周泰并非粗魯無謀之將，多年來的戰場廝殺經歷，使他具備了充分的判斷力，足以在樂鄉這個小小的區域施展。比如對荊蠻的調動，就是周泰有意為之，如果雷氏部曲屯聚縣城不動，這支荊蠻人馬可對彼等形成牽制；如果雷氏部曲已經出城救援，則荊蠻的到來，將會迫使他們不得不折返救援。
但是問題依舊是原來那個：由于雙方在短時間內接觸，彼此對對方的信息了解都不充足。雷遠依靠蔣琬和劉郃的支持，至少在各方立場和實力的大方向上沒有錯誤。周泰對廬江雷氏的了解，卻太少太少了。
此前周泰完全沒有料到廬江雷氏第一批抵達樂鄉的人手如此之多、兵力如此之強，所以導致賊寇們一戰而敗，他本人所部，都在三河口遭到雷遠領兵堵截。此刻周泰也沒有料到，受玄德公之命擔任樂鄉縣丞的蔣琬，是一個具備罕見治政能力的干才。
僅僅三五天里，樂鄉縣城已經與此前的繁亂情形大不相同了。許多坍塌損毀的建筑都被拆除，而原本東倒西歪的城墻，則得到了初步修繕，在城墻內外，豎立起了高低錯落的哨臺和箭樓，城墻的破損處，也有整齊的木柵作為填補。各處城門的位置，都有哨兵往來巡邏守衛，時不時揮動旗幟，與高處的哨臺通報訊息。
這景象使得蠻人們一時間不知所措。
走在最前方的首領率先止步，卻忘了通報后方。后方綿延的隊伍繼續向前，逐漸與前頭的人們擠撞在一起，互相抱怨著，謾罵著，直到所有人都透過林木間的縫隙，看到了那座煥然一新的城池。
于是所有人就在距離城池不遠處的山林里呆然，幾個首領互相看看，也不曉得該說什么好，更沒有人提出攻城。
數百年來，蠻人與漢家朝廷的爭執非止一端，鬧到大規模戰爭的情況也不少見，所以只要稍許有些見識的蠻人就明白，這種設施完備的城池，想要靠千把人拿下，根本是不可能的事。
有人忽然覺得燥熱，于是脫下獺皮所制的冠帽，拿在手里扇扇風。
幾名費了極大力氣搬運鼓號等物來到此地的巫者也露出喪氣的神色。按照荊蠻風俗，每逢爭戰，戰前需要點燃火堆，由巫者帶領全體參戰之人圍繞火堆叩鼓吹號，以此儀式來祭祀神祗、祈愿勝利。然而現在這樣子，巫者們似乎是白忙了。
身后的林間，隱約傳來嗡嗡的說話聲，仔細聽來，是有部眾開始小聲抱怨。有人略微提高了嗓門說：走了大半天的山路，本以為能夠到城池里搶掠些物資，現在看來，竟是白跑了一趟。頭人和寨主們據說提前拿到很多布匹絹帛，這可太不公平了。
這樣的言語頓時令得首領們不快，一名精夫帶領幾個手下怒氣沖沖地過去，揮著木棍左右痛打，勒令人們全都安靜；又揪出那個大聲抱怨的，不由分說一刀割了腦袋，把身首異處的尸體隨便扔進了林地深處。
這樣的操作堪稱暴虐，但蠻夷們已經習以為常。生活在深山里的蠻人不知法度，也沒有真正意義上的道德規范，頭人、首領們心情好或者不好，都能殺幾個人，便如殺雞一般，算不得什么。此刻眾人肅靜異常，一個個跪伏在地，他們灰黑色而骯臟的身影，看上去與趴伏著的牛馬一般無二。
精夫們重新聚集在一處商議。這樣的局面，肯定不能直接攻城，但如果什么都不做，更是不妥。他們都聽說了，這次厚賜財貨，要求出兵的乃是一位漢人中地位極高的大渠帥，這位大渠帥已經把南方溇中、澧中等地的蠻人打得服帖，如果惹怒了他，恐怕以后會有大麻煩。
所以，或多或少，總得試試。
在他們商議的過程中，天色漸漸黯淡。
暮色將至，樂鄉城門關閉的時候也快要到了。城門上方放哨的士卒吹起號角，發出高亢的聲響示意，正在城外勞作的民伕們便紛紛回城。
因為城門的位置正在修繕，能夠通行的只有半邊。這時候折回的一隊民伕是負責取土加寬道路的，隨行的大車和畜力甚多，一時間把城門口的道路給擁堵住了。
蔣琬和周虎帶著若干吏員，正在附近整理倉儲，聽得外界喧鬧，連忙趕到城門。他們分派人手將擁堵的人群分開，各自遣回城里劃歸居住的區域。
周虎有些汗顏：“此前在灊山中，小郎君以軍法部勒人眾，從來都不會出這樣的事。這幾日，我們還是松散了點。”
蔣琬笑了笑，沒有說什么。在他看來，以軍法治理民眾絕不是常態，只不過是數萬人遷徙過程中應急的策略而已，終究還是會回到正常的管制水平。像現在這樣的短時混亂，并不需要苛責。
人群很快就散開，而閉城的時間也到了。蔣琬和周虎站在城門后方，看著城門尉指揮著士卒們關門落鎖。
負責鎖門的鄭晉，是雷遠最初的扈從之一。在投入灊山之前，他曾經是揚州刺史鄭泰的家仆，大概因為耳濡目染的關系，頗明律法，因此雷遠后來令他帶領執法隊，這幾日里也兼任著城門尉。這個膀闊腰圓的大胖子拍了拍粗大的抵門杠子，又確認了今晚值守的人員，這才騎著匹瘦弱的老馬，兩條粗腿拖在地面，搖搖晃晃地往南面城門去檢查。
厚重的城門關閉之后，門洞里忽然暗了下來，顯得格外深邃。
周虎站在門洞里四面看看，嘆了口氣，又走出外頭看看門洞邊緣古舊的包磚：“這是座城池啊，真是一座好城池！”
雖然來此已經幾天了，他仍然覺得這一切美好得令人難以想象。
蔣琬微笑著站在一邊，耐心等待著，沒有打擾周虎的感慨。這幾日里，他已經深深感受到了這些淮南人士們對安定家園的渴望；或許正因為他們經歷過太多的顛沛流離，所以對安定的追求才愈發超常吧。
過了半晌，周虎才從深深的情緒沉浸里驚醒過來，他小跑過來，向蔣琬連連告罪。
蔣琬笑道：“左右無事，我們走回縣衙吧？”
周虎連連點頭：“甚好，甚好！”
城墻下方本來搭建著很多棚子，剛被統一拆除，恢復成寬闊的道路。一行人便沿著城墻往縣衙去，天色漸漸黯淡，有隨員點起了松明火把照亮。
與他們一個方向的，有些是帶領民伕的小頭目，認識蔣琬，也認識周虎。他們對蔣琬比較敬畏，但對周虎很親切，于是經過的時候就和他打個招呼，說上幾句。
周虎一個個應付著，還抽空向蔣琬解釋：“很多這樣的小頭目，都是因為受傷才退役的老卒。小郎君說了，他們都是有功之人，不能慢待了，以后可以讓他們擔任里吏甚至鄉吏。”
正談說間，遠處陶威帶著一行人匆匆過來。
陶威也是雷遠的扈從出身。此前在灊山中，他在張遼手下受了重傷，直到這時候才漸漸恢復。抵達樂鄉以后，雷遠要求他盡快勘測樂鄉縣城周邊的環境，開始籌劃建設必備的哨卡和隘口。陶威以前家在彭城，幾代都是吏員，心思素來比他人細密些，因而做這些庶務，倒很是得心應手。
陶威向蔣琬躬身行禮，又和周虎閑聊幾句。
陶威的隊伍停在對街稍遠處，周虎見到其中有個高大的人影，忍不住問：“這就是樊宏托你照顧的那個蠻子？叫什么叱李寧塔的？”
“正是此人。”陶威叫得一聲苦也：“這廝的力氣倒是大，比牛馬還能干活。但是太能吃了啊，每頓都如虎狼也似，恨不得把鍋底舔個罄盡……有他一個在，整隊的人都吃不飽飯，這該如何是好？”
周虎大笑，蔣琬也忍俊不禁。
正在這時，忽見叱李寧塔叫喊著什么，從道路的對側跑了過來，揮手連連比劃著。
“這廝怎么了？發瘋了嗎？”陶威笑道，正待喝令叱李寧塔老實些，卻見這蠻人大漢還滿臉緊張神色地指著城墻的方向，像是在示意。
陶威猛然回頭。
在他們身后的位置，正好是破舊城墻坍塌的一處。這段墻體整個崩解了，留下了大概兩丈多寬的缺口。過去梁大的下屬們干脆將這里當城門使用，蔣琬昨日才令人抬了兩排木柵欄過來，將之勉強封堵著。
這時候，透過柵欄間的空隙，陶威看到城墻外側的灌木枯草之間，有什么東西在晃動。
“戒備！戒備！”陶威猛沖幾步，把蔣琬和周虎推倒。
夜色之中，有輕微的颼颼破空之響，一掠而過，他覺得腰側、肩膀幾處疼痛。
中箭了。誰也沒想過會在自家城池里遭到箭矢襲擊，因此陶威沒有披甲，在場的所有人都沒有。一陣箭矢灑落，他身邊頓時傷了幾個人；還有匹戰馬被驚嚇了，瘋狂地跳躍嘶鳴起來。
陶威反手拔出刺在肩膀的箭矢，只見箭桿歪斜；箭頭刺入不過寸許，是一片磨尖的骨片：“是蠻夷！蠻夷來襲！”
襲擊發生在傍晚的城池之中，實在突然，路人猝然受驚，有些人根本沒反應過來，而大部分人立即喧鬧著四散奔逃，亂做一團。
“都沒事吧？”陶威提氣高聲問道。
“沒事！沒事！”周虎已經貼著體面爬到了很遠，正竭力把一名小腿中箭的同伴拖到馬廄后面：“傷了一個，不過死不了！”
蔣琬側身避在一輛輜車后頭，冷靜地道：“我沒事。望臺上已經在示警了，援兵馬上就到，放心。”
果然，在城墻缺口附近的一處望臺上，哨兵注意到了這個情形，立即開始瘋狂地敲打刁斗，尖銳的警報聲傳遍了全城。
這座小小縣城的防御很嚴密，有兩百名身經百戰的部曲為骨干，還有幾百名能夠手持武器作戰的壯丁為后背，只要警報一響，他們都會動員起來，所以陶威并不擔心之后的事情。
問題在于眼前，就在刁斗響起的這個瞬間，陶威看見木柵后方的陰暗處，忽然躍出了數十個灰褐色的、像是大猴子一樣的蠻人。
在他們的身上裹著大蓬的枯枝敗葉作為掩護，又沿途選擇了在溝壑中匍匐前進，所以望臺上的士卒此前未曾發現；現在，他們發出嗷嗷的怪叫聲，揮舞著手里奇形怪狀的兵器，用極其敏捷的動作翻越木柵，殺了進來。
陶威鏘然拔刀，他的部屬們立即向他靠攏。
這個簡單的拔刀動作讓陶威氣息一滯，斷裂的肋骨一齊劇痛；他的傷勢并沒有徹底痊愈，有可能再也無法痊愈了……至少此時此刻，他并沒有與人搏斗的能力。
陶威很清楚，小郎君有意使他轉為文職管事，去負責一些需要可靠之人處置的機密；這代表著他將有機會更進一步，成為參予廬江雷氏核心事務的人員。但陶威不會因此而逃避眼前的責任。
“跟我來！”陶威把繯首刀高高舉起，向城墻的缺口猛撲過去。
這時候穿過缺口進來的蠻人大概有十幾個，有個身配五彩鏈子、手持利刃的首領指著陶威所處的方向，用聽不懂的語言哇哇大叫了幾聲，像是在指揮作戰。然后蠻人們便緊隨著他，向著陶威等人猛沖。
不過幾個呼吸的時間，雙方的距離迅速接近，陶威深深吸氣，準備迎接注定的結果。然而就在這時候，兩隊人齊聲驚呼。
就在兩隊人即將碰撞的那個位置，在蠻人首領的身前，忽然多了一個巨大的身影。那是叱李寧塔，他最早發現了敵情，從道路的對側一路跑來，這時候終于斜刺里沖進了戰場。
蠻人尚武，其首領自然是頗具雄健之風的，身量怎么也有七尺上下。但與叱李寧塔相較，簡直就像是幼童與巨漢般不成比例。
這人是誰？他是什么時候突然沖到眼前的？
首領腦海中剛剛閃過兩個念頭，一把用來伐木的沉重闊背大斧就劈頭蓋臉地直劈下來。根本來不及擋，也根本擋不住。那斧子挾帶的力量簡直沛莫能御，斧刃瞬間劈碎了首領的頭顱、劈開了頸骨、一路破開胸骨，直到左肋處，干脆利落地脫出。首領的腦袋連著半邊身體往旁邊墜落下去，軀體的破口處炸開碩大的血花，把方圓丈許都染了通透。
在那首領身邊，三名蠻人勇士下意識地狂喊著，飛撲上前。就在他們所持的鋒刃即將及身的瞬間，叱李寧塔單手擎著斧柄，漫不經心地轉了個身。于是，有人身首異處，有人被腰斬，三個人變成了六截沒有生命的東西，散落在地。而鮮血像是雨水一樣，飄飄蕩蕩地灑落。
這情形對其余的蠻人來說實在太過震撼了。畢竟他們并不是法度森嚴、進退有序的軍隊，只是慣于跟隨著首領廝殺罷了；可是首領剎那間就死亡了，死得還那么慘烈……這樣的死亡粉碎了他們的勇氣。
于是，其余十數名蠻人忽然間就變成了驚慌失措的兔子，轉身就跑。他們就像來時一樣敏捷地翻過木柵，沒入到城池以外的黯淡中去了。
這時候，一批弓箭手登上了缺口南面的箭樓，向外界潑灑箭雨。慘呼聲之中，潛伏在野地里的蠻人紛紛中箭，有些人跳起來逃跑，又被弓箭手像是割草一樣地射翻在地。而鄭晉騎著他不堪重負的老馬奔來，沿途狂怒地呼喊著，開始組織甲士出城邀擊。
陶威的心里猛然放松，既然將士們都作出了反應，區區蠻夷，不可能贏的。他這么想著，一時剎不住腳，一溜碎步地來到叱李寧塔身邊。
仰頭看看這條周身染血的巨漢，沒錯，確實是叱李寧塔本人，這把斧子還是今天剛給他的呢。
叱李寧塔舉起斧子，陶威嚇得一個仰身，胸前再度傳來劇痛。
只聽這蠻子憨厚地道：“干活，吃飯！”
