時間到了正午。
枯黃的沙漠上空，烈日高懸。
一股股熱浪不斷襲擊過來，腳底下的沙礫燙得嚇人。
饑渴和體能的匱乏，讓人頭暈目眩。
蒼須、紫蒂行走時候的身姿踉蹌著，有幾次，他們倆差點膝腿一軟，栽倒在地上。
有鑒于此，針金等人不得不躲在沙丘的陰影中休整。
白芽仍舊昏迷不醒，剩下的三人則在艱難喘息。
似乎諸神罕見地垂憐了這幾位可憐的人——沙漠刮起了風。
雖然風不大，但卻消弭了幾分酷熱。
在風的吹拂下，沙坡的迎風面細沙卷席，而沙坡的背面，流沙如泄。
沙礫流滾發出沙沙的聲音，休憩中的眾人根本無法體會這種聲音本身空寂的美感。
大量的體能消耗掉了，讓肚腹空空的針金等人感覺非常煎熬。
針金感到自己餓得前胸貼后背。
一進入沙丘背面的陰影，他就把昏迷的白芽放在了地上。
剛出發時，他背負著白芽，并不覺得是什么重擔。但是現在，他卻感覺像是背負了一頭大象。
重擔消失，針金頓時感到全身輕松。
他沒有忘記檢查白芽的狀態。
“又發高燒了。”針金眼神一黯。
白芽的狀態反反復復，很不好。
針金很想幫助他，但是白芽早就用過了紫蒂的藥劑。
如果有充足的食物和水，就能讓白芽的身體得到很好的營養補充。
但現在的情況是，就針金這幾人都只是在路途中小小地喝了幾口水，根本沒有一丁點的進食。
對此，針金真的是愛莫能助。
他只能撥開水袋口，并扒開白芽的嘴，將一小股水倒進去。
水早就平均分成三份，每個人都有水袋。針金給與白芽的，是屬于他自己的那一份。
蒼須、紫蒂看著針金這樣做，都沒有說話。
他們倆都癱坐在地上，一動不動，根本不想講話，或者說連說話的力氣都沒有了。
針金也保持著沉默。
他靜靜地坐著，感覺自己像是一個沙漏，體能就像是沙粒，又一顆一顆地落進身體里，積攢儲備起來。
從在這個島上蘇醒，針金還從未像現在這樣饑渴過。
最接近的一次，還是他被埋在沙底掙脫出來的那一天。但那個時候，他有食物——那是一條不長眼的沙漠蝰蛇。
現在針金望著枯黃的沙漠，望著廣闊無垠的天和地，非常期待有什么類似蝰蛇的東西來襲擊他。
曾經，他剛剛消滅掉了飛鼠群，擁有了食物和歸心的下屬。當晚就被傳送，一切的努力成果都成了泡沫。他從沙底鉆出來，還遭受蝰蛇的襲擊，心中充滿了悲苦。
而現在，他坐在沙礫上，回憶曾經的那一幕，卻感覺：那條蝰蛇的襲擊，或許是自然的饋贈，或者諸神的憐憫。
針金心中忽然產生了一股明悟。
“呵呵。”他不禁發出輕笑聲。
聲音引起了紫蒂、蒼須的疑惑。
察覺到兩人的注視，針金開口解釋道：“有很多次，很多次，當命運的打擊和折磨，發生在了我的身上。每一次，我都以為自己遭受了世間最沉重的苦難。”
“然而，事實上，并不是。”
“沒有最苦難的時刻，生活中，還會遇到更加煎熬的困苦。”
“現在，我的處境就比遭受蝰蛇襲擊的時候更難熬。或許將來，我還有更窘困的時候呢。”
紫蒂沉默。
他們早就交換過情報，少女清楚針金失散之后，遭遇過什么。
蒼須卻也笑出了聲。
“大人，聽您這么一說，我也莫名地輕松起來了。”
“您這種心態已經不是樂觀，而是豁達。”
紫蒂若有所思，輕聲開口：“苦難是一種財富。區別在于，人們能否從苦難中挖掘到這些財富。”
針金回想到蘇醒以來，他在島上經歷的一幕幕，尤其想到心中魔核：“如果是這樣，那么我就是百萬富翁了。”
談話到此為止。
交談了這幾句話，眾人立即感到疲憊加深。
接下來很長的一段時間，他們都保持著沉默。
時間流逝，狠毒的陽光威力轉弱。
針金背上白芽，帶著紫蒂和蒼須繼續趕路。
他們的運氣轉好了。
在接下來的路途上，他們發現了一株枯死的沙柳，發現了多只蜘蛛、蝎子，后者這些都成了珍貴的食物。
他們還發現了一頭沙漠蜥蜴，還有一頭沙漠跳鼠。
這頭跳鼠只是普通的野獸，它體型小巧，和尋常的老鼠差不多，耳朵很寬大，聽覺很靈敏。它有著非常貼近沙漠的黃色毛皮。它的后肢發達，輕輕一跳，就能跳出一兩米的距離。
針金一番追逐之后，它的尸體就裝到了針金的口袋中。
蜥蜴和跳鼠沒有立即下肚，其他的基本上都進了蒼須、紫蒂的口。
盡管如此，這些補充根本及不上他們的體能消耗，以至于中途不得不多次停留休息。
行進的效率被大大拉低，等到夜幕降臨，眾人也沒有趕到目的地——金麻石群。
蒼須打量了周圍的地形，看了看星象，又在沙礫上畫了張地圖。
“我對星象了解不深。但周圍地形已經變得熟悉了，我們進出熔巖地貌只是這幾天，沙丘地形應該不會改變太多。”
“所以，我們距離金麻石群不遠了。”
“明天一早，走一小段路，就能抵達。”
“今晚就在這里休息吧，大人，我們沒辦法再走了。”
這位年邁的學者嘆息著，夜晚的風，吹得他雪白的胡須微顫。
紫蒂、蒼須都清楚趕到金麻石群的好處，但他們倆實在走不動了。
事實上，針金也好不到哪里去。
少年騎士點點頭：“我們有砍伐沙柳后得到的木柴，沙漠的夜里非常冷，但我們可以點燃篝火，對付一夜。”
星火石相互對撞出火星，木柴干燥無比，篝火順利燃燒起來。
眾人圍繞著篝火而坐。
小蜥蜴和跳鼠的身體被兩根木條貫穿，針金挑著，讓它們在火頭上受熱燒烤。
聞著烤肉的香氣，紫蒂忍不住喉結滾動了一下。
“這必定是世界上最美味的佳肴！”紫蒂開口，目光中流露出渴望。
蒼須也緊緊盯著這兩份烤肉，他艱難地挪開視線，抓了一把身下的沙子：“我現在看著這把沙子，都覺得它們無比可愛。可愛得讓我忍不住想把它們吞下去。”
紫蒂笑了一聲，深有同感地附和道：“我倒是覺得那些黑色的火山熔巖，它們很像蓬松的，表面被烤糊的巧克力面包。”
“我看過一些歷史記載，帝國爆發饑荒，難民們很多都是吃土將自己吃死的。”
“我現在無比理解他們的感受。饑餓真的能將人逼瘋，什么都不去想，只會想著去吃。看到什么都想去吃一口，吃草吃土吃沙子。”
蒼須發出一聲嘆息：“的確有人吃土。帝國的東南、西南海岸，每隔數年都會鬧饑荒。海邊的難民們就收集泥土，摻和黃油、鹽，做成泥餅干。”
“沙塔家族曾經派遣我，運送一批救援的物資。我到了當地，也嘗過這種泥餅干。”
“說起來，這種泥餅干的口感其實很細膩。但一吃就會感受到海邊特有的濕味。”
“這種泥餅干基本上做到成年人手掌大小，難民們會將這些餅干攤在地上，經受陽光暴曬。”
“我只是吃了一小口，那種泥土的腥氣一直殘留在嘴里，持續了好幾個小時。”
“當地的難民們長期吃這些東西，老人小孩都以此果腹。所以，他們都瘦骨如柴，長期腹瀉。幾乎每天都有一個孩童因為腹瀉死亡。”
“你們知道嗎？白天趕路的時候，我就在發誓：不過現在如果有泥餅干，我愿意吃到肚子撐得吃不下！”
針金一邊翻轉著手中的肉串，一邊發問：“說到消化能力……蒼須先生，野獸的消化能力怎么樣？什么樣的野獸消化能力最強呢？”
蒼須沉吟道：“和人相比，野獸的消化能力就非常強悍了。”
“鬣狗臭名昭著，能把骨頭吃掉，所以鬣狗光顧過的尸體幾乎都是尸骨無存。”
“胡禿鷲擁有腐蝕極強的消化液，消化骨頭、骨髓十分容易。”
“蟒蛇生吞食物，不管是鱷魚還是小象，都能被消化。”
“普遍來講，其實鳥類的消化能力最強。吃昆蟲，消化時間只需要十五分鐘。吃漿果一類的食物，三十分鐘就能排泄。有些海鳥吃魚，有的魚剛吞下去，魚尾還在嘴邊，魚頭已經在胃里溶解了。”
“那么槍蝎的消化能力怎么樣呢？”針金又問。
蒼須道：“非常強悍！槍蝎是魔獸，本身的能力要超過普通野獸。它能吃金屬，擁有極其強大的消化能力，能將金屬徹底消融分解。根據我的解剖，消化速度也非常快，大概只需要五分鐘就能消化掉吃掉的金屬石塊。”
針金點點頭，不再說話。
當跳鼠和蜥蜴的肉串燒烤斗得火候差不多了，針金忽然神情一變，做出側耳傾聽的動作。
這番動作立即引起紫蒂、蒼須的警覺。
“有動靜。”針金臉色微沉。
紫蒂、蒼須都沒有聽到什么，但他們清楚，針金是斗氣修行者，身體素質遠超常人，聽到一些聲響十分正常。
“你們先吃，我去警戒，將可能存在的野獸驅逐或擊殺。”
“盡量留在原地，不要走動。”
針金關照兩人，將肉串遞給他們后，緩緩站起身。
“大人，你千萬要小心。”紫蒂關切無比。
針金點點頭，迅速邁步，身影很快消失在了夜幕當中。
他先是在周圍繞了一圈，確認沒有什么猛獸的蹤跡后，便照準一個方向，迅速奔跑。
不再背著白芽，也沒有紫蒂、蒼須拖慢速度，針金在不久之后，就來到金麻石群。
金麻石群也很安全，沒有任何槍蝎活動。
針金深呼吸一口氣，臉上流露出一抹猶豫。
但旋即，他就下定了決心。
他開始脫衣服。
很快，他就把所有的衣服都脫了，變得全身赤·裸。
下一刻，他催動了心核，全身泛起紅光。
濃郁的紅光遮住了他的面貌和身軀，只留下一個人形的紅色輪廓。
然后很快，紅色人形輪廓像是水流一般坍塌，變成了蝎形輪廓。
紅光消退，原地的針金不見了，取而代之的是一頭槍蝎。
白銀級別的生命氣息洋溢而出。
針金變成了一頭槍蝎頭領！
這是他第一次完全體異變，全身上下再無一絲人的痕跡。
這樣做其實很冒險，但針金不得不這樣做。
他太饑餓了。
他至少是白銀級的斗氣修行者，那僅有的兩份肉串根本無濟于事。事實上，就算是紫蒂將它們全吃下去，也吃不飽。
所以，針金決定采取另外的辦法。
金麻石并不是人的食物。
那么，他就變成一頭徹徹底底的槍蝎試試看。
針金此刻的感觀發生了劇變。
夜幕對他而言，并不是那么深沉了。借助槍蝎的眼睛，他能夠在黑暗中看到很遠。
槍蝎也不只有一對眼睛，主眼在蝎頭正前方，而兩對附眼分布在槍蝎頭部的兩側。
所以，針金此刻的視野非常廣闊。
槍蝎也有不俗的嗅覺，針金立即聞到了濃郁的香味。
他很快發現，這種香味來自于他周圍的金麻石。
人從金麻石上聞不到什么氣味，頂多是石頭或者金屬味。但此刻變成槍蝎的針金，聞到了一種從未聞過的美妙香氣。
這種美妙的香氣立即誘惑著針金舉起了他身后的蝎尾。
蝎尾電射而出，將金麻石洞穿。
針金又動用他那如巨鉗般的螯足，配合蝎尾將布滿坑洞的金麻石砸成許多碎塊。
螯足將這些碎片碾碎，放入槍蝎口器當中。
針金咀嚼。
“哦哦哦！”
“好吃！”
“像是巧克力味道的餅干。口感松脆，最后的味道也帶著一抹絲滑。”
針金差點叫出聲來。
原來對于槍蝎而言，金麻石是這樣的美食！
槍蝎的味覺系統和完全人類不一樣。
針金大吃特吃，不斷咀嚼。
他非常饑餓。
一連吃了兩大塊金麻石，他才停止下來。
他以槍蝎的形態趴在地上，一動不動了好一會兒，確定體內的金麻石都消化光了。
一股酥麻酸癢的感覺，開始在全身泛起。
“怎么回事？”針金感到蹊蹺，明明他一直在關注自己的內臟，消化金麻石非常順利和徹底啊。
“難道說？”
針金心頭忽然靈光一閃。
他想到了蒼須曾經說過的話，大意是槍蝎食用了金麻石，能夠吸收石頭中的金屬，讓自身的蝎殼更加堅固。
針金立即甩動蝎尾，刺向自己背部的殼。
然而，都是針金身體的一部分，蝎尾和蝎殼強度一樣，并不能構成什么損傷。
針金便調動心核，還原人形，但保留了胸口的蝎殼。
或許是因為只剩下這一小塊蝎殼了，酥麻酸癢的感覺集中到了胸口，并且極其變得極其強烈。
針金五指變做蜘蛛刀鋒，猛地向胸口刺去。
嶄新的蜘蛛刀鋒十分鋒銳，刺破蝎殼，刺出一個個切口。
頓時，那種讓針金難以忍耐的酥麻酸癢的異感緩解了大半。
不過幾個呼吸之后，這種異感又重新強烈起來。
針金看了看胸口，發現胸口蝎殼上的傷口已經愈合了大半。
針金的臉上卻有喜色涌現。
因為，他已經證明了他的猜想是對的。
他立即再用蜘蛛刀鋒對自己的胸口猛戳。
戳了一次又一次，戳出了很多的小洞。
蝎殼一次次迅速愈合，酥麻酸癢的異感逐漸減弱，最終徹底消失。
針金摸了摸自己的胸口，發現新長出來的蝎殼變得比之前還要堅固幾分。
“這應該就是那頭白銀槍蝎死追著我不放的原因了。”
“原來它是想挨揍受傷啊！”
“我之前將它們引到金麻石群，讓它再度進食，反而是害了自己。”
意識到這份真相，針金的臉上喜色消失不見，取而代之的是飽含無奈意味的苦笑。
針金沒有過多逗留，吃飽了之后，他就立即往回趕。
重新來到篝火，見到紫蒂和蒼須。
跳鼠和蜥蜴肉串早就烤好了，但紫蒂和蒼須都沒有吃，盡管他們已經非常饑餓。
“大人，你吃吧。”
“針金大人，您可不要做無謂的謙讓。只有您有足夠的體能，才能確保我們大家的安全，不是嗎？即便我們有充足的體能，也對付不了兇猛的魔獸啊。”
紫蒂和蒼須盡管自己非常饑餓，但還是不約而同，極力勸說針金吃下這兩份肉串。
針金當然不肯，他已經吃飽了。
雙方相互推讓，但這一次紫蒂和蒼須的態度很堅決。
針金只得變了臉色：“我的體能還充足，身體狀態比你們兩個要好得多。你們吃的食物太少了，如果再不吃這些，說不定連今晚都難以熬過去。這些柴火很可能支撐不了一個夜晚。”
說到這里，針金深情地凝視紫蒂：“我說過，我會守護你，直到生命的盡頭。”
隨后，少年又看向蒼須：“老學者，即便你不愿依附我，不想充當我的下屬，我也會盡全力救你。我曾經發過誓言，要盡全力拯救所有人。包括你，也包括白芽。”
“難道你們要讓我違背誓言嗎？讓我的騎士的榮耀受損嗎？”針金神情變得非常肅穆。
紫蒂、蒼須都看著針金，感覺他的全身都像是在冒著圣潔的光，一時間兩人身心都受到了震蕩，沒有出聲。
“嗝。”
就在這時，針金忍不住打了個飽嗝。
蒼須、紫蒂：？？？
