“噠噠噠噠！”
竹林深處傳來一陣馬蹄聲，王淵等人立即警惕起來，紛紛勒馬觀察情況。
突然，竹林里竄出一騎，渾身穿著青綠色戎裝。衣服顏色與竹林融為一體，如果下馬溜進林間草叢，非常輕松就能隱藏行跡，大概相當于古代的迷彩裝了。
“周五叔！”李應欣喜喊道。
“吁！”
周五叔突然吹響口哨，林間很快又響起馬蹄聲。他立在馬背上問：“李三郎，你怎么來這里了？”
李應指著宋靈兒：“我護送宋家千金前往北衙。”
“糊涂！”
周五叔說：“快快回去，北衙寨和云錦寨已經被賊寇圍住了。”
宋靈兒緊張道：“我阿爸沒事吧？”
“宋大老爺好著呢，說不定正在北衙抱著侍妾喝酒。”周五叔不屑冷笑，顯然對宋胖子萬分鄙視。
“沒事就好。”宋靈兒無視對方的態度和語氣。
李應問道：“周五叔，北衙那邊是何狀況？”
周五叔說：“賊寇至少有上萬人，且有一半兵甲齊備。他們還攻占了宋家養馬寨，現在有一支千人規模的騎兵。宋家在北衙寨和云錦寨的兵力，撐死了能有三五千，守寨是綽綽有余，但肯定不敢出寨迎敵。”
正說話間，竹林里又奔來三騎，都是官軍派出去的探子。
周五叔說：“李三郎，我們要回去稟報軍情了，你往北衙切莫靠得太近。”
“我曉得，多謝周五叔。”李應拱手道。
王淵望著官軍探子遠去的身影，感慨道：“這貴州的衛所，看來是真的廢了啊。”
李應臉色尷尬，強行開脫道：“何止貴州，整個大明的衛所都廢了。”
駐扎貴州城的兵額為一萬五千人，附近還有幾個扼守要道的衛所，前后加起來足有兩萬出頭。
即便只剩下十分之一可戰兵力，那也是兩千人。
而宋家的兩個寨子，還有兵力三五千。
圍困北衙和云錦的苗族叛軍，說是兵力上萬，但真正能打的頂多五六千。而且還是剛剛揭竿的亂軍，士氣可能非常高，但組織度絕對低得可憐，甚至互相之間還派系林立。
如果貴州城那位李總兵，帶著精銳出城突襲，跟北衙的宋胖子里應外合，絕對能把叛軍殺得屁滾尿流。
可惜了，李總兵不敢主動出城接敵，宋胖子也躲進北衙當縮頭烏龜，竟讓一群烏合之眾在那兒耀武揚威。
王淵四人又打馬前進，很快路過一個村寨。
這是漢族村寨，所住全是貴州前衛的軍戶家屬——大明衛所制度，不但有軍田耕種，往往還有軍屬私田。特別是在邊疆地區，相當于軍屯和民屯一起搞，讓軍戶能在駐扎地區安居樂業。
王淵的父親王全，以前就住在這個村子，不過王家私田已經被軍官侵占。
這是一個很扯淡的事情，軍官跟王家是仇人，宋氏跟穿青寨是仇人，按理說王淵應該加入叛軍才對。
為啥不加入叛軍？
看看眼前景象就知道了。
村子里的民居，已經被叛軍放火燒個干凈。來不及逃走的村民，也被叛軍屠戮一空，阡陌之間還能看到不少尸體。
這些叛軍無故殺人也就罷了，居然還不曉得收尸，也不怕引起瘟疫什么的。
王淵騎馬從村中穿過，整個人面無表情。
就在他前方不遠處，一個老嫗趴伏在地，背部有兩道巨大傷口。而在老嫗身下，掩藏著一個小孩的尸首，脖子被砍得只剩一層皮牽連軀體。
叛軍起兵之前，他們備受土司盤剝，屬于絕對的受害者；叛軍起義之初，他們屬于富有反抗精神的義軍，不必苛責。
但此時此刻，叛軍已經化身為虎狼，所過之處雞犬不留。他們殺死老幼和青壯，搶走婦人和錢糧，論法、論理、論情……叛軍個個該死！
在古代，千萬不要相信有什么義軍。朱元璋在攻占南京之前，一直靠搶糧維持軍隊補給，軍紀好只是在搶糧時不亂殺而已，但你把老百姓的糧都搶了，別人還不是照樣餓死？其老家濠州（鳳陽），被軍閥們反復折騰，幾乎打成一片白地，有好幾年處于無主狀態，連賊寇都懶得去占領州城。
“這就是戰爭，”王淵語氣冰冷的問道，“你還整天想著打仗嗎？”
宋靈兒默然不語，她對戰爭的浪漫幻想，與殘酷現實相差太大，一時間已經失去思考能力。
李應也是一口悶氣憋在肚子里，他突然翻身下馬，對自己的書童說：“阿忠，下來給他們收尸！”
王淵跟宋靈兒也過去幫忙，卻苦于找不到鋤頭挖坑，估計鐵質農具都被叛軍搶走了。他們把尸體抬到一起，堆積柴禾燒個干凈，最后將骨灰裝進殘破的陶罐當中——那些陶罐，可能是村民存放米糧的器具，如今被隨意扔在村中各處。
這不算挫骨揚灰，明朝已經開始流行火葬了。
大明律規定：“若亡歿遠方，子孫不能歸葬而燒化者，聽從其便。”
異地死亡，基本都是火化，然后帶著骨灰回家安葬。
朱元璋那會兒，還禁止本地火化，只準異地死者火葬。但到了朱棣上位，巡按御史上報地方情況，福建那邊土葬的已經十無二三。至明朝中頁，隨著人口流動頻繁，以及佛教興盛傳播，火葬已經在社會底層流行，還專門有個燒尸職業叫“火家”。
收斂村民尸體，就耗費了兩個時辰。
四人洗凈雙手，吃了些干糧，這才繼續朝北衙進發。
他們已經不敢騎馬，怕蹄聲引起叛軍注意，只牽馬非常謹慎的往前走。
好在野外竹林遍地，方便他們隱藏行跡，馬蹄踩到地面竹葉，也不會發出太大聲響。
距離北衙兩三里，附近全是農田。
這些是宋家的族田，平時交給農奴耕種，甚至還有一片專供農奴居住的房屋。
那些房屋并未被拆毀，也不見殺戮情況，多半農奴們都投靠叛軍了。田地里是叛軍的營帳，陣陣炊煙升起，叛軍們似乎正在生火做飯。
四人隱匿在竹林邊緣，王淵觀察一陣說：“過不去，進入北衙的通道全是賊寇。”
李應不屑冷笑：“這些土賊根本不會打仗，連營寨附近的竹林都不砍掉，而且還不派輕騎截斷四方。我手下若有一千兵馬，就埋伏在此地趁夜偷襲，必將這些土賊殺個干凈！”
“三爺，這里應該沒有上萬土人吧。”李應的書童說。
王淵在北衙讀書兩年，對此地很熟，解釋道：“北衙寨三面環山，而且在北邊山中，還有一條路通向云錦寨。這些賊寇想要攻打北衙寨，就必須同時圍住云錦寨，分兵是肯定的。現在宋家已經全力防備，怕是兩三萬人都不容易攻破。走吧，靈兒，你阿爸沒有危險，我們就別想著過去了。”
“你看那邊！”宋靈兒往東邊的山腳指去。
那里隱約可見不少婦人，被叛軍押著出來，綁住雙手被串在一起。此外，還有一匹匹騾馬，馱滿了物品走在前方。
王淵猜測道：“賊寇估計要撤圍了，他們不傻，雖然北衙寨財貨無數，但短時間內根本打不下來，還不如調兵攻占其他地方。這是在提前轉運搶來的女子和財物，可能明天，頂多后天就要全軍撤走。”
李應頓時兩眼放光，激動道：“我回去稟報父親，提前在山中設伏，定將這些土賊一網打盡！”
