牛成章收了隊，讓一眾巡捕解散，自個則坐上一輛黃包車，離開斜陽路，拐進明春路，下了車，走進一間古色生香的酒樓，踏上二樓，站著等在那兒。
自有人去稟告，一會之后，牛成章被帶到一間包廂，站到一位老者跟前。
這老者年約花甲，穿一件洗得發白的長褂，頭戴一頂西洋帽，既不高大，也不威猛，顯得瘦癟。可面對他，牛成章卻弓腰做禮，滿臉堆笑，討好地道：“吉叔好。”
那吉叔正悠然喝茶：“牛隊長來了，請坐。”
牛成章便欠身坐下，屁股只坐椅子的一角。
“事情調查得怎么樣了？”
“回稟吉叔，我剛帶隊去虎嘯館，全部檢查過了，沒有嫌疑。”
吉叔一皺眉：“這可奇了怪，既非字頭仇殺，又不是武館做的手腳，到底是誰殺了宋老粗？”
牛成章不敢吭聲，眼前這一位，可是龍城大管家，手眼通天，掌握知曉的情報消息比巡捕房都要多得多，牛隊長怎敢多嘴，他之所以能坐上隊長的位置，也全賴龍城出錢支持。
吉叔嘆口氣：“這世道是越來越亂，來申城闖蕩的外人也是越來越多。人多，難免有不講規矩的。這事，讓龍爺頭疼啊。”
牛成章聽著，不禁打個冷顫。龍爺頭疼，就意味著許多人要人頭落地。
吉叔又道：“但規矩便是規矩，不可逾越。宋老粗雖然是個小角色，可一向聽話，交錢也準時。他莫名其妙被人殺了，如果龍城不有所表示，下面那些字頭幫主們難免會有閑話。”
牛成章忙道：“吉叔放心，我會帶人查下去的，直到緝捕兇手歸案為止。”
吉叔瞥他一眼：“在申城，這樣的仇殺事件屢見不鮮，倒不是什么大不了的事，重要的，是態度。”
牛成章點頭如小雞啄米：“我明白的。”
此案蹊蹺，缺乏線索，若是查不出個頭緒，自然會成為懸案。但不管龍城還是巡捕房，都不喜歡懸案存在。依照規矩，最后自會尋個由頭名目，找個差不多的人屈打成招，然后結案了事，便算是交待了。
想了想，小心翼翼問：“那惡狼幫那邊該如何收拾？”
吉叔又喝一口茶：“不用管它，能者居之，這個，也是規矩，就看哪個后生能冒出來了，龍爺一向都喜歡獎掖后生的。”
“明白。”
牛隊長眨了眨眼睛，龍城最大的規矩，當然是先交錢。
……
白切雞、爆燜鴨、大盤牛肉、骨頭老火湯……
熱氣騰騰，香味撲鼻，滿滿一桌。
楊三手笑呵呵：“這一頓，比過年還要豐盛得多，小野，你盡管放開肚皮吃。對了，我跟小啞巴說了，晚上專門給你開小灶，想吃什么盡管說，你再也不用餓著肚子睡覺了。”
“多謝師父。”
看見那么多好吃的，唐野食指大動。
楊三手道：“不用謝我，這都是你自己打拼回來的，該是我們幾個老家伙謝你，尤其是老五。”
看向蹲坐在椅子上大口吃肉的趙五手：“老五，多虧小野弄了錢回來，你才有這么多肉吃。”
趙五手抬頭，竟是咧嘴一笑，笑容滲人得很。
唐野抄了宋老粗的底，那一箱金銀，若是平常人家，足夠花銷大半輩子了，但依照虎嘯館給唐野的生活標準，卻也不耐花。近期打虎湯提高了藥力，要買的藥材更多更貴了，端是花錢如流水。
但不管如何，花費在唐野身上的，楊三手絕不吝嗇，特別是吃喝方面。練武之人，消耗巨大，自然要吃回來。否則的話，哪能打熬氣血？
吃飽喝足后，唐野跟隨吳一手來到練武場上。
“小野，時至今日，三通虎的各種技藝竅門我基本都傳授給你了。拳法、腿功、爪勁，你學得太快，我已沒有什么可教你的了。”
吳一手難得地打趣說道。
旁邊站著的楊三手笑得見牙不見眼，他對自己所收的徒弟簡直滿意到了極點。武學界中，有天賦異稟者，有天縱奇才者，萬萬沒想到自家能收著這么一個。不知是師父保佑呢，還是老天開眼。
吳一手語氣一轉：“但是，武道之途，學無止境，想要取得更大的成就，就不能滿足，不能故步自封。”
他說著，神色肅然起來：“小野，你現在欠缺的是火候。好比做菜，菜譜材料什么的，你都一清二楚了，可想要做出美味佳肴來，就得講究真正下廚時的火候。這個，是沒有人能教你的，需要你自個去揣摩，去經歷。”
唐野受教地點頭道：“我明白。”
吳一手慢慢道：“最好的練習，乃是實戰，是惡斗。但你目前的狀態，貿然出去，卻會出事。我與你師父放心不下，申城的水，深著呢，稍微行差踏錯，便會萬劫不復。你還年少，品性需要穩一穩。”
楊三手附和道：“大師兄說得對……小野，且說對付宋老粗一事，你就有點冒險了。萬一出了岔子，叫我們如何是好？都說初生之犢不畏虎，可真遇上了，那牛犢子怕是給老虎吃得渣都不剩。”
唐野知道他們是出于關懷好心，自無異議。
吳一手摸了摸稀疏的胡須：“飯要一口口吃，學武亦然。你掌握了拳法技藝，接下來就該練了。一般而言，練武，與人切磋，循序漸進，最好不過。”
說到這，苦笑一聲：“但咱們虎嘯館，就你這么一個弟子了，沒人陪你過招練手。我和你師父兩個老胳膊老腿的，也不合適。至于到外面找人，更是麻煩困難。”
唐野搔搔頭：“師伯的意思，是讓我獨個兒練？”
楊三手道：“一個人練枯燥乏味，也欠缺互動參照。是以我們商量過后，花大價錢造了一個木人樁給你。”
走過去，來到練武場中。那兒豎著一物，用一塊灰布蓋住，揭開布匹，露出一具木人樁來。一人高，主干水桶般粗，周身不同位置上橫著數根手臂粗細的樁手和樁腳。遠看過去，倒像個人站在那。
楊三手解釋道：“在武學界，木人樁乃是拳師必備。它與尋常的木人不同，首先是用料不同，一般木人都是當練拳的靶子，材質只能說普通，勁道練出來后，發力轟擊，能將其打裂，甚至打爛。但真正的木人樁可是用堅韌無比的整株實木打造而成，即使用鋒利的刀斧，也很難一下子將它砍爛；其次是構造不同，木人就是個大概的人樣輪廓，光桿子，沒有這些形同手臂的樁手和樁腳。”
說了這么多，他有些渴了，先喝口茶潤喉，才接著道：“上等的木人樁必須形神皆備，具備人的身體特征，各種要害部位，比如說這兒是喉嚨、這兒是軟肋、這兒是下陰……”
他一邊說，一邊指著木人樁：“而樁上的那些樁手樁腳，它們分布的位置尤其講究，不能亂造，乃是一具木人樁的魂。你可以把它們當做是對方的手臂，用來防御和格擋的。不同方位，不同橫豎，不同延伸，各有玄機。練拳之際，你的招數需要避開、而或撥動這些木臂，然后快速而準確地擊打中木人樁的要害地方。日月積累，熟能生巧，慢慢的，你就練出來了。”
唐野聽得入神，看著木人樁的時候，目光顯然發生了變化。
楊三手微笑道：“木人樁本身為死物，固定在地上，可巧妙安設上樁手樁腳后，就變得不一樣了。別以為打木人樁很簡單，許多拳師打上一兩個月，都還無法打得連貫呢。不是被這根木臂兒擋了手腕，便是被那根木臂兒礙了肘子，狼狽得很。”
唐野忍不住問：“師父，木人樁應該有不少做法和類型吧。”
楊三手贊賞地道：“那是當然，不同門派，構造便不同。木臂的多少，長短，以及布置的方位，只要有一根差異，那整個木人樁都會不同。其中，樁手樁腳的數量是十分重要的基礎因素，每多一支，變化就多一重。這一具木人樁，樁手樁腳共九支，乃是咱們虎嘯館獨有，為三通虎量身定做，比起其他武館的要復雜得多，更富變化。一般的木人樁，也就三五根樁手樁腳而已。說到這，我要提醒一聲：小野，你需清楚，不管是打虎湯，還是拳法秘笈，以及這木人樁，都不可對外泄露。”
唐野忽問：“師父，若是我把那些樁手樁腳全部打斷，不就能直接破了這木人樁？”
楊三手聞言，哭笑不得：“按你這么說，那還要拳法技巧有什么用？便等于傳說中的一力降十會，天下無敵了。但想要做到那一步，簡直癡人說夢。所以呀，勿要異想天開，還是踏踏實實練好技藝，再談其他。”
唐野哦了聲，想著確實如此。自己能一腳踢死宋老粗，還是動用了奇門異術“血氣之勇”的緣故。況且宋老粗并非練武之人，身體稀松平常，若果碰上了高手，那將會是另一種情形了。
因此，手法技藝的作用性毋庸置疑。而木人樁最主要的用途，便是練手法步法這些的。
等楊三手說得差不多了，吳一手才道：“那就這樣吧。小野，只要你能打好木人樁，就能真正出師，可以與人實戰了。”
“好。”
唐野應了聲，站到木人樁前，卻并沒有貿然出手，而是站在那兒，認真地觀摩起來。
吳一手和楊三手對視一眼，很是高興。打木人樁，不但能練出技藝，更能磨礪心性，如果心急毛躁，一上來就動手動腳，想要一遍就打下來，那樣的話，根本不可能打好木人樁。
