武關。
此地系關中的四塞之一，扼秦楚之交，據山川之險。自古以來道南陽而東方動，入藍田而關右危。當年秦楚交戰，楚軍喪師八萬，懷王束手于此。
后來秦并六國，為馳道于天下，東窮燕齊，南極吳楚。其中“南極吳楚”的這一條道路，便是經藍田、武關一線入荊州，又稱為商於道。其道廣五十步，三丈而樹，厚筑其外，隱以金錐，樹以青松。
秦二十八年、三十七年，始皇帝兩次東巡郡縣，由此道出入。
然而，武關道沿線艱險，山高水深，夏秋多雨季節山洪暴發，時常沖垮道路橋梁。近百年來，由于地方官吏失職，坐視著這條古道日漸衰敗，連帶著沿途的驛站也陸續裁撤了許多，以至于曹氏在荊襄、關中兩地對抗漢中王時，兩個戰區的重兵并未能彼此支援。
這種局面，在漢中王括取荊襄、關中以后，得到了改善。
自建安二十四年末，中樞調度了包括曹軍俘虜和離散流民在內的大量人力物力，開始重新恢復長安周邊的諸多水利、道路、橋梁等設施。其中便包括了對武關道的修復。
按照荊、雍兩地州府行文確認，在武關道上預計將耗時三年，動用十萬以上的勞工，修橋梁、起驛置，并拓寬原有道路或別開新道，以應對秦代以后的山水地勢變遷。
當然，這樣的大工程，絕不可能齊頭并進，同時鋪開。一開始做的，就只是些零零碎碎的小處縫補，先使道路恢復正常通行。故而，策馬走在武關道上，依然只覺這山道崎嶇狹窄異常，有時候兩邊都是懸崖，看不到太陽，有時候又有流水順著一側的山澗奔騰，沖激著巖崖，發出震耳欲聾的巨響。
這樣的環境下，馬匹很容易緊張，很快就會疲憊，尤以拉車的馬匹為甚。上午趕了兩個時辰的路，鄧范便帶著同伴們在一處驛置歇馬。
這驛置是新建的，規模不小，能容納七八十人。驛置本身是一個四方形的兩層塢壁，外設高墻，位于一片山坳中央。后方還有很大的區域是馬廄，外設了專門的草場用來養馬。
因為首要保障通信的緣故，近來新設的驛置里暫時沒有備用的馬車，全用驛馬。好在一行隊列中的兩輛輜車雖經顛簸，依舊牢固。
鄧范奉上符傳，請嗇夫看過，親自將馬匹都牽到馬廄里安排精料；再折返回來，安排騰出三十余席位，張羅著同行人等落座。
前排坐的，都是矯健武士，而后面一小塊區域，則有女眷、仆婢和孩童。
早有他人請嗇夫快快安排食物、飲水。
嗇夫見鄧范的符傳上，寫著身份乃是個校尉，想了想，便記起這位在去年荊襄大戰中立下大功的有名人物，當下不敢輕忽，親自催促飲食，再來照應。
嗇夫四十多歲正當壯年，臉上有一道刀疤，左臂掛在身側，從來不抬。一看就是老卒出身，眾人頓時覺得親切，彼此說話也就輕松自在。
鄧范與他攀談幾句，知道他本為江陵守卒，上司是個叫張郊的都伯。因為數年前在據守江陵、苦斗江東的戰事中落了殘疾，手臂的骨骼碎裂，再沒法發力，于是不得不退伍。他也真有幾分本事，先在江陵城外的一個亭里作了求盜，后來積功遷轉，成了年俸百石的有秩之吏。
當年江東背盟突襲江陵，城中又出了叛徒，直接開門揖盜，那局面當真是險到極處。在那場大戰中出生入死而受重傷的，真正是軍中的好漢，誰也不敢輕視。
當下鄧范看看自家同伴，轉而向那嗇夫道：“失，失敬。請足下來，與我同席，我們邊，邊吃邊聊。”
儒生曰，食不語，寢不言。武人沒那些規矩，當下眾人一邊吃著，一邊談論些見聞、閑事，甚是快活。
嗇夫又專門喚人取出了自家浸在深井里的瓜果，切開堆作一盤，澆了蜂蜜，請鄧范等人享用。
其中有一種西域傳入的胡瓜，青皮綠瓤，甚是多汁，較之交州所產的瓜果未必多么甘甜，卻勝在口味新鮮有趣，深秋時大口咀嚼，頗覺爽脆。
正吃的興高采烈，忽聽外頭鑼聲急響。
鄧范臉色微變，與身邊數人交換了個眼色，隨即按刀起身：“怎，怎么回事？”
正好置丞從上面奔下來，大聲嚷道：“有賊兵！賊兵來襲！關門！備戰！”
聽得置丞這般喊，好些驛丁全都跳起，各自奔去拿取弓刀。
鄧范忙上二樓眺望，只見山道對策的林木動搖，隱約有人影穿行。
“這，這賊兵是什么來路？”
嗇夫應道：“去歲我軍大破曹軍，斬俘無數，但也有許多曹兵退出了戰場。往北逃亡的那些，都順利與新野曹軍大隊匯合。而往西北面逃走的，正撞上漢中王廓取關中，這一來，他們前出無門，后退無路，那些不愿意投降的，都避入深山……前后快一年了，猶自作亂。”
又一人登上二樓，和聲問道：“這些賊兵，數量很多么？”
“彼輩大都兇悍狡詐，常給我們添麻煩。但負責此段道路的郡尉多次帶兵征繳，每次皆有斬獲；他們有時下山擄掠，但卻打不動我們的驛置。我估計，剩下在山里堅持的，數量已不多了。”
“原來如此。”后來之人頷首：“那足下應付他們，可有什么難處么？”
說話之人年約三十許，蓄著短髭，膚色很黑，眼神很亮。身上穿著灰色的普通戎服，沒什么佩飾，但神情和舉止中，帶著一股沉穩自然的風范，顯然是長居上位之人。
嗇夫瞇著眼看看他，隨即想起適才此人便坐在鄧范身邊飲食，而鄧范對他極其恭敬。那鄧范已經是校尉了，能使他恭敬的，會是何等樣人？
嗇夫心里跳了幾下。但他是久經風霜的老練武人，并不諂媚，想了想便道：“哪有什么難處？嘿嘿，眼看此時秋盡，寒冬時山中無物果腹，我們再將他們打回去一次，他們非得凍死、餓死在山里不可。”
灰袍武士笑了起來：“好，那我們就照常休息。足下自顧迎敵，不必顧及我們。”
嗇夫連連頷首。
灰袍武士踏著木梯，從樓上下來，回到一行人飲食之處。
一同飲食的人少了幾個，當是去收攏輜車和馬匹，以防萬一。剩下的十數名矯健漢子互相搭著手，正往身上披掛甲胄。
原本坐在內圈的一名婦人迎上前來，揚眉問道：“續之，怎么了？”
灰袍武士笑道：“只是曹軍小股潰兵出山滋擾，當無大礙。夫人只管放心。”
灰袍武士自然便是雷遠。而婦人便是他的妻子趙襄。當年她嫁給雷遠時，年方二八，正是少女模樣，而今頗顯珠圓玉潤了。
聽得雷遠說完，趙襄尚未答話，她身邊的半樁娃兒嚷道：“竟有曹兵嗎？讓我看看！讓我看看！我還從沒見過曹兵哪！”
趙襄嗔怒道：“曹兵都兇神惡煞，如鬼怪也似！你晚上做噩夢時便見到了！這時有什么好看的！”
說完，她在那娃兒的后腦勺重重打了一下，發出“啪”地一聲脆響。
