如果非給巴倫克的數百條街道貼上標簽，那么橡木桶街絕對會是“骯臟、混亂”的代名詞。
這座城市的歷史，算不上悠久，輝煌時期也與議會的誕生密不可分。
起初，它由一群淘金者、拓荒人、強盜創立，所以當地人常說：“自古以來，粗獷不羈就是巴倫克的魂靈。”
不過現在，土生土長的巴倫克居民已經很少見了，當它被選定為國都后，蜂擁而來的權貴、知識分子、軍人家屬，不斷為這座城市注入新鮮血液。
自詡勇猛的當地人，總是鄙夷外鄉人，以至于被集體排斥，落魄到靠賣苦力來維持生計。
他們不是沒有想過武力反抗，可惜來自警署的防暴隊，讓當地人明白了什么叫時代進步：刀劍練得再好，也抵不上一顆子彈。
因此，一小撮人決定擺正心態，順應時代的洪流，積極融入新圈子，最終被成功接納，但是更多的人淪落到貧民區，跟乞丐打交道。
布朗寧先生是一名富豪，在郊區擁有幾座釀酒廠，其中一座專門為城區提供高檔果酒。他還經營著幾家酒館，雖然賺不到大錢，但勝在穩定，只要工業區不荒廢，苦工們就會一直光顧他的生意。
同時，布朗寧先生又是一位土生土長的巴倫克人，正因為如此，酒館生意受到了庇護，不少幫派愿意無條件支持他。
而這位“體面人”同樣需要人幫助他，不是商業方面的，而是做一些見不得光的事情。
幾十年前，巴倫克人因為自身原因，觸怒了權貴階層，即便仇怨隨著時間流逝，逐漸淡化，可標簽可不是簡簡單單就能洗脫的。若不是有幫派分子幫襯，布朗寧先生的生意絕對做不到現在這個地步。
叩叩叩——
木門被敲響。
“誰？”
布朗寧感到驚訝，手下人來樓上找他，從來不敲門，遠遠喊一嗓子，然后踹門而入，才是常規操作。
“剛剛開槍的客人。”
聽到屋內傳來的質問聲，喬伊突然意識到，他并沒有向對方告知過自己的姓名。
“請進吧。”
木門打開，店主起身相迎，看上去十分熱情。
視線望向辦公室內，燃油燈照得房間明亮，與樓下的混亂無序不同，這里空氣清新了不少，物品擺放的井然有序。
兩人互相打量了對方一眼，布朗寧先生見喬伊依舊戴著面罩，有些失落。
“有什么能幫到你的地方？”
店主從酒柜里取出一瓶果酒，這是自家酒廠釀造的高檔貨，即便在繁華的主城區，也算得上供不應求。
“哪里出售城市地圖？第一次來巴倫克，道路不太熟。”
因為隔著面罩，旁人看不出偵探先生的表情。
“怪不得您會來橡木桶街，稍微了解巴倫克的人，都知道這里是‘不可靠近’的貧民區。”
布朗寧將酒杯推到客人面前，言語中滿是真誠，看他的樣子，不像是刻意貶低，而是在敘說事實。
“警署禁止商人出售巴倫克的城市地圖，違者處20枚奧里斯金幣以上的罰金，上不封頂。”
“害怕有人利用地圖搞破壞？”
“沒錯，軍工廠、聯合鑄幣廠等重要機構全部建在城區，一旦出現意外，整個北方三國也會跟著受影響。”
說完，他蹲下身子，用鑰匙打開抽屜，拿出一個鐵盒。
“只要不通過售賣去盈利，私下里贈送，警署方面也管不到。”
店主的舉動讓喬伊一怔，兩人間的關系可沒有好到這種程度。并且，布朗寧先生說了一大堆話，言外之意便是“地圖很難搞”，恐怕不好白拿他的東西。
不過，喬伊確實需要一份城市地圖，免得在隔離期結束后，成為一個“瞎子”。
見客人久久不語，店主似乎猜測出他在遲疑什么，索性大方地說道：“送你，只有私下贈送，才不算違反規定。”
“謝謝，我信奉等價交換原則。”喬伊將視線挪到布朗寧先生的臉上，試圖從中看出些什么。
可惜，一無所獲。
話說到這個份上，店主除了坦白內心所想，喬伊才會接受饋贈，不然一切白談。
今夜，是兩人初次見面，喬伊之所以找他詢問信息，是因為實在找不出合適的人選，總不見得去找內務部官員索要吧。
而對布朗寧先生而言，他同樣不了解喬伊，僅僅知道他年紀不大，勉強稱得上下手狠辣，其余情況一無所知。
“從未有人售賣過巴倫克的城市地圖，至少我不曾聽說過。”店主捧著酒杯，順時針晃了兩圈，然后平靜地說道：“依舊免費贈送，換取一份友誼？”
說到最后，他忍不住笑了。
對于布朗寧的要求，喬伊感覺莫名其妙，除了泰勒小姐、勞拉，可沒人知道自己的能力。
“您認識我？”
“剛認識。”店主抿了口果酒，打趣道：“連真容都沒有見過。”
目光在辦公室里來回飄蕩，喬伊心中的警惕感愈發強烈，一個陌生人突然說要跟自己建立友誼，任誰遇到此類情況，都會持懷疑態度，甚至拔槍警告，也不為過。
“把城市地圖拿走吧，決定權在你手上，不是嗎？”
店主的聲音很平淡，仿佛對客人接下來的舉動，渾不在意。
喬伊沉默，布朗寧先生說的沒錯，決定權在他手上，就算拿走地圖再也不回來，任何人都管不到這宗“交易”。
“您確定？”
“當然，你不會拒絕我的友誼，前提是在了解這座城市之后。”
“您是賭徒？”
“不，很少賭博，那樣做會不利于積攢運氣。”
十分鐘后，喬伊冒著風雪走向下一個目的地，今夜他心中涌現出很多從未出現過的情緒。
這位名為“戴維·布朗寧”的神秘商人，以近乎“懇求”的“卑微”態度，與自己完成了一項交易，可神色坦然。
二樓靠窗位置，中年店主目送客人離去，喃喃自語：“忘記送他一把傘了，雪勢不容樂觀啊。”
“戴維，你又下注了嗎？”
“他值得下注，或許。”
“同鄉會……”
