離開最后一段引力彈射器的黑暗旅程，流馬號再次奔馳在星空之下。這幾讓艾瑞克斯的心情變得輕松愉快，也提醒著他即將要抵達此行的目的地：Xm1。
Xm1是以貝奧邏星為基準的行星命名，意思是“秘密太陽系，編號m，第一行星序列。”在復合進化人的星圖上，它有一個更復雜的基于銀河系旋臂“地理”系統的編號，只是考慮到艾瑞克斯是從自成生物人那里得知這顆星球的信息，為表示尊重，就用Xm1這個更簡短的稱號。
在距離目的地還有30光年的位置，一顆金色的恒星出現在艦橋的監控屏幕上，仿佛黑色幕布上鑲嵌的一顆黃金寶珠，那就是Xm1的太陽。它的燃燒并不劇烈，體積也不大，溫度因此相對較低，只有軌道最接近它的那顆行星才具備維持生命的基本溫度。
從高分辨率光學分析儀中觀看，Xm1是一顆沙化嚴重的星球，星球的表面沒有山脈或溝谷，只有凹凸不平的連綿沙丘。太陽直射的半邊與黑夜中的另一半溫差巨大，而且大氣活動沒有地形阻礙，所以恐怖的黃色風暴周期性掃過星球表面，讓星球大約1/4的空域永遠處于遮天蔽日的沙塵暴中。整個星球的表層早就完成了充分混合，實現了平均主義。所有地方都是無盡的沙子，其他什么也沒有。
艾瑞克斯在艦橋看著這顆黃色的星球，內心為它覺得可惜。從軌道環境、物質構成看，它的確是顆很有前途的類地行星。Xm1的金色太陽非常溫和穩定，向外輻射的太陽風威脅很小，甚至很難在Xm1的磁場上激起極光。根據引力、體積以及光譜進行分析，Xm1上擁有水的可能性很大，只可惜它的表面已經被沙子占領，蒸發反應和降雨都變得非常困難。
“如果有降雨以及大量雷電，基本的生命物質時可能自己合成出來的。”埃米在控制臺里分析了Xm1的軌道，令光學分析儀始終鎖定這顆星球。之前在距離Xm1三十光年處看到的景象是它30年前的狀態，而隨著流馬號曲速不斷接近，之后三十年發生的事情正在快進播放。將這些圖像與分析全都記錄下來，有助于追蹤它的變化。
“等等，那是什么？”埃米點擊控制屏，將一副圖像放大。在Xm1非常模糊的外層軌道上，一個微弱的閃光引起了她的注意。“這肯定是一艘星艦，可惜看不清楚，只知道它的體積不小。如果說是一個太空站都沒問題。之后的圖像上沒有它，或者是降落了，或者將自己隱藏起來——我更傾向后者。”
埃米指著Xm1上周期出現的黑色陰影說道：“這種風暴里，星艦的維護工作將會令人發瘋！再好的護盾也沒有這么用的，降下去的星艦過不了幾年就飛不起來了。”
“從時間上來看，這艘星艦正好符合自成生物人的記載，是他們派來偵查Xm1的那艘。”艾瑞克斯調出冥老板分析出來的信息，對埃米說道：“如果息壤球還在Xm1上，它會不會在沙子下面？在那種環境里是否能建立一個穩固的研究基地？”
“你是在暗示自成生物人將星艦直接沖到沙子下面？擁有地下空洞世界的星球不多見，而且大部分都是彗星。在行星中有明顯地上地下區別的……難道Xm1就是一個？”
埃米將星球的光譜與質量分析重新調出來，看了一會兒道：“有這種可能，但從目前的數據上無法肯定，需要離近了做深層環境掃描才行。不過Pt52的息壤球就在地下的空洞里，Xm1或許也不例外。”
兩個人探討的時候，流馬號飛得更近了一些，15年前的光來到高分辨率光譜分析上，此時星球已經有了很大變化。一個發光的圓環出現在屏幕上。與星球相比，那只是一根細細的絲帶，經過星球的磁場兩級方向，與其自轉的方向垂直，在太空軌道上將星球環繞一圈。
“這顯然是人造的，但這是干什么用的？永久太空站嗎？”艾瑞克斯指著光學圖像上的絲帶問道。
“看起來像薩多鳥人的星球環境改造環，一種利用引力效應改變星球地貌的裝置。呃，我大概知道他們想干什么了。”埃米放大圖像，然后仔細盯著看：“艾瑞克斯，你注意到沒有，這個改造環似乎總是在沙風暴的陰影上方。它可以模仿衛星產生極強烈的引力潮汐，或許是在用這個減小風暴。”
繼續向前飛行，時間的效應被加速呈現。果然又過了十年，Xm1上風暴的陰影消失，或許還會有沙塵暴，但不再有往日的風光。星球環境改造環不斷用強大的引力壓實Xm1的地表環境，沙漠變成戈壁，有高山隆起，有裂谷深陷，可以用作海洋、湖泊與河道的地形開始出現。
“這改造環的威力不小啊！我感覺它比自成生物人以聚能熱站為核心的環境改造器好多了。Pt52開拓地上的人需要一兩代才能讓星球表面完全可用，而這才不過十年。”
“不對，這種改造環不該有這樣的效果。”埃米搖搖頭，說道：“薩多鳥人的環境環只有在海洋星球上才有不錯的效果，在硬質星球上極不穩定。它一開始是為了開發氣態星球設計的，后來隨著功率加強才有了環境改造的功能，但它撕裂和毀滅的星球是開發成功星球的十倍。就算是成功，沒有幾十年也不可能。Xm1上的這種情況不正常。”
從光學觀察結果上得不出任何可以用來解釋的信息，于是艾瑞克斯將目前收到的所有訊息轉發到每個艦員的房間里，并讓他們做好離開曲速后的行動準備。流馬號繼續向前飛行，就在2光年遠的位置上，Xm1的狀態突然發生了改變。
星球改造環消失，荒蕪的戈壁一夕之間變得郁郁蔥蔥，仿佛一顆精美的綠色星球“代替”了Xm1。
“息壤球被觸發？我想不出還有其他可能。”埃米嘖嘖稱奇，說道：“弟弟，看來咱們要白跑一趟了，那里的息壤球沒了。”
“看樣子的確像是息壤球做的，而息壤球在使用后會完全銷聲匿跡。但是……”艾瑞克斯搖搖頭：“還記得Pt52嗎？息壤球只是改變了環境，給生命的出現做好準備，但并沒有直接產生大量高級生命。根據慢網上的消息，Pt52看起來仍舊很荒涼，只是海洋中有微生物出現而已。”
“或許息壤球是不一樣的？我個人覺得還是直接產生高級生命比較合適，這樣結果更容易得到控制。”埃米托著腮，說道：“不管怎么回事，反正已經這么近了，肯定要過去看看。我開始準備減速了，你通知他們一聲吧。”
流馬號逐漸接近Xm1所在太陽系的引力圈，曲速的穩定性受到影響，流馬號也開始發生輕微的震顫。埃米調整了一下飛行的軌跡，然后關閉曲速，讓星艦在高速情況下盡可能滑行得更遠一些。這時，引力波雷達上出現了許多星艦停留在Xm1附近軌道上的信號。
“有人！”埃米看了眼雷達，長呼了一口氣，道：“沒有天擇者或者復合進化人的星艦，都是些不入流的中小型飛行器。咦，有呼叫過來了。”
一般星艦間的呼叫都喜歡用算力生成器，接著它自動交換慢網郵包的過程進行發送，可以省去系統驗證、標準調整等很多麻煩的事情。不過這一次對方的呼叫來自附近的量子信號道標，說明有人不惜工本發射了許多小型通訊衛星，為Xm1附近的星域建設了超光速通訊網絡。這種通訊的帶寬更大，延遲極低，但一般伴隨著不低的費用，連接受都會收費。沒想到通訊的第一句上來就說整個高速網收發信息全部免費。
“外來星艦請注意，這里是馬克星督，你正在進入公共探索星域。不要表現出任何攻擊傾向，否則將會遭到所有人的一致打擊。”通訊器里傳來電子合成的標準復合進化人男聲，繼續說道：“如果愿意遵守共享原則，歡迎來到金陽綠洲星球。公共通訊頻道采用……”
艾瑞克斯片刻，對埃米說道：“雖然他說自己的頭銜是星督，但沒有提貿易聯盟的事情。先加入它的公共頻道，表明和平的態度，然后再看看具體是怎么回事。”
埃米表示贊同，一邊操作一邊說道：“這些人不想用算力生成器的通訊頻道，那就是想對復合進化人保密，不讓暴露自己在做什么。和這些人打交道的時候要提高警惕。能花大價錢布置星域超光速通訊網，就不在乎花點錢買好武器，將其他星艦都擊沉。”
“絕不放下護盾，讓清零炮時刻待命。”艾瑞克斯帶上通訊器口罩，說道：“他們用假聲，那我也用。既然不是算力生成器的網絡，那我和他們對話就不用太擔心。”
片刻之后，“馬克星督”發來語音消息，這一次的聲音仍舊是電子合成，但帶上了明顯歡快的語氣。“啊，粉色天堂號，歡迎來到金陽綠洲，我是生態運輸艦馬克星督號。你是來參加狩獵的嗎？”
艾瑞克斯想了想，也用電子合成音回答道：“我并不知道這里的具體活動，只是聽說這附近有工作的機會。狩獵是怎么回事？”
“哦，你不知道？那我簡單說一下吧。貝奧邏星的自成生物人在這顆原始星球上發現了能夠讓動植物快速變異進化的特殊自然環境，于是將這里改造成大型動物園，列為他們的財產。我在這里代表貝奧邏星基因研究所的利益，收購那些優質、罕見、高變異性的生物基因。”
姐弟兩個互相看了一眼，快速交換了意見。如果這個“馬克星督”是自成生物人的代表，這倒是能解釋為何這里不使用算力生成器，而是將高速的昂貴網絡免費給大家用。Pt52上，自成生物人用躲藏在地下的方式保密，而在Xm1，他們擋不住來這里的星艦，于是用免費的方法保密。
“金日綠洲星球上的生物變化很快，而且沒有地域性特征，生物掃描、分類等傳統手段效果很差。因此自成生物人招募獵人前往星球表面，采集動物血液樣本。”馬克星督繼續說道：“我們會給每一組獵人分發采樣器和神經擊暈武器，將獵物支付后，使用采樣器收集血液或者脊髓液，分析信息可以同步到我們的標本艦，獵物的價值會立刻進行計算。如果你能找到稀有或重要的獵物，自成生物人便會立刻采購，就地交割，免除你的運輸煩惱。具體的細則已經用文件形式發送給你，同時還包括已知星球上價值比較高的物種信息。”
一份近千頁的文檔發送過來，每一頁都介紹一種有價值的生物，給出的獎金看著令人心動。艾瑞克斯瞥了兩眼，然后問道：“既然是自成生物人的星球，那為什么自成生物人不去捕捉這些獵物？”
“說實話下面有些危險。”馬克星督表現出一點都不隱瞞的意思：“距離金日綠洲星球地表兩百至十萬米的空域存在一個引力不穩定區域，影響星艦飛行以及各種探測系統掃描，因此直接降落下去才是得到獵物最穩定的辦法。如果調自成生物人來，我這里的成本會更高，畢竟要照顧他們各方面的需求。我也想多掙一些錢，綜合考慮下來，現在的模式是最好的。”
“也就是說我們下去找獵物，發送血液信息確定價格。然后呢？再運到你的星艦上去？”
“發送位置坐標，我會派小型運輸艦下去。如果你們看一下引力波雷達，就能發現目前正有一艘運輸艦返回。”馬克星督說道：“你完全可以在這里多觀察一會兒，問問其他人情況怎么樣，然后再做決定。我的星艦還剩下840個生物隔倉，裝滿后就會返回貝奧邏星。來替換我的星艦將會在三周后抵達。”
“好的。我對這個狩獵工作很感興趣，但要看看艦上的裝備適不適合完成此類任務。”艾瑞克斯說道：“給我安排個停靠位置，我是帶著和平與掙錢的熱情來的。”
馬克星督發出幾下電子合成的笑聲，然后給流馬號安排了一個空曠的區域。艾瑞克斯設定航線，讓流馬號自動行駛過去，在這個過程中一言不發。
當流馬號在距離Xm1大約一光秒的位置停穩，艾瑞克斯便行動起來。他拿起對講器開始果斷地下達命令：“紅綠，你負責與周圍的星艦聯系，分析他們的情報，看看能不能發現什么。曉曉，你匯總并研究一下他們提供的獵物目錄，看看是否合理。冥老板和金先生，你們有兩個任務：開始搜索息壤球是否還存在，然后看看Xm1星球表面是否有引力不穩定區域，成因是什么。”
“那我做什么？”埃米問到。
“看看周圍的星艦都是些什么家伙，有沒有對咱們能構成威脅的。還有最關鍵的一點：”艾瑞克斯說道：“天擇者、復合進化人和自成生物人，他們有沒有在附近埋伏。”
