秦氏的父親叫柴正關，是平南侯的庶子，三十幾年前去武陽做通判。在一個偶然的機會，看見了秦氏的母親秦彗娘，立即被她的美貌所吸引。打探出秦慧娘的身世后，上門提親，想納秦慧娘為貴妾。
秦家是武陽有名的巨商，專做梳篦生意，開的秦順梳篦行同京城著名的如意梳篦行是大名朝最好的兩大梳篦行，一南一北各占半壁天下。
秦慧娘的父母只有一兒一女，非常心疼這個閨女，不愿意讓她為妾。
柴正關說，他妻子的身體非常不好，所以才沒有跟著來江南……言外之意就是，他的正妻活不了幾年。
貴妾跟平妾、賤妾的不同之處在于，貴妾在正妻死后有機會提為繼室，而平妾和賤妾永遠沒有這個機會。
秦慧娘的父親見柴正關一表人才，又出生勛貴，還是進士，最關鍵的他是專門管他們這些商人的通判，自己惹不起他，也只得答應。
秦家有錢，又只有這么一個閨女，陪嫁可謂十里紅妝，物什、鋪面、田地加箱底銀子有近十萬兩銀子之巨。
正妻不在，秦慧娘就是武陽柴府的大娘子，生活可謂幸福快樂，次年就生下了秦氏，起名柴清妍。
柴清妍一天天長大，柴正關也從武陽通判做到同知。其間，柴正關回過京城幾次，都沒有帶她們母女人回去。
在柴清妍十一歲的時候，柴正關回京任職，她們母女不得不離開武陽去京城。
到了柴府，柴正關的正妻沈氏不僅沒死，還什么病都沒有，比秦慧娘壯實多了。其實，秦慧娘跟了柴正關兩年后就知道了真相，卻沒有任何辦法，只能暗自流淚，連父母都不敢說。或許心情抑郁，再沒有生出孩子。
沈氏特別厲害，把柴正關其他的幾個小妾和庶子女管得服服貼貼，唯獨對秦慧娘母女還算和氣。
兩年后，秦慧娘死于風寒。在她死之前，她把父親送她的一點如玉生肌膏拿出來，這東西連柴正關都不知道。
她讓柴清妍偷偷去一趟南陽長公主府，把如玉生肌膏送給南陽長公主。柴正關的嫡兄柴正良承了平南侯的爵，還尚了南陽長公主。
秦慧娘知道，她送再多的錢也沒有送這種神藥管用。
請長公主管住柴夫人沈氏，確保柴清妍在柴府順利長大，保住嫁妝，再幫她找個好人家嫁了。
就是一個巧，南陽長公主的孫子柴俊正好“見喜”，也就是出天花。南陽長公主接了藥膏，也答應了秦慧娘的條件。
因為有了如玉生肌膏，柴俊連一顆麻子都沒長，讓南陽長公主十分高興。
秦慧娘死后，南陽長公主和柴正良重重地敲打了柴正關和沈氏。說若是讓柴清妍死于意外，或是打她嫁妝的主意，他們一家就打包去邊陲任職吧。
沈氏氣得要命，私下整治柴清妍，但明面上卻不敢過分，也沒敢逼迫柴清妍拿嫁妝出來用。不過，柴清妍身邊的忠奴都被換了，奴才們還要教她一些不好的東西。
那時柴清妍已經十三歲，許多事都懂了，面上像木頭，心里卻有數得緊，根本帶不壞。
南陽長公主又依諾給柴清妍說了一門親事，后生是一個寒門學子，二十二歲就中了進士，還考上了庶吉士，長得不錯，跟柴清妍這個五品官的庶女也算相配。
柴清妍知道后欣喜異常。
柴正關卻正大光明地拒了，說柴清妍小時候在江南找高僧算過命，不宜早婚，早婚恐有血光之災。他的這個理由長公主也駁斥不了，總不能讓人家閨女有血光之災吧。
而這話傳到外面，就變成了柴正關的二閨女不宜早婚，早婚生孩子會一尸兩命。
柴清妍哭了幾天那件婚事也沒做成。
柴正關有個四女兒，一個嫡女三個庶女，歲數相差不大，在一、兩歲之間。給另外三個姑娘都定了親，唯獨沒給柴清妍定。
直到柴清妍十七歲那年，她在一次外出的時候被北陽長公主的二兒子王翼看到，立即驚為天人，非卿不娶。還說，柴清妍已經十七歲，不算早婚了。
北陽長公主府找人一來提親，柴正關和沈氏便趕緊應承下來。兩家商量，兩個人歲數都大了，半年后就成親。
定的是北陽長公主的兒子，不管好不好，南陽長公主都不便再插手。
而柴清妍陸續得到消息，王翼性情殘暴，力大無窮，男女不忌，打死打殘過好多下人及士卒。在他十四歲那年，因為爭小倌還打死過人，只是讓下人頂了缸。偏北陽長公主的眼光頗高，覺得只有名門大族的嫡女才配得上自己兒子。一年年耽擱下來，條件也逐漸降低，家勢稍好又心疼閨女的人家還是不愿意把閨女嫁給他，而想嫁閨女給他的長公主府又看不上，所以王翼已經二十一歲了還沒娶親……
柴清妍去求父親柴正關。柴正關不僅不退親，還斥責了她。說王翼沒有那么不堪，只是脾氣大一些，年紀大了慢慢就會變好。還說柴清妍的命格不好，之前都怕她嫁不出去，能找到這樣的好人家已經是燒高香了，她該知足……
柴清妍無法，又偷偷去求大伯父柴正良。
柴駙馬為難地說，親事已經定下了，自己只是大伯，沒有辦法讓他們退親。還說，王翼沒有那么不堪，傳言不可全信。
柴清妍知道，柴駙馬和南陽長公主不可能沒有辦法，只是不愿意全力幫助庶弟的一個庶女，去得罪北陽長公主府而已。
成親前幾天的一件大事徹底刺激了柴清妍，王翼因為爭搶紅牌打死了人。雖然推到護衛身上，但還是被暴怒的皇上下令打了五十杖，鬧得京城人盡皆知。
柴正關義憤填膺，突然有了父親的擔當，跑去北陽長公主府退親。親沒退掉，北陽長公主府又多加了一萬兩銀子的聘禮。
柴清妍不想嫁給王翼，絕望之下只有上吊。在她要蹬倒凳子的時候，突然把事情的前后想明白了……
