已經快戌時了，淯水上呼呼地刮著西風，很容易就把船只行駛的方向吹得向東面偏轉。
曹軍的大船越過淯陽以后，五天前那場暴雨和洪水的影響開始顯現。淯水的水面越來寬闊，河水淹沒了兩岸的農莊和田地，形成了一片又一片齊腰深的水泊。只有木筏和小船才能在水泊上通行，大船一旦駛入，立刻就會被淤泥圍繞，再也動彈不得。
為了避免偏離航道，曹軍召集了所有能召集的向導，一次次地核實水畔尚露出水面的標志物。當然，更重要的是調集了數量超萬人的民伕，讓他們在船隊西面的水里跋涉前行，隨時準備將偏航的船只拉回航線。
曹操就在這艘大船上。
船只不僅巨大，而且裝飾也很宏麗。船上有三層的高大戰樓，下方兩層環繞了上百名甲胄鮮亮，武器精良的督將，而最上層，除了曹操和他的親衛許褚，就只有背靠著一處船板避風的皇帝。
大水之后，劉曄和裴潛兩人立即整頓船只木筏，花了三天時間，耗費了上百條人命的代價，強行組建起一支規模巨大的船隊，配備了雖然訓練不充分卻數量足額的水手。
這樣的船隊，想在大江與敵爭衡，自然和伸長了脖子找死沒有兩樣。但要行于淯水，綽綽有余。于是曹操立即調動了駐在南陽的曹軍精銳虎衛，又帶上了皇帝，啟程南下，聲稱將要一舉摧垮荊州、交州之眾。
曹操自稱，這個決定是他早就提前安排好的。但此前的暴雨洪水，魏王不也聲稱是早就算定的嗎？當時魏王大喜著說，這個以水代兵之策，一定能夠將敵人盡數消滅，結果呢？
現在襄樊的艱難局面，難道不是魏王一手造成的嗎？
何況，數萬人從宛城到新野，再到樊城投入作戰，所需的豈止舟船木筏？大量的的人員調動和糧秣物資的支持，最短時間內傾囊而出的支應，幾乎要把隨侍群臣都逼瘋。
更叫人為難的是，魏王還要帶著皇帝親征！若有萬一，誰來承擔責任？
不止一名臣下出面勸諫，而曹操全不聽從。他憑借著自身的巨大威望，在最短時間內出動了大軍，帶著他們越過大水，迎向乘著水勢猖狂的敵人。
這時候，恰好一陣強風刮過，大船不得不停在淯水河道中央的深水區不動。在大船戰樓高處的甲板上，風勢比水面更大，曹操不得不一直伸著手，按著自己的遠游冠，免得被風吹到水里去。
與此同時，大船兩側，行駛于水泊上的無數木筏仍在向前。木筏無帆，靠著船夫搖櫓撐槁而行，它們列成五六條縱隊，以長索首尾相連，從曹操的視線中魚貫而行。
這些木筏裝運的，乃是駐在新野周邊的曹軍各部。他們的任務是一口氣沖到鹿門山，與曹休會合。
雖說提前做了很多準備，但真到了使用的時候才發現，木筏大都很粗劣。行駛時，或者繩索不夠牢固，或者鐵釘松脫，或者原木自家就突然變形崩解，各種怪事時有發生。但是，曹軍主力畢竟在南下了，大雨和大水，沒有阻礙他們，反倒成了曹軍的助力。
這對普遍來自北方的鄴城諸軍將士來說，是很新鮮的經歷。就在曹操的視線范圍內，很多將士坐在木筏上，將武器橫在雙膝，然后把鞋襪解開，小心翼翼地把腳泡在水里，然后露出舒坦的表情。
這舉動立即被軍官發現了，于是軍官隔著幾座木筏大呼小叫，勒令將士們注意軍容，打起精神警戒四周。
軍官這樣緊張，自然是因為注意到大船上魏王的身影。曹操本身倒不介意。
他一手制定的軍律中，對行軍時的隊列儀容有許多要求，但要求是死的，人是活的。在這場大水之后，各級將校們竭盡全力才鼓舞起將士們的士氣，讓這數萬人愿意南下謀取勝利。這時候如果苛求細碎小事，徒然打擊自家的斗志，并無實際的好處。
將校們要鼓舞將士的士氣，須得竭盡全力，曹操本人為了鼓舞眾將的士氣，何嘗不是竭盡全力呢。
想到這里，曹操長嘆一聲：“殫精竭慮啊。自從興平二年迎奉陛下于許都，我就殫精竭慮，一刻都不敢放松。到現在，整整二十五年了！”
劉協端正地坐著，不言不語，隔了好一會兒才低聲道：“二十五年了？”
他和曹操兩人，從攜手沒多久，就陷入到了激烈而隱晦的對抗之中。兩人名為君臣，實際上彼此劍拔弩張，勢不兩立。可誰也沒料到，當曹操決定要逼迫皇帝禪位，兩人倒像是撕開了某種面紗，能夠彼此坦然面對，彼此都少了些顧忌。
這幾日里，兩人說的話，大概比過去二十五年里加起來還多些。
曹操也不看劉協，拍打著戰樓邊緣的欄桿，繼續道：“興平二年以前，我身邊的兵力雖然薄弱，但文武之臣都是心腹，所有人齊心協力，皆圖平定亂世，也只求平定亂世。后來迎奉陛下以后，投靠我的人倒是越來越多，我的軍隊也越來越多，地盤也越來越大。可是……”
曹操奮臂作勢，惱怒地道：“唉，我放眼望去，到處都是盤根錯節、互相關聯，到處都是私心雜念、勾心斗角。別人以為，我為車騎將軍、為丞相，為魏公魏王，執掌重權，一呼百應，莫敢不從；其實，我這一路上如履簿冰、天天都忙著彌縫裱糊！太多的事情不如我的預料，可我還得想盡辦法湊合著，帶領部屬們前行！”
聽他這么說，劉協忍不住冷笑了幾聲。
“我記得六天前魏王和我說，兩軍對決之際，越是復雜的謀劃，越容易出問題。而魏王真正的謀劃，便是等敵軍來，一場大水淹之。后來卻聽說，劉備軍早有準備？”
曹操眼神一凝：“嗯？”
而劉協追問道：“那便是魏王所說的，不如預料之事么？”
曹操一怔，繼而大怒。怒氣所到，以至于滿臉通紅，眼神兇厲。
如他這般的霸主，一旦怒發，威勢何其之盛？待到許褚手按刀柄向前兩步，劉協瞬間就被嚇得瑟瑟發抖。
可他抖過幾下之后，竟然又強自鎮定下來，坦然望著曹操。
“哈！哈！”曹操立即控制住情緒，自嘲地笑了兩聲。
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