳尊回國，地方官婦能覲見皇后乃是難得的榮寵，故而參拜之禮甚是繁復，百十來個人，人人一番“妾身某氏，幾品誥命、敕命，父兄、夫君官職及族氏分支，請皇后娘娘安”的話，便費了一個多時辰。
禮畢之后，上首傳來一道清音，“平身吧。”
皇后嗓音清冷，令人聞之不由心神一醒。
命婦們謝了恩，依序入席，坐下之后才小心翼翼地望向上首。
只見皇后盛裝而坐，云堆雪簇，金冠為冕，此冠不及鳳冠華美，不及珠冠秀麗，不見翠玉堆錦，不見團花錦蹙，只以鎏金步搖為綴，天光灑來，金光耀目，端的是尊貴冷肅，風姿拔群。這等風姿氣度著實不似女兒家，偏那容顏是多少女兒家爭比不得的。
今日命婦覲見，又逢節慶日子，皇后這一身行頭未免清素了些，但誰也不覺得不襯場合時節——天下之大，能加冕的女子，當今皇后可是千古第一人。她不單單是南興皇后，她是大圖神官，是鄂族神女，執掌半國之政，提點一國刑獄，她做了這世間多少女子不敢想、敢想也不敢為的事？
這些年，嶺南商隊運來了大圖的絲茶百貨，帶來了不少從大圖商人口中聽到的消息，皇后娘娘在大圖執政的這三年，廢黜酷法，興農治澇、拓通商路、督辦訴訟，臨行那日，萬民相送，百姓攜老扶幼，哭拜于長街道旁，那場面可謂千古難見，真給女子長了臉面。
命婦們一邊畏懼著鳳尊威儀，一邊懷著好奇之心，宮中氣氛暗涌，皇后端起玉盞，云袖遮了半張容顏，袖上若隱若現的金鳳昂首一展，步搖在垂首之間一撞，金輝逼目，冷聲懾人。
氣氛一窒，宮人們魚貫而入，為命婦們換上了新茶，眾人急忙謝恩，垂首品茶。
暮青趁此間隙望向下首，目光落在一人身上——蕭芳。
兩人已有多年未見，昨日一到廣林苑，暮青便想去鎮國大將軍府見見蕭芳，奈何步惜歡擔心她舟車勞頓，魏卓之又急著回府見媳婦兒，昨日便未成行。
今日一見，蕭芳一身二品誥命的行頭，花團錦簇，倒將一身霜冷之氣掩去了幾分，人也比當年圓潤了些。
感受到暮青的目光，蕭芳抬頭望來，二人目光一接，眸中皆帶著笑意。
暮青道：“看樣子，你在魏家過得不錯。”
命婦們循聲望去，見皇后正與魏夫人說話，兩人之間的情誼，眾人也是耳聞過的。聽說當年皇后扮作男兒入朝為官，官拜江北水師都督，曾闖入官妓所，把魏夫人強贖回府，拜堂成親，此事也是驚世駭俗。
正因為魏夫人與皇后交情匪淺，又是蕭大帥之后，頗得將士們與星羅百姓的敬重，在府里又有魏大帥寵著，日子過得羨煞人，只除了……無子。
“勞娘娘掛念，妾身一切都好。”蕭芳欠著身答道。
“嗯。”暮青應了聲，望著外頭道，“前些日子在海上，腳不沾地的，好不容易靠了岸，坐著甚乏。聽聞廣林苑乃宣宗時期所建，景致不俗，不妨出去走走。”
此話聽著尋常，卻暗含體貼之意。
這一殿命婦今日皆盛裝而來，三更梳妝，五更方能到廣林苑，候駕候了一個時辰，見禮又是一個時辰，午時有大宴，少說也要一個時辰，若是一直這么坐到午后，怕是誰也受不了。蕭芳不良于行，今日到場的人中還有幾位年事已高的老誥命，出去賞景，誰有內急，可悄悄退下，誰想松口氣，也可尋人閑談幾句，比在殿內謹守著禮數要好得多。
官家婦人皆是精明人，一聽便解皇后之意，心中不由驚奇：見皇后是個清冷的人兒，以為性情必然孤傲，不料竟如此心細。
午膳擺在玉津園內，從集芳宮中過去，沿路有藏春門、靈嬉園、柳鎖飛虹、碧水洞天等景致。此時已過巳時，命婦們伴著鳳駕漫步園中，幾位老誥命為皇后說著景致與苑中舊事，鳳駕雖只是應幾聲，瞧神態倒也聽了進去。
逛了片刻，眾人一抬眼，只見前頭垂柳成林，一座仙橋自紅花綠柳中拔地躍起，雁柱闌楯，形似駝峰，氣勢峻拔。皇后走上飛橋臨高遠眺，雪帶云袖乘風而起，青空澹澹，日高風清，這柳鎖飛虹之景忽然便生了靈氣，命婦們立在橋尾不敢擾駕，卻見橋頭奔上來一個小太監。
宮人稟道：“啟稟皇后娘娘，星羅文武已伴駕往玉津園去了。”
暮青聞言淡淡一笑，說好了午時開宴，到了時辰她自會過去，有人是怕她不擅交際，這半日難熬還是怎的？竟差人來稟，讓她早早過去。
玉津園內蓄泉為湖，壘石為山，建有山廊水殿，殿廣百丈，上砌觀樓，下闞湖光，乃當年宣宗皇帝鐘愛之所。
鳳駕到來時，星羅文武已于山廊內入座，聽見唱報，文武紛紛叩迎鳳駕，伴駕前來的婦人們也紛紛叩見帝王，唯獨皇后見駕未拜，徑直行過山廊，入了水殿。
少頃，殿內傳出一道慵懶含笑的聲音，“平身吧，今日，朕與皇后同諸位愛卿及家眷共度佳節，朕心甚歡，盼眾卿同樂。”
星羅文武同命婦們謝恩入座，眾人望入殿內，只見殿門大開，一枝茶花置于幾旁，帝后伴花而坐，紅塵網著清風，楓色染了清霜，真真如詩如畫，神仙眷侶。
帝后經海路回國一事的內情，百姓不知，官場中卻已聞風聲。聽說，北燕帝混入大圖劫持了鳳駕，圣上察知后向大圖朝廷借道入境，御駕親征，一路浴血，在英州余女鎮大敗北燕兵馬，兩國海師激戰于海上，北燕名將陳鎮被魏大帥所殺，北燕帝重傷，生死不明。若北燕帝駕崩，江北是否有收復之機？
聽海師將領們說，大圖天子遇刺乃長公主所為，如今叛軍遍地生事，國內一片大亂。皇后娘娘雖已回國，手中卻握著大圖半壁江山之權，帝后眼下似乎是想好好過個年，但年后……這四海局勢怕是會很有看頭。
“酸。”正當星羅文武的心思飄到了國事上時，忽聽一道清音傳出，皇后從果盤中拿了只青棗嘗了一口，眉心微蹙，隨手放下了。
星羅刺史的心頓時提了起來，貢果是刺史府備的，皇后不喜，這家商號日后不用倒也罷了，但……罰還是不罰？
這時，只見圣上瞅了桌上一眼，慢悠悠地將青棗拿了起來，就著皇后品過的地方嘗了一口，美滋滋地道：“甜。”
刺史愣了愣，皇后言酸，圣上道甜，這棗子究竟是酸是甜？
皇后哼道：“有本事你都吃了。”
圣上當真又嘗了一口，眸波含笑，與在寶箓宮中問政時那喜怒難測的矜貴氣度別有不同。
“哎！”皇后急了，欲奪卻被躲過，不由瞪了圣上一眼，從果盤中挑了只梨子嘗了一口遞了過去，說道，“這個甜。”
圣上瞅著那只梨子，笑意卻淡了幾分，“分梨謂之分離，這可是娘子說的，忘了？”
暮青一愣，她是說過，在船上。那天，侍衛端來幾只梨子，遠航途中，新鮮蔬果難得，步惜歡正養身子，她想都留給他，就以此為說辭，一口未嘗，沒想到他當真了。
“此后余生，惟愿朝朝暮暮，白首不離。”步惜歡望著暮青，眉宇間鎖著的繾綣深情，似那青棗的滋味，是酸也甜，久而不散。
山廊上，湖光瀲滟，映紅了人面繁花。
水殿內，帝后彼此凝望了許久，皇后剝了只柑橘遞了過去。
“許你甜蜜吉祥，這總行了吧？”皇后的嗓音依舊清冷，只是添了幾許哄人的無奈。
圣上默不作聲，眸底卻浮起幾分笑意，把那柑橘接到手中一分為二，一半又遞給了皇后。
皇后接了，兩人一瓣一瓣地剝著橘絡品著柑橘，山青水綠，日暖花紅，兩情久長，莫過于此。
“啟奏陛下，午時了。”小安子待帝后品罷柑橘才稟奏時辰，一聲開宴傳出殿廊，驚醒了無數艷羨的目光。
禮樂聲起，宮人們捧著珍饈而來，宴一擺齊，歌舞名伎便翩翩而至，一時間，云高樂和，君臣同樂，酒過三巡，老誥命們悄聲話著家常，命婦們陪在夫君身旁，時不時地瞥向殿內，舞姬們的云裙水袖遮掩了殿內的光景，依稀可見帝后為彼此布著菜，圣上舉箸落勺間優雅矜貴，他只在皇后身旁笑著，皇后那一身清霜就跟融了似的。
鳳尊遠居神殿的這些年里，圣上專于社稷，未納一妃半嬪，不知令多少人匪夷所思。可今日見了鳳尊其人才忽然看明白了——人世間最好的姻緣莫過于夫妻相配，白首成約。
這一往情深，豈能不羨煞了人？
今日乃灶王節，按習俗要祭拜灶君，午宴后，帝后便未留星羅文武及其家眷，待人走宴散，二人便相攜回宮。
步惜歡離開汴都已有半年之久，如今天下間謠言四起，難說南興就不會亂，他本該一登岸便快馬加鞭趕回宮中，卻執意在星羅逗留，半點兒也不著急。
“你御駕親征，四海皆知，咱們剛回來，消息尚未傳遍天下。在天下人眼中，帝駕離去已一旬有余，國不可一日無君，你就不怕有人動什么心思？”剛用過午膳，暮青睡不著，一回到延祥宮中便將船上未下完的棋局擺上了，一邊對弈一邊問道。
步惜歡一察覺北燕的意圖便命替子留在嶺南行宮，自己率隱衛暗中潛入了大圖，路上得知她被劫后，立刻命替子向大圖朝廷借道。他蠱毒發作，知道大圖必亂，洛都朝廷在此國難關頭必不敢明著與南興為敵，定然應允此事，賣南興個順水人情。于是，替子扮作帝駕率軍入了大圖，步惜歡在半路上與大軍匯合，這才趕到了余女鎮。
自替子離開行宮，御駕親征的事兒就傳出去了，這幾個月，朝政是陳有良帶著執宰班子在處理。這幾年雖然國泰民安，但朝中文武政見不同乃是常事，地方官吏也難說都擁護新政，雖然有人趁此時機作亂的可能性不太大，但也不得不防。
“如此豈不更好？”步惜歡望著棋局，氣定神閑，“這幾年，朝中文武齊心社稷，雖是好氣象，亦當居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大張旗鼓地親征，若不掀幾只蛀巢出來，豈不可惜？”
暮青翻了個白眼落子，一副果然之態。
上回甕中捉鱉扳倒了何氏一黨，這回又該誰哭了？
不用猜，潛入大圖之前，步惜歡一定命監察院撒了網，這人就算涉險，也絕不會莽撞，他將背后留給人看，那背后多半有局。
步惜歡應了一手，笑道：“娘子似乎不以為然。”
暮青道：“何家兵諫、林黨覆滅才幾年？百官的忘性不至于這么大。只怕你人不在金鑾殿，君威仍存，沒人敢造次，這回你未必能如愿。”
此話聽著是潑冷水，實則與褒揚無異。
步惜歡愉悅地笑了聲，打趣道：“怎是為夫之威？應是你我聯手之威。”
“所以說，此番親征，有些人未必會傾巢而出，很可能只是暗中走動，鬧不出太大動靜兒來。”暮青推出一子，攻勢雷厲。
“足矣！”步惜歡慢條斯理地應手，“外事紛爭大起，內事不宜用兵，動靜小正合我意。這幾年，改革施政如火如荼，朝中文武雖齊心社稷，但政見之別已顯。此番親征，權柄放給執宰班子，陳有良那耿直性子壓不住爭執，朝臣之間必有政爭，監察院都盯著呢，我倒想瞧瞧他們的手段。明年開春兒便是春闈，各州舉子進京趕考，恰逢我親征在外，地方與禮部之間會有些什么見不得人的往來，我亦殷切盼之。”
暮青淺淺地揚了揚嘴角，說來說去，動靜大亦或小，都是有人要倒霉。
監察院的奏報尚在路上，但她有預感，這人比別人多長了個心竅，此番部署遍布朝廷地方，也許能左右朝廷未來數年乃至十余年的局勢。
“將軍。”這時，步惜歡懶洋洋的聲音傳來，暮青抬眼望去，正對上他含笑的眸子。
她低頭看棋，面前擺著的不是一副圍棋，而是九豎十橫，中書“楚河漢界”——一副象棋。
這副棋是她在船上所畫，當時艦隊啟程不久，步惜歡晨昏時分常立在窗前遙望，她知道他牽掛父王，憂他傷神，便畫了這副棋陪他解悶兒。船上無甚名貴木料，棋子乃船工依照圖紙所雕，工拙粗簡，卻不妨礙有人上癮。
初時，她教授了規則術語，不過三五局棋，步惜歡便開了竅，在船上與她悠悠地下了兩個多月，如今已然棋力頗高。
“拆炮擋子，神來之筆，棄車取帥，石破天驚。”暮青不吝贊揚，贊的卻不知是棋局，還是政事。
步惜歡一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映著她，倩影獨好。
“可乏了？歇會兒可好？”他問。
“嗯。”她答，話音剛落，面前便伸來了一只清俊如玉的手。
二人攜手起身，同往帳中去了。
彩娥和小安子互看了一眼，會心一笑，便雙雙領著太監宮女們退了出去，掩上了殿門。
帝后歸來，星羅這個年格外熱鬧，街上張燈結彩，一入夜，從廟市街口望去，人群熙攘，火樹銀花。
早些年，因海寇猖獗，星羅常大禁，這些年海師強盛，賊寇四散，州城的夜禁逐漸松弛，官府于灶王節至上元節大開廟市，準百姓歡鬧游玩。
廟市上店肆大開，字畫珍玩、胭脂頭面、果子酒茶、泥孩窗花、春聯畫燈、嘌唱算卦、說書搏戲，無一不有，旗面林立。吆喝聲不絕于耳，幾個孩童唱著送灶的童謠擠過熙攘的人群，結伴奔著一家賣糖的鋪子跑去，鋪子里，剛熬好的灶糖冒著熱氣，散發著誘人的糖香。
“起鍋拔絲嘍——掛灶糖——”一個老翁唱著調子吆喝了一聲，鋪子里出來個笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起將熱氣騰騰的糖飴掛上撐架抻扭扣拉。
孩童們拍著手，想擠到撐架跟前兒去，卻被爹娘們拽住——糖鋪門前立著一對神仙男女。
男子玉冠博帶，月袖攏著燈火，半張容顏驚世，風華雍容絕代。女子面覆薄紗，風姿清卓，男子陪在一旁，將一袖月色、如螢燈火皆送與她為伴，鋪子里飄出的熱氣里攏著兩人，這熱鬧人間忽然便好似天上宮闕。
兩人觀摩著老夫婦做灶糖的手藝，四周無敢近前打擾之人，過了一會兒，老翁拉好糖條，剪下一段紅繩兒，用紅繩兒把糖條絞成段，一塊塊兒灶糖便做好了。
老婆婆取來一張麻油紙，將灶糖包好，奉給女子，笑道：“這位姑娘久等了，這是您要的灶糖。”
“婆婆客氣。”女子接過紙包，回身望見眼巴巴地望著糖的孩童們，不由一笑，隨即將紙包打開，蹲下身來問道，“有誰要吃糖？”
孩童們早饞了，一聽有糖吃，不顧爹娘們攔著，紛紛跑到女子面前討糖。新出鍋的灶糖像一顆顆小瓜，熱熱乎乎，糖香撲鼻，鋪子里飄出的熱氣模糊了女子清冷的眉眼，亦令男子的笑意愈發繾綣。
��童們散去，女子手里的灶糖不多不少，恰巧剩了兩塊。她起身看向男子，兩人相視而笑。而后，女子將糖重新包好扎起，像系荷包般用紅繩兒系在了腰間。男子在鋪攤上擱下一只銀元寶，不待老夫妻驚呼找兌不出，兩人便相攜而去，走入了流螢般的燈火里，一路去得遠了。
兩人雖遮掩著面容，但氣度非凡，著實惹眼，廟市上賣胭脂頭面的、字畫珍玩的，見到兩人無不高聲招徠，盼求一顧。但兩人只在小攤子上流連，買了對子，挑了窗花，而后走出廟市最繁華的地段，往一家鐵匠鋪去了。
這家鐵匠鋪是星羅的老字號，鋪子里燈火通明，十幾個伙計光著膀子捶打著鐵器，正忙得熱火朝天。
兩人徑直朝一個老鐵匠走去，女子道：“掌柜的，可否打個物件？”
“不打不打，年關了，二位想打，年后請早。”老鐵匠掄著錘子，眼皮子抬了一下，雖被來者的容貌氣度驚了一驚，卻未放在心上。
星羅遍地富商大賈，這二人瞧著眼生，聽口音也非星羅人士，八成是哪個外地商隊的少東家，聽說帝后駕臨，便打算留在星羅過年，沾沾貴氣。這樣的商隊今年多著，哪能伺候得過來？
老鐵匠也不怕得罪人，尋常外鄉人進了鋪子，大多以為他只是個鐵匠，這二人一進鋪子就直呼他為掌柜，顯然來之前就打聽過了，那就應該知道這家鋪子官匪通吃，識相的就別惹事。
“此物急用，勞煩掌柜行個方便。”男子語氣溫和，說話間一抬手，指間隱約有枚金葉子一顯，但尚未出手，便被女子瞪了一眼，眼神刀子似的在男子的腕間抹了抹，不見血光，但覺寒意，男子愣了愣，雖不懼那眼刀，卻將金葉子收了回去。
老鐵匠眼神毒辣，僅憑一瞥便看出男子手中那枚金葉子的工、色皆是市面兒上難得一見的上上之品，只怕放在魏家都算稀罕物兒。他心里不由咯噔一聲，正待細細打量二人，就見女子從袖中取出一張圖紙，遞到了他面前。
女子道：“勞煩掌柜的先看圖樣。”
老鐵匠下意識地接入手中，打開一看，目光登時一亮！只見圖上畫著個爐架，瞧著像烤架，卻非尋常泥爐鐵架。此物甚是精巧方便，上有蓋帽、旁有擱板、下可置物、底有四輪，更為精巧的是，那烤網可滑動，蓋帽也并非只有防塵擋風之效，其平放后亦可為爐，兩旁的擱板可收可放，機關、接竅、滑道以及刀鏟針夾等物，皆有圖樣明示，甚是詳盡。
“年前可能打好？”女子直截了當地問，篤定店家會接這筆生意。
“呃……敢問姑娘，此圖乃何人所畫？”老鐵匠未給準話，只是試探道。
女子道：“近在眼前。”
老鐵匠聞言一愣，又打量了女子一番，這才換上一副笑臉，說道：“姑娘才高，失敬失敬。”
“年前可能打好？”女子又問。
老鐵匠道：“姑娘放心，至多五日，一定打好，供您查驗！只是不知……”
他搓著手，眼底藏著黠光，這才顯露出了幾分掌柜的精明。
“不知可否準貴鋪依圖樣多打些，貨與別家，是吧？”女子心如明鏡。
“姑娘通透！”老鐵匠眉開眼笑，卻暗自松了口氣。方才瞧見那枚金葉子，他還猜疑這二人是官家貴人，但幾番試探下來，瞧此女獨具匠心，且諳商道，可見應是行商之人，那這生意就可談了，“圖中之物甚是精巧，姑娘若準小鋪多打，此物小鋪分文不取，如何？”
老鐵匠看得出女子不喜寒暄虛禮，也就不言那“此前多有怠慢，煩請雅堂上坐，烹茶賠罪”的客套話，就在這兒談，開門見山，絕不啰嗦。
不料女子聽后嘴角微揚，面色甚淡，“聽聞貴鋪是老字號了，掌柜的如此談生意，怕是不厚道。此物精巧，一旦面市，富貴之家競相爭買，貴鋪獲利必豐，只想免費交付一件成品，胃口是否大了些？”
聽聞此言，老鐵匠越發確信女子是到星羅行商之人，于是笑道：“姑娘此言差矣，既然姑娘也是生意人，那就理應知道，圖中之物雖然精巧，卻非難以匠造之物，一旦面市，仿品必多，小鋪也就能賺一茬兒的銀子，小利可獲，卻難生巨財啊……”
“未必吧？利薄利豐要看數目，掌柜的只道多打，卻只字不提數目，心里未必沒打算盤吧？眼下臨近年關，即便閉門趕工也造不出多少，不如且造且等，待來年節時，一并面市。星羅遍地富賈，奇貨可居，物貴利豐，縱然只賺一茬銀子，也是巨財了。”
“……”未料到心思會被看穿，老鐵匠不由一愣。
女子道：“看來，掌柜的欺我是外鄉人，并無誠心談這樁生意，既如此，那就罷了。”
說話間，她抽回圖紙，冷聲道：“此圖掌柜的已然過目，我走之后，若星羅市面兒上出現此物，咱們就刺史府公堂見！”
說罷，她轉身就走，袖風凌厲，勢若白雷！
“哎！姑娘留步！”老鐵匠趕忙從打鐵臺后繞了出來，他口中喚著留步，眼卻瞥向男子，只見男子不言也不語，對此事態含笑靜觀，頗有納涼看戲之意。
此人氣度著實尊貴，老鐵匠心里又沒底了——這二人既然知道這鋪子在星羅地頭兒上是老字號，卻敢說州衙見，怕不是在官府里有人？畢竟這女子雖然像是個行商之人，但這男子卻怎么瞧都不像，可別是哪位官家貴人……如今，帝后就在星羅，臨近年關，鬧出事兒來，刺史大人臉上無光不說，怕也不敢徇私，眼下還是以和為貴的好。
思及此處，老鐵匠越發和善地道：“鄙人思量不周，姑娘見諒，這樁生意姑娘想怎么談盡管說，生意本就在于談嘛。”
女子頓住腳步，回身說道：“貴鋪要么按賬分利，要么買斷圖樣。若買斷，鍛造多少，獲利幾何，我概不過問。若分利，需立文契，一式兩份，供我們隨時驗賬。”
老鐵匠再三打量起了女子，對其身份再無半分懷疑，“不知姑娘是哪家商號的東家？”
“嶺南。”
“那貴商號此番前來星羅是打算開辦分號，在此久居，還是……”
“有此打算，尚在考察，年后還需回趟嶺南。”
“哦……”老鐵匠點了點頭，嶺南那邊兒因與大圖開通商路，近年來冒出許多富商大賈，怪不得這女子面生，“既然貴商號事忙，那為了一茬子買賣操心賬目豈不麻煩？鄙人愿買下姑娘手中的圖樣，姑娘以為如何？”
做生意的，誰家沒有本暗帳？賬目自然是不好拿給外人查驗，買下圖樣要方便得多。
老鐵匠心里打著算盤，沒瞧見男子閑倚門扉，眼簾微垂，內藏笑意。
只聽女子道：“那就如此吧。”
“好！姑娘請隨我來。”老鐵匠將女子引至柜臺，撥弄了幾下算盤，推至女子面前，殷勤地笑道，“這個數兒，姑娘以為如何？不瞞姑娘，鄙人誠心想與貴商號交個朋友，這個數目可是友誼價，只盼日后貴商號在本地開辦了分號，姑娘再有巧思，咱們再合作。”
女子看了眼算盤，未再討價，很干脆地點了頭，“好。”
老鐵匠大喜，即命賬房去取銀票，自己取來筆墨，寫了文契，一式兩份，一手交銀票，一手交圖樣，一樁生意就這么做成了。
老鐵匠想請二人入后院兒雅堂用茶，女子無意，就此告辭。
“敢問姑娘雅舍何處？物件打好了，鄙店遣人送去。”老鐵匠問，不乏打探之意。
“不必了，二十八日一早，自會有人來取。”女子說罷，便與男子出了鋪子，走入了熙攘的人群。
廟市街尾的一條巷子里候著輛馬車，兩人上了馬車，簾子一放下，步惜歡就摘下面具，笑了起來。
今夜出宮逛廟會本是句玩笑話，可她傍晚時畫了幅圖樣，執意要自己來鐵匠鋪看看，他便陪她來了，沒想到看了一出好戲。
暮青由著步惜歡笑，把那三千兩銀票從袖中取出，遞了過去，“喏，上交國庫了。”
步惜歡瞧見銀票，笑聲愈發恣意。
暮青道：“我知道沒必要，可你難得出來一回，總得叫你體驗一回民間的日子。”
步惜歡止住笑聲，熒熒燈火斜照進窗來，人間兒女的綿綿情意仿佛都在男子的一雙眸底，化不開，道不盡。她執意要來鐵匠鋪，他還以為她是擔心侍衛們與店家說不明白圖中的一些關竅，沒想到是存了這般心思。
“那等退休，咱們就以行商的名號游歷四海，可好？”他為她揭下面紗，定定地望著她笑問。
馬車行駛了起來，馬蹄踏著青磚，二人的話音伴著慢慢悠悠的車轱轆聲傳了出來。
“嗯，這主意倒是可行，游歷四海總得花銀子，咱們自力更生，不耗國庫錢糧。”
“……不僅如此，商號開辦起來，還能繳納賦稅，充實國庫？”
“當然。”
“路上順道再體察體察吏治民情，密報朝廷？”
“不錯。”
“若路遇冤情，順手辦幾樁案子就更好了，然否？”
“甚好。”
馬車駛出巷子進了街市，喧聲入耳，仍掩不住車里的笑聲。這笑聲低沉好聽，醉人至極，惹得廟市上路過的少女紛紛側目，卻見馬車載著笑聲駛入了畫燈人影中，風拂開小窗錦簾，有路人隱約瞧見車里坐著一對俊俏男女，女子解開紅繩打開荷包，取出兩塊灶糖，與男子一人一塊，兩人吃著糖瞧著夜景坐著馬車，慢慢悠悠地歸家去了。
臘月二十八。
一大清早，一輛馬車就停在了鐵匠鋪后門，伙計抬著個裹得嚴嚴實實的大物件兒放進了馬車里。馬車駛上街市后，三拐兩繞，沒往廣林苑去，而是停在了鎮南大將軍府后門。
海師護駕回國是大功一件，任誰都知道帝后回京后必有封賞，魏府這幾日賓客盈門，門檻兒都快被踏破了。都年尾了，一大清早，仍有不少官商府第的下人前來遞帖子送年貨，不料全都吃了閉門羹，府丁傳話說夫人昨夜偶染風寒，今日不見客。
而府里，內宅的門緊閉著，府丁丫鬟們捧膳奉茶，步伐匆匆，氣氛如弓在弦，甚是緊張。
攬遠居乃大將軍魏卓之與夫人蕭芳成婚后的居所，園中之景不似其名般氣象曠達，倒是秀色幽雅，清芬閑凈。
挹翠堂內，堂門大敞，茶果飄香，桌上擺滿了星羅風味的早茶，暮青一邊用著早膳一邊說道：“幾撥兒了？”
召見命婦那日，人多不便，她沒能與蕭芳閑聊，這幾日在廣林苑中翻閱星羅積壓的案卷，召見推官仵作，教示辦案方要，著實沒閑著，今日趁著出宮驗貨才有時間來趟魏府，本以為蕭芳的性子是不喜見人的，魏卓之應會知會同僚，少些不必要的走動，沒想到一大早就見到這樣的熱鬧景象。
“都是沖著圣眷來的。”蕭芳伴著鳳駕一同用膳，身上穿著燕居服，脂粉未施，比起那日在廣林苑中覲見時，少了禮數的拘謹，倒似當年在都督府時那般。
對蕭芳而言，此生的苦難是從離開玉春樓那天才結束的，而那對她有恩的女子今日就坐在面前，即便不拘禮數，她也依舊滿懷敬意，“您放心，我在此一切都好。家翁為人寬厚，府中下人和善，這么多年了，星羅百姓仍念著當年蕭家軍抗擊海寇之恩，待我甚是熱絡，將士們也都敬重我。成婚那日我曾想，興許這輩子的苦難都在盛京遭盡了。”
暮青點了點頭，夾了只蝦珍包子嘗了口。
“只是我這身子難孕，對不住魏家。”蕭芳嘆了一聲，堂外日照庭花，她的神情卻落寞如秋，“原想著為他納房良妾，奈何他不肯，三月初奉旨出海前，還因此事爭執過。”
“那你現在還有此念頭嗎？”暮青問。
蕭芳緩緩搖頭，苦澀地笑了笑，“他出海，一走就是大半年，我終日眺望海上，才明白了自己的心意。他回來后，說可從族里過繼一子，家翁也有此意。”
“……也好。”暮青垂著眼簾道，蕭芳不是難孕，而是不宜有孕，否則會有險。
此事暮青也是近日才知曉的，小年次日，她本想來魏府看望蕭芳，順道請梅婆婆為她診診脈，不料步惜歡攔著她，這才告訴了她魏府的實情。
比起子嗣，魏卓之更看重發妻之命，雖說瞞著蕭芳不對，但也能理解。若蕭芳知道實情，只怕拼上性命也要給魏家留個后人，而魏卓之并不想讓愛妻冒險。此事誰也當不了判官，唯能看出魏卓之與蕭芳彼此有情，那她也就沒什么不放心的了。
她的閨中友人不多，只姚惠青與蕭芳二人，如今蕭芳安好，唯有姚惠青讓人牽掛了。
蕭芳也掛念姚惠青，盛京之變那日，若無姚惠青之計，她出不了城。這些年，她也盼著她回來，但她沒提——海上之事她聽說了，真是步步艱險，如今撥云見日，實不忍心為皇后添憂。最操心姚姑娘渡江一事的人莫過于皇后，又何必多言？
暮青和蕭芳皆是寡言之人，兩人同桌用了一頓早膳，話無三兩句，但知彼此皆好，也就放了心。
早膳過后，蕭芳只陪暮青在后花園里走了走，不敢留她太久。帝后大駕年后啟程，這幾日皇后提點星羅刑獄，政務甚是繁忙，能在魏府見上一面實屬不易，豈敢久留？
暮青果然沒有久留，盡管知道這一面之后，再見不知會是何年何月了，但她還是離開了。海內存知己，天涯若比鄰，友人安好，知此足矣！
途經海港時，暮青挑開簾子望了眼海上，往來的樓船巨帆遮了她想眺望的那片海，而那個人……此生應當不會再見了，他大敗而去，姚惠青過江一事不知會不會有變數，一切的一切只能交給時間，消息總有一日會來的。
北燕離星羅山海迢迢，消息不會那么快就傳來，臘月三十一早，監察院有關地方上的一些密奏先到了廣林苑。
大過年的，步惜歡反倒忙了起來，他六月離京，已有半年之久，朝政積壓在所難免，尤其是御駕親征之后，上至朝廷，下至地方，總會有些人、有些動作值得注意。
暮青出了大殿，留步惜歡獨自理政，今日除夕，她很忙。
晌午，幾盤家常小菜端入殿內，為擠時間給步惜歡批折子，午膳菜式簡單，卻是暮青親自下的廚。用過午膳，步惜歡又埋首奏折之中，暮青則命宮人們將新打好的架子抬到攬月亭下，亭子在延祥宮西南角，松石為掩，花木為伴，步惜歡在殿內批折子，一抬眼便能瞧見亭外人，亭外的人聲卻不會擾到他。
暮青命太監們抱來木柴，在假山后掘地為坑，就地煉炭，又指導宮女們研磨香辛料，親自調制配料、腌制食材，諸事準備妥當時，已是日暮時分了。
步惜歡合上最后一封密奏，轉頭望向窗外，見云霞漫天，繁花如火，暮青立在帝家宮苑的亭廊中央，立在朦朦朧朧的煙火氣里，飛檐下掛滿了畫燈，隔著殿窗望去，天上紅燦，人間熱鬧，天上人間今夕仿佛是同年。
這景象，這些年不知夢里見了多少回，今日終于愿景成真。
“嚴辦。”步惜歡起身繞出御案，話音落下，人已出了大殿。
小安子抱著拂塵立在御案旁，未敢瞥朱批一眼。少頃，御案前多了個人，捧起朱批便縱身離去。小安子恭了恭身，從前的刺衛、影衛頭子們，如今可都是監察院的大人們了。
殿外，步惜歡笑道：“好香。”
太監宮女們聞聲急忙見駕，暮青一回身，見步惜歡眉宇間無風也無雨，便知諸事已決，于是淡淡地笑道：“日色未落，來得正好，把對子和窗花貼了。”
“謹遵娘子之命。”步惜歡一笑，撥開樹下的一串兒宮燈，紅袖一舒，若云霞落了人間。
對子和窗花是兩人小大在廟會上親自挑選的，漿糊是暮青今日親手熬的，彩娥領著宮女們將一應物什端來，步惜歡和暮青來到延祥宮外，同封對子，共貼窗花，齊掌燈燭，滿園燈火亮起來時，日色方盡，燈似繁星，山石后煙霧朦朧，半亭花廊如置仙境。
暮青到了亭下，開爐布炭，步惜歡伴在一旁看了眼食材，未見到御宴上常見的熊掌鹿腿、乳豬羊羔、鷹雁野雉，多的是海蝦魚貝、菌蔬珍丸，及已腌制好的雞鴨翅掌、豬羊肉串兒，樣數之多，令人意外。
皇宮、王府宴席上的烤品皆是大菜，步惜歡記得兒時在王府里架爐烤鹿肉時使的是三叉大架，鹿腿架于其間，需兩個廚子左右協力方可轉動，而今夜的食材多以鐵針串之，甚是精巧，不知下手有何規矩。
暮青見步惜歡想嘗試卻又有所顧忌，不由打趣道：“陛下華袍博帶的，怎食得人間煙火？待會兒炭火星子飛起來，仔細點著龍袍。”
她邊說邊撥弄著炭火，眸底的笑意被火點亮，溫暖絢爛。
步惜歡看得有些失神，回過神來后，耳根已被火烤得有些發紅，他轉身離去，走過那掛滿畫燈的庭道，紅袖乘著夜風蕩起，滿樹燈火如上九霄。
暮青望著步惜歡略顯窘迫的步伐，低頭一笑，架網燒熱后便取了些串好的五花肉烤了起來。這肉是她精心挑選的，脂肪均勻，紅白分明，經果木炭火一熏，肉香四溢，再經秘制香料一激，太監宮女們的目光紛紛飄了過來。
“好香。”這時，步惜歡的聲音傳來。
暮青循聲望去，不由一怔，只見男子立在廊檐下的燈火里，一身戎衣，墨玉冠，赤襟袍，玄甲袖，長靿靴，素日里那慵懶入骨的氣質忽然便添了幾分颯爽英拔。
頭一回見步惜歡穿戎裝，暮青呆了片刻，烤肉油香四溢，滴入炭槽，火苗蹭的冒了起來。
“當心！”步惜歡黑風般掠來，話音落下，人已在暮青身旁，并接過了她手中的差事。烤針上裝著木把手，燙不著人，步惜歡翻烤了兩下，笑問，“什么料這么香？”
暮青道：“胡椒、花椒、大小茴香、山柰、豆蔻、玉桂、砂仁、木香、丁子香、芝麻、鹽。”
步惜歡轉頭看來，目光訝異。
“差不多了。”暮青適時提醒，一個眼神便制止了捧盤前來的宮女，說道，“試試看？”
“……在此？”
“在爐子邊兒上現烤現吃最香，試試？”
步惜歡一笑，小心地試了試溫，待覺得不燙口了才遞了一支給暮青，兩人一起嘗了一口。食材和香料皆是暮青精心選制的，一入口，外酥里嫩，香而不膩，步惜歡揚了揚眉，神色驚艷，“果真與王府里的滋味兒不同。”
暮青笑了笑，胡椒和小茴香是從關外傳入的，價比黃金，唯有皇親權臣用得起，當年的恒王府里必然是有的，只是大興的辛料以蔥、姜、花椒等物為主，香料則以八角、玉桂、陳皮等物為主，后世一些常見的香料如今還只是當作藥材用，藥膳中可見，日常膳食中則難尋，滋味兒自然與王府里的不同。
趁步惜歡嘗著，暮青繞到烤架另一邊，夾了幾只生蠔扇貝放在了架子上。星羅海產豐富，但氣候濕熱，膳食清淡，以水煮清蒸為主，御膳中雖時有烤魚，但鮮蝦貝類以烤烹制則甚是少見。
步惜歡好奇心起，目不轉睛地觀摩著，只見沒一會兒，炭火便將蠔貝出了汁水，濃郁的蒜香味兒飄起，夾雜在果木炭香中，伴著焦黃的色澤、咕嘟咕嘟的聲響，似山與海于烈火中相逢，未嘗便已覺其中滋味兒。
“盤子！”暮青吩咐宮女捧來一只粉瓷大盤，將蠔貝盛入盤中，對步惜歡道，“小心燙。”
小安子麻溜兒地取了只玉碟，從大盤里盛入一只生蠔，而后就犯了難，不知該呈筷子還是湯勺。
步惜歡直接拈起一只來，就著殼兒嘗了一只，眼眸頓時被點亮了似的，笑道：“人間真味，莫過于此。”
暮青揚了揚嘴角，又取來魚蝦烤了起來。
觀摩了這一會兒，步惜歡早已心癢難耐，他將此前烤好的五花肉放進了盤子里，取了一把羊肉烤了起來，兒時在王府里學的手藝早就生疏了，好在有人示范，他也不算愚鈍，不一會兒便摸到了章法，烤罷這樣烤那樣，興致極高。
宮人們將帝后烤好的菜品一一端入亭中，攬月亭八面飛檐，檐角各掛著一串兒宮燈，繁光綴天，猶似星落。一把玉壺，兩盞酒杯，滿桌烤品不及御菜色鮮，卻是人間真味。
今夜備的食材甚多，步惜歡和暮青烤足了兩人份的，余下的賜給了宮人，今夜守歲，上下同樂。
小安子和彩娥笑盈盈地領著太監宮女們謝了恩，而后便扎堆圍到了烤架前，一齊動手嘗鮮去了。
步惜歡和暮青在亭中入座，執杯對望，默默無言。
今朝此刻，盼了五年了。
“我……我還熬了粥，去給你端來。”暮青受不住這場面，尋了個借口就避開了。
步惜歡失笑，卻沒攔著，只是耐著性子等。過了會兒，暮青回來，粥一端到他面前，他就愣了愣，隨即抬眸看向她，眸底仿佛住著一座仙洲紅樓，她在其間，獨得溫柔。
“呃，待會兒膩了，這粥……解膩。”暮青干巴巴地解釋，卻讓男子的笑意越發繾綣。
這是碗素粥，下的是青菜瓜果，軟糯潤亮，粥香四溢，聞著像極了她在無名島上熬的那碗粥。
他知道她為何要忙活這一頓，為的是島上那一句“日后，我陪你烤”的諾言，是那一碗他沒喝成的粥。
步惜歡未多言，只是起身牽了暮青的手，與她一同坐下，淺斟慢品，這良辰美景眨個眼都覺得是辜負，直等到燭殘星移，兩人才相攜出了攬月亭，一齊在宮苑中散步消食，一路慢悠悠地步行到了回春宮。
據說當年修建廣林苑時，工匠偶然鑿出一眼泉水，暄暖宜人，故建此宮，初時無名，宣宗皇帝沐浴后，覺得泉水有祛風舒神之效，便賜名回春宮。
暮青遠居神殿的這些年里，步惜歡從不準宮人服侍更衣，太監宮女們捧衣入了湯宮，擱至山池邊兒上便卻退而出，候在了殿外。
回春宮依山而建，青壁白泉，錦帳飄香。殿門掩著，帝后的話音傳出，隱隱約約，時斷時續。
“……明兒一早就要啟程，你出了城不是還想騎馬？”
“也是，那罷了。”
“別罷……”帝音含著笑意，慵懶啞沉，說不出的勾人奪魄，“這些年，娘子寄歸的素女經，你我參詳參詳？”
皇后久未搭話。
“龍翻虎步？”
“蟬附鳳翔？”
“娘子若無明示，為夫可就自擇一式了。”帝音里的笑意越發明盛。
皇后依舊未搭話。
殿內水聲叮咚，回音如雨如露，夜風拂過庭廊，吹入殿門，青壁紅帳醉了夜色。
半晌，皇后道：“混賬！你就不能……挑個簡單的？”
這罵聲說嬌也嬌，說柔也柔，總歸不似素日清冷。
回應這聲嗔罵的唯有笑聲，慵懶低沉，如奏夜弦。
夜沉燭紅，繁星當空，小安子一甩拂塵，領著宮人們悄悄下了宮階，站得遠了些。
除夕的鐘聲自遠山寺間傳來時，回春宮的宮門開了，步惜歡緩步而出，衣袂隨風蕩起，天上如現明月。
宮人們見暮青在步惜歡的臂彎中熟睡著，未敢高賀新年，只行了跪叩禮，待平身時，步惜歡已抱著暮青往偏殿去了。
嘉康七年正月初一，星羅百姓涌上街頭，兵仗羽衛、禁宮侍從護衛著帝后大駕從廣林苑行出，浩浩蕩蕩地上了長街要道。
玉輅居中緩緩而行，百姓擠在長街兩旁，難見帝后真容，只見城門大開，一騎快馬從城外疾馳而來，小將滿身風塵，一手策馬，一手高舉奏報，急聲道：“報——前線急奏——”
鼓樂聲驟停，大駕緩緩停下，奏報層層遞至玉輅前，掌事太監接到手中，奉至一側，在窗邊低聲道：“陛下。”
窗子應聲而開，一只清俊如玉的手伸出，太監將奏報恭恭敬敬地呈了上去。
華車內，步惜歡展開急奏掠了一眼，眸光微凝，轉手便遞給了暮青，“大圖的。”
