“你掐我干什么？”艾瑞克斯通過后退的方式將自己的臉皮解放出來，然后小心翼翼揉著。“好疼的，你能不能輕點？”
埃米一揚眉，說道：“怎么是輕點，難道不應該是下次別捏嗎？”
“對，是下次別捏。”艾瑞克斯剛說完，就覺得還是有什么地方不對。
“好的，我可以饒你一次，就一次。”埃米將升階中樞的“免費升階券”小心翼翼放到腰包里，然在包上輕輕拍了兩下。“給我說說你那個戰斗英雄是怎么來的？”
“還能怎么來的，莫名其妙唄。我沒覺得自己做了什么，就是一路跑、一路躲，努力求生。除了一次免費升階外，我還可以使用比現在高整整一階的權限，也就是相當于B2。我懶得去算力網絡查了，直接問你得了。B2能干什么？”
“其實也沒什么，就是能看更多的資料，更大的通行權，以及申請隨身攜帶戰斗武器。按照你目前的狀況，你可以去申領一把引力槍，就像我的這把一樣。或者也可以稍微等等，到你的腦控體升為真正的B階時，去申領一根算力棍。我現在有點后悔當時選了引力槍，算力棍明顯更好。”
“我有一把算力棍了，是一個A1階的研究員給我的。”艾瑞克斯從腰上解下算力棍給埃米姐姐顯擺。
“你會用嗎？如果沒有合適的用法，它最多只能算是可以變形的萬用工具。應該給你找個老師教一下。”埃米隨后搖了搖頭：“不對，你應該先進階到B階，這樣你豈不就能獲得A階的權限了嗎？算力棍完全可以放一放，你去進階中樞沒有測一下自己什么程度了嗎？”
“測了，還是C2。”艾瑞克斯眼神閃爍了一下，快速指了一下腦控體，說道：“姐姐，我剛換了……你懂的。能恢復這么快就很不容易了！我恢復最快的時候就是收拾流馬號的時候。你應該看看我的星艦。”
“我已經看過了啊！在德爾塔11的時候，你那艘貨物搬運艦我沒少看，還用殲擊艦上的探測器掃描過。薩杜努斯人的控制系統做的不錯，但是他們的動力和推進器一塌糊涂。那艘星艦連推力的慣性中軸都沒搞對，拿來練手都沒價值。”
“那是過去，現在星艦已經完成改造了。我在碼頭區的翻新船塢給它做了大改。來，先上飛梭，咱們路上細說。對了，你沒什么著急的事情吧？”
“沒，我現在挺閑的。”
“也對，你的殲擊艦都壞了，至少要等新的造完才會有事。”艾瑞克斯叫來飛梭，在觸摸板上定好目的地，然后請姐姐進去，就開始滔滔不絕講起自己是如何改造流馬號的。
他憋了一肚子關于星艦方面的話，終于找到可以傾訴的對象。小狐貍是個好聽眾，即便聽不懂艾瑞克斯說什么，也會很認真很努力地聽，這讓艾瑞克斯不忍說。蝸星人卡老板倒是能聽懂，但長相不夠可愛，艾瑞克斯看著它沒有聊天的興趣。或者可以背對卡老板面向小狐貍說話，卡老板將回話顯示出來，小狐貍來念，這樣可以揚長避短。而埃米姐姐省去了一切繁瑣，她就是最好的談話對象。
“你說的逆流推進器我聽說過，一種試驗產品。作為護盾來說強度不夠，作為推進器來說效率低下，總之是高不成低不就。我聽說是要將它安裝在草級的飛行器上，專門在大氣層內使用。”
“啊，我被騙了嗎？那個C3的女人說這個推進器可以抵擋外面的太陽殘骸。”
埃米手摸向后腦勺，使勁回憶一下，然后說道：“她沒騙你，外面的太陽殘骸是能頂得住，這個沒有疑問。逆流推進器的主要問題是只能被動響應，而且響應速度太慢。對于一個持續的穩定且單一的環境，比如太陽殘骸這種，它可以處理得很好。但是對于突發的、復雜的和需要提前應對的，比如突然射來的能量光束，甚至引力槍，它就不合格。”
“姐姐，你不能拿貨運船和戰斗星艦作比較吧？再說預算有限，艦體的容量也有限，我也想要A階護盾，可搞不到啊！”
“搞到了你也沒法裝，你那艘船太小，而且沒有空間協調護盾和推進器的矛盾。”埃米突然笑了起來，說道：“這讓我想起曾經碰到過的笨賊。海盜搶了一艘船要開走，但是不會動力協調，結果一開護盾就沒有推進力，想要有推進力就開不了護盾。從截獲的通訊里聽他們氣急敗壞的吵架和互相指責，成了那天艦上最歡樂的事情。還好我們幫了他們一把。”
“你還會幫海盜？怎么幫的？”
“我們直接一炮打穿了護盾和推進器，他們就不用選了。”
艾瑞克斯豎起了大拇指，然后看了一眼外面，臉上帶著壞笑：“嘿嘿，到了。”
“到哪兒了？不是在下城的碼……怎么到了上城區的進階中樞？”
“就是讓你趕緊把升階券用了。我現在的權限相當于B2，你不趕緊升A的話，你就要變妹妹了！而且進化者H星艦正在拆分，這里說不定什么時候就會關停一陣子。我還想在你復工前帶你去外面飛一圈呢！”
埃米嘴唇抖了抖，然后緊緊抿著下了車，邁開長腿（故作）堅定地向進階中樞走去。對于自己被解除艦長職務，對于自己被“流放”到其他星艦的事情，埃米羞于開口。她相信艾瑞克斯會諒解她，她只是不想讓艾瑞克斯替自己傷心難過。尤其是他們兩個已經經歷了太多次親人掉階和進階失敗而死的事情，尤其是作為他們之中最先D階的“大哥”艾瑞克斯，他的精神和情緒受挫太多，埃米怎么忍心再傷他一次。
演戲也要演過去——埃米現在就只有這一個心思。
進階中樞的建筑外觀是一整個大腦的樣子，但正門不從“前額”進入，而是開在小腦和腦干位置，隱喻“腦控體是進化的入口”。進去之后就會發現里面并沒有被分成左右兩個部分，而是一個完整的白色大廳，六十個腦控體進階用的手術間和八十個進化插件的安裝與維修房間分布在大廳周圍上下共六層的建筑結構內。
合成的太陽光束從大廳頂上直直投下來，照在一個鮮艷的紅色環形圓臺，其正中央是一名A2級別的男性接待員。不論多少人前來咨詢，前臺就他一個人，然后使勁制造全息投影，分神多用。
“我目前是B1，這是我的卡。”埃米進來的時候，前臺一個顧客都沒有。自從零階世界承認自己失敗以及道路錯誤后，這里的人流量先是暴增，之后迅速降低，現在變得門可羅雀。復合進化人不想拿進階做實驗，都計劃著等零階世界搞清楚該怎么變，然后再來這里。所以，接待埃米的就不是投影，而是真身。
“啊，這個名字，這張卡。你就是艾瑞克斯說的姐姐吧？我記得很清楚，的確是菲尼克斯。這可是一份不錯的禮物，你們姐弟兩個的感情真不錯。”接待員收過卡，將它放在觸摸板上的時候還笑瞇瞇的，但在一聲“滴滴”的警報過后，他就笑不出來了。
“這是……這真罕見。”接待員說道：“零階世界審核了一下，認為你不能在這里接受進階手術，必須前往其他星艦，精神、算力和技能要重新打磨。我從沒見過這種情況，但只能按照上面的要求來做。”
“這一點我有心理準備，我也沒想讓自己在今天進階。”埃米說道：“我聽弟弟說，這張卡給了我就不能給別人，但目前這種情況是不是可以變通一下？他現在是C2，馬上可以升B階，用給他的話將會更有效率。”
“我明白你的意思了，我試試。”接待員A2在系統中操作一會兒，然后就緊緊皺著眉頭。“不行。零階世界說你的所有物品只能折成算力幣，或者是沒有星艦特征的物品。這張卡代表的權益只能在本艦使用，它沒法轉移到其他星艦去，只能估價。B1小姐，我有些好奇，這是怎么回事？你能告訴我該如何避免遇到這種情況嗎？”
“如果以你的權限也查不到緣由，那只能是因為你權限還沒到。”埃米見轉回給弟弟的路的確不通，只好退而求其次。“這張卡的權限換成什么對一個C2階的人最有利？”
進階中樞這里放一個A2這種高級別的接待員，不為別的，就為他有足夠的權限和足夠的算力來為需要進階的人服務，他需要能夠設身處地為別人著想，還能在經驗的基礎上提供有創造力的回答。A2接待員思考了半分鐘，然后設計了二十個問題交給埃米，以此來判斷艾瑞克斯更需要什么。
“如果艾瑞克斯再來并進行測試，我會有更準確的答案。不過資料上說他上一次測試是一年前，而你很顯然和你弟弟一樣，是想創造一個驚喜……”
一年前測試，最近沒測？埃米留了心，但是沒吱聲，面無表情做了答卷。上面是關于艾瑞克斯性格、技能和興趣愛好方面的問題，埃米都很清楚。她們一起長大，在進階的道路上互相扶持，互相知根知底。只是現在才稍微有了點區別，一個丟了艦長，算力階層可能也丟了；另一個換了身體和腦控體，知識技能也換了。
“他喜歡星艦，想成為艦長，應該是受我影響。”埃米根據“最新版”的艾瑞克斯填好了答卷，交給接待員。
“咦，這個答案頗為有趣。復合進化人要退回熄境，但看起來這個艾瑞克斯還是會很想駕駛星艦到處飛行？如果是這樣的話，我就有答案了。正好現在來的人越來越少，那東西留在這里純粹是浪費。雖然折算成算力幣價格稍微超了點，但我可以用折舊來給你抹平。你要是去別的星艦也能用的上。”
“什么東西啊？”
“移動式算力核心，你當過艦長應該知道這個，可以訓練不同崗位的新人。不過進階中樞的這個還可以用來穩固精神和算力，在進階手術術前有輔助作用。他要是喜歡開星艦，可以用這個磨練精神和算力，不至于太枯燥。”
“聽起來也不怎么樣……”
“以我的經驗，這是最好的。”接待員拿起金色的免費券卡片，在空中晃晃，說道：“用算力幣是買不到移動式算力核心的，只有這種特權可以換。我不能說太多，只能提醒你：一般人的進階手術術前用不到這東西，我過去和眼下都不夠資格使用。”
“我什么也沒懂，也不懂。”埃米說道：“我聽勸，就它了。”
