出了嘉峪關，第一個羈縻衛所，便是蒙古赤斤衛。
赤斤衛以蒙古族為主，也有大量藏族，還有少部分漢族。此衛幾乎已經屬于定居狀態，治所在后世玉門縣西北方，鎮守都督為蒙古人鎖南束。
為王淵帶路的蒙古向導，名叫哈爾巴拉，是一個身材矮壯的小伙子。百年前，他全家都生活在柳陳（也喚“柳城”），東察合臺汗國在占據吐魯番諸城之后，便不斷進攻附近城池，柳城被殺得人口減半，哈爾巴拉的曾祖父帶著全族內附大明。
“王學士，前面便是赤斤堡！”哈爾巴拉指著前方說。
由于積雪覆蓋大地，到處都白茫茫一片，王淵看不到具體的情況。
但根據哈爾巴拉介紹，在開春雪化之后，這里到處都是麥田，綠油油的非常漂亮。就連許多赤斤衛的蒙古人，也已經改種農作物，放牧反而成了他們的兼職——這跟大明的支持有關，自設立赤斤衛以來，大明朝廷多次提供種子、耕牛，并且教會這些蒙古族和藏族耕種。
甚至赤斤衛還種棉花，婦人懂得棉紡技術，冬天可以穿棉衣抵御嚴寒。
雪越下越大，無法縱馬飛奔，王淵三人只能牽馬前進。
赤斤堡外有許多民居，全部由沙土夯成，但此刻都緊閉門戶。
而且，這些民居多遭毀壞，是三個月前被吐魯番大軍毀掉的。當時，吐魯番軍隊已經打到赤斤，若非瓦剌小列禿突然殺到，吐魯番很可能直接攻打嘉峪關。
來到赤斤堡外，哈爾巴拉用蒙古語大喊開門，因為風雪太大，喊了半天才有人回應。
堡內守軍懸著柳筐將其拉上去，片刻之后，大門洞開。
赤斤衛都督鎖南束親自來迎接，見面就用漢話跪地哭訴：“王學士，你總算來了。可惡的吐魯番殺我子民，搶我糧食，掠我婦女，卑職請求朝廷發兵征討，一定要報這個大仇！”
“將軍請起，咱們慢慢訴說。”王淵將他扶起來。
王淵雖然不滿陳九疇放棄疆土，卻也相信陳九疇說的許多內容，那就是關西七衛不能真正信任。
在受到吐魯番或瓦剌威脅時，關西七衛自然個個忠誠，已經幫著大明打了許多仗。
可一旦安全之后，這些家伙就小動作不斷，安定衛甚至截殺大明派往烏斯藏的使臣，將使團財貨全部搶走。后來朝廷出兵征討安定、曲先，罕東衛也死活不肯出兵。
關西七衛，偶爾互相搶劫財貨和人口，即便大明出面調停，占便宜那邊也不愿歸還戰利品。
但不管有多少矛盾，吐魯番實力越強，關西七衛就越忠于大明。
鎖南束是個四十多歲的蒙古壯漢，他把王淵三人請進自己的府邸，好酒好肉招待著，還讓人烤一只羊晚上吃。
王淵喝著烈酒，問道：“將軍，這次吐魯番有多少兵馬侵略赤斤？”
鎖南束憤恨道：“一萬多人，全是騎兵。赤斤衛被搶走上千人口，被搶走牛馬無數。若非有赤斤堡的城墻擋住，赤斤衛肯定已經滅亡了！”
王淵又問：“我若征討吐魯番，赤斤衛能出多少兵馬與錢糧？”
鎖南束說：“錢糧沒有，這個冬天很難過，希望朝廷能救濟一些錢糧。如果王學士出兵征討吐魯番，赤斤衛可出五百騎兵，都是久經沙場的勇士！”
五百騎兵，已經是赤斤衛的極限，鎖南束這次愿意掏家底兒追隨王淵。
歷史上，因為彭澤的瞎搞，關西七衛幾乎等于自生自滅。赤斤衛沒幾年就被吐魯番給吞了，只剩下千余人內附大明，全都遷徙到肅州城附近定居。
王淵點頭說：“很好，五百騎兵足矣，等開春之后就奇襲哈密！”
鎖南束見王淵太過年輕，不禁有些疑惑，問道：“王學士這次帶了多少兵馬？”
王淵笑道：“三千精騎，三千火銃兵，四千刀盾槍兵！”
“夠了，足夠了。”鎖南束非常高興。
這上百年來，大明都是不怎么出兵的，全靠關西七衛自己跟吐魯番、瓦剌打仗。王淵即便不虛報兵力，鎖南束也能夠理解，總比以前他們自己湊兵出擊更好吧。
曲先衛、阿端衛和安定衛，由于太過偏南，王淵沒有親自去接洽。只讓鎖南束派遣送信者，拿著蓋了陜甘總督大印的文書，前往這三個衛所召集兵馬，約好積雪融化之后在沙洲城集結。
王淵自己則帶著袁達和向導，直奔沙洲衛而去。
中途經過苦峪城，又稱鎖陽城。哈密衛曾經被吐魯番占領，逃出的哈密部眾全都遷來此地，苦峪城曾經一度成為哈密衛的治所。再加上本地原有居民，一度繁衍生息到數千人口，可現在僅剩千余人。
人哪兒去了？
半年前，吐魯番攻陷此城，把人口都搶走了！
這座城池，已經陷入饑荒狀態，苦等著大明朝廷救濟，王淵一個兵都招不到。
再向西便是瓜州，瓜州的情況比苦峪稍好，但也就流浪漢和乞丐的區別。
來到沙洲衛之后，王淵感覺頭疼不已。
這破地方，是之前吐魯番的重點進攻目標，幸好城墻“高大”總算堅守下來。但是，城外民眾損失非常慘，大量牧民和農民被擄走，只能出騎兵八百、步兵一千幫助王淵。
兵力雖然比赤斤衛更多，卻讓王淵大失所望，因為沙洲衛是關西七衛當中最強的。
再往前的罕東衛，情況與赤斤衛相同，也遭到吐魯番劫掠，只能出騎兵四百幫忙打仗。
整個關西地區，被吐魯番禍害得好慘！
當然，這也方便了王淵召集兵馬，一個個都同仇敵愾，愿意拿出棺材本跟隨王二郎出征。雙方絕無妥協的可能，他們不會投降吐魯番，這跟彼此的宗教信仰有關。關西七衛的首領，就算選擇投降，也基本是死路一條，他們連改變信仰的退路都沒有。
過了沙洲，前方便是哈密。
哈密城內，有一位叛王、兩位判將，嚴格來說屬于敵占區域。
但王淵一路通行無阻，主要是風天雪地的，哈密軍民全都躲在屋里御寒，誰會沒事兒跑出來瞎溜達？
從嘉峪關到沙洲，王淵到一座城，便換一次馬。
不斷冒雪前進，馬兒扛不住，王淵更是舍不得騎著阿黑去草原。從沙洲出發的時候，王淵三人甚至騎著六匹馬，一路上輪換騎乘，繞過哈密城前往瓦剌小列禿部落。
進入十一月，風雪更大！
最嚴峻的時候，六匹馬死了四匹，他們幾乎是寸步難行，在牧民家里寄宿幾天，才終于熬過那場大風雪。
若非王淵自稱大明使者，說要前去覲見小列禿王，又不經意展現自己的武力，那些瓦剌牧民肯定會殺人越貨，因為王淵直接用茶和鹽支付寄宿費！
正德九年，隆冬季節，天寒地凍。
王淵、袁達和哈爾巴拉，全都暴瘦了一圈，終于艱難抵達杜爾伯特部。
