軍議很快就結束了，魏王信心十足，部下文武們也信心十足，一如此前多年的每一次軍議。當魏王再度起身，群臣們恭敬地大禮告退，魚貫離去。
張郃身上的輕甲未褪，走動時發出輕微的金屬碰撞之響。來時他不覺得，這時候卻覺得有些突兀。
于是他趨著小步，格外仔細地穿過長長的走廊，使得甲胄之響被掩蓋在外界嘩然雨聲下。
走出宮殿，他抬頭看了看天空，夜色深沉，雨水瞬間打濕了他的面龐，順著衣甲流淌。
張郃覺得有點冷，打了個哆嗦。
當他稍稍止步的時候，朱靈從側面繞過。
朱靈的扈從為他牽來戰馬，朱靈翻身上馬就走。
張郃愣了愣，連忙上馬追趕。
“文博，等一等！”他低聲道：“我有事請教！”
“雨勢很大，我們先去軍營。”朱靈短促地回道。
大軍在外行軍駐扎，最不希望的，就是撞見大雨。
常人以為，夏季下一場雨，能夠沖散暑氣，雨后甚是舒適。其實在軍營里，雨水帶來的麻煩，較之少少舒適要多出百倍。
大雨一落，整個軍營泥濘不堪，樹立在平地的營帳里沒個能躺臥的地方；將士們淋雨受涼，難免會生病，一旦生病，又幾乎必然四處傳播；雨水又會淋濕貯藏的柴禾、糧秣，接著就是難以生火烘烤衣物取暖，也難以做熱食充饑。
將士們既病又餓，雨后收拾軍營墊高地面清理積水，還要再加上一個累。數萬人的情緒又很容易彼此影響，張郃自己是數十年的老行伍了，想到這些，簡直頭痛欲裂。
可怕的是，這樣的雨季還要延續數月，而魏王還聲稱，今年的雨勢會比往年來得更猛。
在這樣的雨勢中駐扎著，將士們真的還能作戰？
張郃毫不懷疑魏王的決心，毫不懷疑魏王為了這一戰所做的準備。他也清楚，以魏王的聲威和治軍之嚴，將士必定會舍死忘生，竭盡全力。
但他又覺得，身在廟堂高處之人，恐怕很難理解底層將士的苦惱，如果魏王只憑著一廂情愿指揮作戰，怎能保證戰事的發展，皆如他的預料呢？
心中疑惑的張郃緊隨著朱靈，持令牌出城，冒雨趕回軍營。
雨中路滑，又是晚間，左近將士們一次次點起松明火把，再一次次被雨水澆滅。最后不得不連聲吆喝著，提醒同伴。張郃和朱靈本人也不例外。
往南走了二十余里，兩人在淯水橋頭分散，張郃繼續南下。
兩人所部的駐地不在一處。張郃所部在淯陽，朱靈所部在棘陽，這兩座縣城分居淯水左右兩側，而中領軍曹休的本部在更南方，花了數年擴建的軍事要塞新野。
按道理，曹休的營地距離更遠，他該走的更急。但張郃、朱靈二人一路行來，都沒有見到曹休。很可能他根本就沒有離開魏王身邊吧，曹氏的親族重將，總會距離魏王更近些。
就算事前做過準備，每次下雨，總會發現諸多疏忽的地方，回到營里，張郃難免忙亂。他一度氣急，又勒令淯陽縣城周邊的民屯都尉立即提供人力協助，許多人頂著大雨奔走忙碌一夜。
這才是第一場大雨，便已如此。想到此番自己又一次受任據守浮城、浮橋，要在漢水之濱一直堅持下去，張郃更有些沮喪。
待到月落日升，這場雨終于停了。
張郃半身都是泥漿，勞累不堪。站在高處看看，總算營地的情況還不錯，該移營的移營，該防水的防水，這會兒許多將士都在排著隊，等著分享剛煮出來的熱湯。
他放松下來，便格外覺得疲憊，于是快步折返回中軍帥帳，對扈從說，莫要打擾我休息。
剛倒頭躺下，扈從入來稟報：“后將軍求見。”
“朱文博？”
昨夜魏公宣布了作戰計劃，眾人固然贊嘆，張郃心中卻隱約有些不安，故而有話想對朱靈說。只是昨夜大雨，兩人都無暇去談。這會兒，朱靈竟親自來了？
張郃連忙起身：“快請！”
兩人落座，張郃揮手屏退無關的部屬們，為朱靈倒了一盞熱湯。
朱靈較張郃年長十歲，當年他在袁紹麾下的地位，也比張郃更高些，故而張郃一向尊重朱靈，隱約視他如兄長。
他待要詢問，朱靈道：“儁乂，我知道你想問什么。”
“這……”
“我有個故事，想講給你聽。”
“但請說來。”
朱靈笑了笑：“當年我在本初公麾下，統領三營將士在常山，與黑山賊張燕、四營屠各、雁門烏桓作戰。當時黑山軍強盛，屯壁連綿數百座，我們打得很是辛苦。將士們，此前又轉戰鹿腸山蒼巖谷等地，愈發師老兵疲。”
張郃頷首：“當時我在東郡圍困臧洪，也曾聽說與黑山軍交戰艱難。”
“某一次我軍輪著進攻賊寇李大目所據守的營寨。那寨子十分險要，賊寇在上方箭如雨下，此前四批將士攻打，都在半路被箭矢迫退。袁公遂使人送來鐵鎧三百具，并通報將士們說，這些鎧甲都是冀州武庫中的精品，將士們身披此鎧，刀劍難傷，箭矢不入，必能克敵。于是我將這些鎧甲授予營中勇士，發起猛攻。將士們得珍貴的精鎧之助，縱然面對矢石也不稍避，于是一鼓作氣，突入營寨，此時袁公又另遣精銳突襲后寨，一舉斬殺勒李大目。”
說到這里，朱靈喝了口熱湯：“戰后我點檢折損……儁乂可知，我發現了什么？”
張郃搖頭。
“我發現，那些鎧甲在武庫中存放時間久了，外表雖然光鮮，內里的銹損很厲害，其實幾乎沒法防御箭矢。我麾下那批身披鎧甲的勇士，許多都中箭死傷，尸體沿路枕藉。然而，正因為將士們相信鐵鎧的作用，竭力奮勇廝殺，所以才吸引了守軍的注意力，給后方奇襲創造了機會。”
朱靈看了看張郃：“儁乂，你我都是宿將，此等情形我見過，你也一定是見過的。”
張郃沉聲道：“沒錯。”
“所以，很多時候戰事能否順利，無關于敵人，而關乎我們自身。下面的將士們相信我們能贏，上面的將帥才有辦法贏。”朱靈總結道。
過了好一會兒，張郃慢慢道：“你的意思是，魏王說的這些，只是為了讓我們安心？讓底下的將士們安心？魏王還有其它的安排？”
他起身在帳里來回走了兩圈：“我們就是那些，披著朽爛鎧甲，去送死的將士？”
“你是右將軍，我是后將軍。如今正是魏王用人之際，怎么會讓我們送死？只不過，總得有人苦戰、鏖戰罷了。”朱靈冷靜地道：“我們的責任，便是大張旗鼓地將魏王的安排推進下去。只有這樣，待到荊州軍來，才能拖住他們，進而讓將士的損失較有價值……再大的損失，魏王都承擔得起，他決心要贏！”
張郃忽然止步。
“文博，你究竟知道了什么？”
他凝視著朱靈，沉聲問道：“你在鄴城閑居的時間，可比我要更長。你在魏王身邊，并無得力的奧援、更沒有人能通風報信。然則，我這次到南陽，覺得你時時刻刻都胸有成竹，與往日大有不同啊？”
說到這里，張郃愈發狐疑：“文博，你若知道什么，是不是能……”
朱靈苦笑起身：“儁乂以為，我像是能被魏王當作心腹的人么？”
當年曹公初入兗州，依靠的是背后袁氏的力量。偏偏袁本初在冀州一度發展不利，在東西兩面遭到公孫瓚和黑山軍的挾擊。于是當曹公控制了兗州，將要向外發展的時候，袁紹遣了朱靈在內的諸將，率萬余人南下，明為助戰，實際是代表袁氏控制曹公的擴張。
此舉使得曹公深深忌憚。后來朱靈眼看曹公在中原立足以穩，斷然棄袁投曹，可曹公始終覺得朱靈與袁氏有著隱約聯系，并非純臣，后來朱靈被于禁奪軍，更是曹公積怨所致。
朱靈這么一問，張郃搖了搖頭。
但他旋即又皺起了眉：“然則……”
他還想再問，朱靈道：“昨日曹公說，宜城、鄀縣、編縣三地，將會在野戰之后逐次放棄，以吸引荊州軍北上。儁乂可知，負責在這三縣之地與荊州軍先鋒野戰的是誰？”
“是誰？”張郃問道。
朱靈指了指自己。
這意思再明白不過了，被派到大軍最前，擔任這種有敗無勝的苦差之人，會是魏王的心腹么？會比張郃更安全些么？
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