焦觸派出的求援急報，昨天半夜就到了宜城。
朱靈立即傳令各部戒備，又點起兵馬，預備凌晨出兵營救。可臨到出行，他又猶豫。
這么多年來的戎馬生涯，教會了朱靈很多東西。其中最重要的一條是，無論何時何地，都不能忘記自己的任務是什么。
魏王給朱靈的任務是，在宜城、鄀縣、編縣三地，適時與漢軍展開野戰，并在野戰之后，逐次放棄城池，以吸引荊州漢軍北上。
這其中的意思很清楚，魏王確信漢軍會發動攻勢，而朱靈無需與之多作糾纏，只消有序后退，自然而然地將戰線引到襄陽周邊。
但這個任務難就難在這里。一不當心，退兵就會變成敗戰，而敗戰所帶來的損失又難以預料。在朱靈看來，以魏王對自己的疑慮和不滿，萬一宜城等三縣丟得難看了，他絕不會吝于用后將軍的腦袋，來提振各軍的士氣。
朱靈可不希望自己的腦袋被高高掛到桿子上。
他更不希望自己時隔十年再度掌軍的機會，被一場羞辱的敗戰所打斷。
朱靈在鄴城閑居了將近十年，這十年里吃盡了苦頭，看多了人間冷暖。他深深知道，一個手里沒有兵權的空頭將軍，在這亂世里毫無價值。尤其是眼前，兩朝即將嬗替而魏王的年紀似乎漸漸上去了，外界的強敵又虎視眈眈，此等微妙時刻，只有手里掌握著兵力，才能讓自己有價值，才能夠維持自家基本的安全。
既如此，這一仗該怎么打？
朱靈和焦觸也是老朋友了，他確信焦觸縱無杰出才能，以千余人守一牢固軍堡，還不至于立刻就出事。救援是要救援的，但動用多少兵力，什么時候行動，需要細細盤算。
朱靈這么想著，慢慢走在已經準備好的將士們當中，往中軍帳方向去。
他是幾乎孤身上任的將軍，上任以后也還沒有打過仗，故而對將士們首先施以恩義，并不常動用嚴苛軍法。將士們對他也很親切，并不特別畏懼。
這一支兵力當中，還有些青州人，更是松散慣了。眼看著朱靈從面前過去，不少將校依然站立得松松垮垮，有些將士們起身施禮，還有些將士自顧自說些閑話。
朱靈也不介意，入得帳中，召集部將。
“諸位當知，編縣遇敵。”他道：“兩軍對峙一個多月來，這還是江陵方面第一次發動成規模的反擊，據報，敵方動用了四五千的兵力，領兵的。是交州猛將賀松。若放任不管，編縣堅持不了多久。但是，以我估計，江陵方面首次反擊，絕不會只是簡單地攻城，一定會有后繼的手段。若我們傾師去救，很可能落入敵方的謀劃之中。”
眾將聞言思忖，都覺有理。
朱靈接著道：“再看我軍情形，眼下我軍聚集一萬余人，兵力看似雄厚，要守衛夷水、祁水、漢水的水道，要守衛兩座縣城，處處分薄，用于機動的力量有限。故而，救援不能急躁，更不能莽撞。”
眾將都問：“那么，將軍可有什么妙法？”
“可由郭祖校尉領兵兩千，今日天色大亮后，行大路、大張旗鼓，快速行軍，偽作五六千人在前。”
此前數日，郭祖的軍營里被江陵方面的斥候騷擾，以至于行軍司馬都被抓了去。這是重罪，這會兒朱靈讓他為前部，便是要他戴罪立功。
郭祖慌忙出列領命。
朱靈繼續道：“我自領中軍精銳四千人押后，沿水畔小路行軍，廣布斥候、哨探，詳查風吹草動。若沿途無事，我們接應焦觸將軍所部便回，若敵軍果然有什么奸謀施展，郭校尉立即就地駐扎堅守，無需動搖慌亂。我領本部精銳，必定將你部拔出。”
諸將聽罷，都覺甚是妥當，紛紛道：“敵軍若只是圍攻編縣，郭校尉所部足以及時救援。若敵軍有什么謀劃，便如螳螂捕蟬，而將軍的中軍本部，便是那個黃雀。此計甚妙！”
當下朱靈便分派眾將，自去準備。
提前集合的將士也姑且歸營，待天亮后再作行動。
朱靈自家坐在帳里，又反復盤算幾遍，覺得這般安排確實沒什么破綻。
適才諸將稱，朱靈的中軍本部乃是黃雀，那說的沒差。但在朱靈看來，若劉備軍果然動用了龐大力量，至多吃掉焦觸和郭祖這兩個蟬。己方這個在后的黃雀頗有估算利弊的余裕，除了如黃雀之迎敵以外，也可來個斷尾求生，或者回城，或者北返，可作的選擇很多。
想到這里，他稍稍放松，起身走到帳外，看著將士們陸續散去。
就在這時，忽有守城校尉奔至。
“何事？”
“驍騎將軍領兵南來，大軍將至宜城。”
朱靈吃了一驚：“曹子文來了？來通報的是誰人？”
“驍騎將軍領百余騎，親來通報，就在城下等待。”
朱靈罵道：“你是蠢的嗎？快去開城，我立即去迎接！”
數年前曹公在江陵、漢中兩地先后戰敗，兵勢一時大沮。為了穩定各地局勢，遂使三子皆掌重權、為臂助。其中，五官中郎將曹丕督關中，驍騎將軍、鄢陵侯曹彰鎮豫州、南陽，而才氣橫溢的臨菑侯曹植常代曹公處置鄴城政事。
當時此舉引起不少人的私下非議，都說，仿佛當年袁紹試諸子之才。然而曹公的明斷畢竟遠邁袁公，就在去年，曹公以五官中郎將為魏王世子，終結了延續將近十年的爭奪。
雖然如此，驍騎將軍曹彰依然是執掌豫州到荊北一帶兵馬的重將，就連身在襄陽的樂進也要受他節制。
聽得曹彰提兵趕到，朱靈不敢有絲毫失禮，連忙親自出迎。
城門啟處，曹彰縱馬而入。
這數年來，曹彰在軍中的聲望愈來愈高。若將他與夏侯惇、夏侯淵、曹仁等夏侯氏、曹氏的親族名將相比。曹彰的恭謹仔細不如夏侯惇，剽悍長驅不如夏侯淵，沉毅耐戰不如曹仁，但他有他獨特的優點。
他的性格跋扈飛揚，敢擔重任，敢作決斷，勇于攻戰。分明是魏王次子，身份尊貴之極，卻戰必先登陷陣，不懼艱險。同時又輕財重氣，遂得將士們效死。這數年來，曹軍對荊北的掌控始終穩固，多賴曹彰之力。
朱靈本就謹慎小心，在曹彰面前更不敢擺半點宿將架子，隔著老遠就下拜施禮。
曹彰揮鞭一指：“文博，我半路上聽說，編縣有警？”
“是。”
“詳細的敵情怎樣？你又是怎么安排的？”
朱靈將自家的打算細細說了，當然掩去了自保的盤算，只談軍事上的權衡。最后他問道：“不知君侯以為如何？”
曹彰頷首：“文博不愧是宿將，此議甚妙。”
朱靈心里一松：“不敢當君侯夸贊，還請……”
曹彰截斷他的話頭：“只是，此番父王有意先破荊州軍一部，文博的安排，太過小心了。我既然到此，咱們不妨大膽些。”
“君侯的意思是？”
“午間你親自領人去救編縣，我部鐵騎駐在宜城，為你后援。若荊州果有什么埋伏，我以鐵馬長驅，必大破之。”
一時間，朱靈只覺得心頭發苦。
虎豹騎的威力，朱靈一點都不懷疑。但若中了荊州軍的計謀，自己這個誘餌能在野戰中堅持多久？這可如何是好？
他不敢拒絕曹彰的命令，又實在不愿意承擔這種形同誘餌的任務，瞬息間腦海里千百念頭轉過，猛出了一頭的熱汗。
曹彰見朱靈只垂首而立，卻不言語，有些不耐煩。
他用馬鞭敲了敲自家鞍橋，催問道：“文博，你還有別的打算么？若沒有，就這么辦了！”
此時朱靈腦海中靈光一閃：“有君侯的精兵來到，荊州軍必定大敗。只是，編縣方向，究竟有沒有荊州軍后繼的埋伏，此時我們并不確認，只是在猜測罷了。萬一荊州軍其實并無埋伏……我空走一趟無妨，只怕誤了魏王的大事。”
曹彰想了想，覺得有些道理：“文博的意思是？”
“魏王的意思，是請君侯盡速擊破荊州軍的一部，對么？”
“沒錯。”
“既如此，我們為何不轉而搶占戰場的主動權？”
“你的意思是？”
“我們往編縣方向的援軍多一點、少一點，其實無關大局。不妨再遣一軍，大張旗鼓，去往牙門戍城方向，進而威脅荊城。荊城是荊州水軍的重要駐地，他們必定來救。如此一來，君侯提兵以待來敵，豈不勝于只在編縣方向碰運氣？”
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