“開火！”
狹窄的通道中，一大群強化保鏢k7射出了憤怒的子彈，一張交叉起來的火力網劈頭蓋臉地向艾瑞克斯籠罩過去。它們的職責是盡全力為雇主提供保護，而艾瑞克斯的職責是不被它們殺掉。
艾瑞克斯先將帕噠梅擋在身后，然后抬起一只手。領域和a階能量護盾同時作用，所有的火力不是被反彈回去就是被完全吸收，沒有一絲一毫能夠命中。隨后，他抬起另一只手，能量聚焦陣列開始點名。這不是一個接一個的點名，而是每次向五個或者六個目標同時發射聚焦的能量射線，不斷轟擊它們的護盾。
k7的個人護盾算是不錯的產品，在一般的戰斗場景中都能提供優秀的防護效果。它們擋住了前幾輪的攻擊，但也向艾瑞克斯暴露了許多護盾的信息。通過腦控體與戰場態勢進化插件的分析，k7護盾的能量特征被迅速找到。雖然這種護盾也可以通過變換頻率的方式增強抗干擾性，但變化與應對之間勝負的根本是計算速度，在這一點上復合進化人怕過誰？
“炸吧。”艾瑞克斯的大腦里流淌著算力的數據，他的掌心同時射出不同類型能量聚焦射線，k7應聲而倒，一個接著一個。艾瑞克斯開始向前邁步，為了保證身后的帕噠梅不會受到任何形式的伏擊，他會對每一個倒地的k7補槍，徹底熄滅它們的生命，然后才會前進。這讓他的速度受到了一定影響，但是前進的節奏并沒有絲毫間斷。
電梯對面是一道長直走廊，十米寬的路徑以12°角向斜上方延伸，一路上布置了能量護盾掩體。k7保鏢就在掩體后向艾瑞克斯射擊，也在掩體后被擊毀。它們的同伙，十八座能量炮臺以及四座發射動能子彈的密集陣也同樣被擊毀。
旮旯西是有多么害怕呢？除了火力之外，墻壁的縫隙中持續噴出無色無味的煙霧，根據戰場環境探測系統分析，認為它可以腐蝕裝甲、毒殺細胞，還能夠干擾電磁環境。
“這些都是沒用的！”艾瑞克斯攥著帕噠梅的手繼續前進。不管是k7融化的血水還是越來越濃重的有毒煙霧，全都被領域逼退，絲毫不會沾染到他們身上。
經過了一百多米的斜坡通道，一道厚重的金屬門擋在艾瑞克斯面前。那扇門與星艦上使用的重型裝甲板有同樣材料，堅固是它的代名詞。這種裝甲不止被用作大門，還被用作天花板、墻壁與地板，圍攏著一個封閉的房間。
房間的內側，緊貼著裝甲板大約一個原子的距離上，復合進化人的a階環境護盾組成了內層的防護。由于物質和能量的雙防護距離太近，使艾瑞克斯的四維視野很難展開。萬有引力很難在空間小尺度上發揮全部能力，效率下降得太厲害。
靠近之后，艾瑞克斯的手段就豐富起來，問題便能解決。他將元粒體附著到裝甲板上，從細微處改變它的原子結構，讓它無法在宏觀上形成堅固的物理特性。艾瑞克斯面前的墻壁被強行核裂變，釋放出的巨大能量如同火山爆發，無盡的光和熱將周圍變成紅色的地獄，唯一真正的光明就在艾瑞克斯的兩只手掌上。
散發著金光的手撕開了墻壁，露出了后面淡藍色的環境護盾。這是最后一層防護，它自己關閉了。伴隨著閃爍的熒光燈光，地堡最深處傳來一句虛弱的話：“進來吧，我投降。”
雖然有些沙啞，但那聲音的確是旮旯西的。艾瑞克斯用領域撐開裝甲門，構建出便于通行的道路，然后便帶著帕噠梅走了進去。地堡最深處很黑，頭頂上原有四盞熒光燈，現在只剩下最后一個茍延殘喘地在發光。
“你這里真破爛。”艾瑞克斯抬起手，能量聚焦陣列以低功率、可見光的頻率向四面八方開火，其實就是被當成燈泡使用。在這些光的映照下，地堡內部也終于能夠看清楚了。
一把永固的躺椅，一臺高性能電腦，一部核聚變發動機，一套虛擬環境與維生半休眠艙，一個身體插著十多根管子、肌肉萎縮的人。他用不斷顫抖的手拔出身上的管子，可以看到他手臂、后脊、胸腹上類似進化插件的連接孔，仿佛圓形的usb一般。
拔出來的管子滴著人體仿生的組織液，它能夠麻醉人體，同時避免傷口愈合，與蚊子用來吸血的那套工具類似。與進化插件技術相比，這是非常早期的醫療設備，用途非常狹窄，也就是在皮膚移植手術的歷史上短暫出現過。維生半休眠艙也很古老和短暫，尤其是在人類太空探索的過程中。它用于需要經常人工干預的長時間航行過程，讓人處于半冬眠、半清醒狀態，強行拉長人類壽命來為星艦服務。在各個文明歷史上，這東西都很快會被真正的冬眠艙或者人工智能所替代，極少有文明使用如此反人類的設備。
虛擬設備艙和功能強大的計算機為半冬眠者提供“鮮活”的日常環境，一個足可以沉睡不醒的夢。夢里會反映現實，然后設備根據人在夢中的應對方式向現實反饋。由于身體不需要活動，大腦又處于半隨眠狀態，因此能量和影響的消耗都很低，只需要墻邊的六個罐子，就能夠支撐90年。
“你一直就這么活著？”艾瑞克斯看著地上的管子，墻邊的罐子以及到處找水喝的旮旯西，頓時覺得他非常可憐。“上面有豪宅你不住，在這里當實驗動物？復合進化人坑了你？”
“你有水嗎？”旮旯西說道：“你的太空服里一定有儲備水，對不對？”
“有。接著。”艾瑞克斯取出一袋200毫升的純凈水扔了過去。旮旯西雙手去接，手指都碰到了但是沒有抓住。水袋啪嗒一聲掉在地上，他趕忙去撿，然后擰開接口對準嘴巴就灌了下去。
帕噠梅皺著眉頭打量周圍物品，隨后看看旮旯西，露出了鄙夷的表情。“艾瑞克斯，看他這個樣子，不像是被復合進化人坑了。復合進化人沒那么多耐心，覺得他不順眼，就會直接消滅，不可能大費周章給他專門制造地堡。”
“復合進化人曲解了我的意思。”旮旯西把水喝完后，嗓音稍微好了一點，但依舊能聽出沙啞。他的舌頭也不怎么利索，十個字里面總有一兩個咬不清楚。“我向他們要求延長壽命且能夠保證安全，沒說要被關起來。”
“許愿的時候要小心，因為別人給你實現的愿望，往往不是你想要的。”帕噠梅搖搖頭，退到艾瑞克斯身后。她用這樣的動作來表明態度：旮旯西的命運只能由艾瑞克斯來決定。
艾瑞克斯注意到這一點，內心對帕噠梅表示感激。他伸手指向旮旯西手中空空的水袋，元粒體便收集周圍的水分子，重新將它灌滿。旮旯西看著水袋，明顯不太明白發生了什么。他摸摸自己的后腦勺，恍恍惚惚地說了句：“我還在虛擬環境里嗎？”
“你已經醒過來了。”艾瑞克斯說道：“按照劇情，應該有個機械手從天而降，把你身上的管子拔下來，嘩啦一沖水，送你去下水道。然后我再駕駛一艘可以浮空的星艦來救你，醫治好你身上的傷口，為你萎縮的肌肉做復健，順便說你是救世主。”
“那是地球上一部電影里面的劇情我現在相信我醒過來了。”旮旯西說道：“你真厲害，能從上面一路殺下來。這實在太離奇了，甚至在虛擬環境中都沒這么離奇的，所以我才覺得你可能是真的。”
“你知道我來了？”艾瑞克斯看看周圍，張開領域充滿這個不足五米半徑的地堡，然后道：“我沒發現這里有外接的數據鏈路，也沒發現無線通訊。”
“是嗎？我不知道復合進化人是怎么做到的，但這里的虛擬實景系統可以提供外面的情況。每隔一段時間，我還會派出無面人為我品嘗食物，將數據發下來，在虛擬實景中實現。復合進化人的烹飪水平很差，我在虛擬環境里可以獲得各種享受，但滿足不了嘴饞這可太折磨了。”
艾瑞克斯走上前去，從地上撿起用來連接旮旯西的數據線管，仔細看了看。“這技術……”他沒說完這句話，只是把線管用力扔出去，仿佛它很臟似的。
“你現在這么強，是不是有什么奇遇？我在外面設置的防衛力量，一般復合進化人都打不進來，唯一破解的辦法是用星艦轟炸。你是怎么做到的？在這片宇宙中存在魔法？”
“別胡扯了，哪有什么魔法？都是用技術在騙人。”艾瑞克斯搖搖頭，說道：“還是說說你吧。復合進化人給你安排的這一些還滿意不？即便在這個小地堡里，看起來你也可以隨時離開：護盾可以放下來，大門也有完整的開啟裝置，外面的火力不會攻擊你，電梯也是能用的。你在這里躲什么，害怕我來找你？”
“紅綠一直想干掉我。雖然她沒說過，但我能看懂她的眼神。我這些都是防著她的，但我一直沒有能夠下定決心。我很喜歡她，太喜歡了，我……”
“我大概懂了……你在虛擬世界中能夠看到她，是不是？紅綠只要活著，你就能收集更多關于她的信息，虛擬世界里面的紅綠也就越完善。這就和你在收集食物信息一樣。”
“你這樣一說……似乎聽起來有些可悲。”旮旯西沉默了兩秒，攥著水袋又咕嘟嘟灌了一喉嚨水，然后抹抹嘴，說道：“如果不是我心軟，紅綠早就死了，也不可能有機會暴露我的行蹤。如果不是她，宇宙這么大，你永遠都不可能找到我。”
“那不一定。”艾瑞克斯說道：“我現在達到了a1階的水準，與復合進化人的高層關系也不錯。我如果想找你，至少復合進化人不會給我設置障礙。另外還有一點你也說錯了：我并沒有想找你。我雖然很生氣，但是覺得宇宙這么大，還容不下一個混蛋嗎？要是碰不到你，那我就不再管這件事了。與身邊的人好好生活，為實現自己的理想而努力，將精力花在這兩個方面，每一秒都比找你更有意義。”
“行啊，你找到我了。然后呢？你把我提上去交給紅綠？”
“不，再過一會兒你就會死在下面，沒有其他結局。”艾瑞克斯說道：“你是一個叛徒。”
“叛徒？我舉報了冥老板，將它的身子換給紅綠，這和你有什么關系？我承認，冥老板是你的幫手，你可能會感覺……”
“她是我的艦員，紅綠也是，你也是。我是艦長，你背叛了艦長，出賣了我的艦員，應該被處決。”艾瑞克斯說道：“原本覺得要是遇不上你，也就罷了。現在看來，你出賣的東西比我想的還要多。幸虧我來了，不然我可能還要被蒙在鼓里。你做夢做的很快樂，就沒想過復合進化人為什么用這么落后的技術嗎？”
“因為我不像你，我沒有辦法接受腦控體手術。”
“錯！因為腦控體會保護大腦，而復合進化人要你腦子里的東西。”艾瑞克斯說道：“在你做夢的每一秒，你的思想都在泄密！做夢……真是做的好夢！你根本就不知道連在你大腦上的那根數據管是什么接口，你并不知道它的工作頻率和特性！你是不是覺得復合進化人只要不殺你，就說明他們會嚴格按照你的要求做，處處為你著想？這個封閉運行的地堡為什么要留下數據傳輸通道？數據發送到哪里去了？關于地球的那些信息，都被你發到哪里去了？”
旮旯西一把將水袋扔到地上，身體如同彈簧一樣跳起來，沙啞的聲音喊道：“沒！我沒想過地球的事情，復合進化人根本也沒問！”
艾瑞克斯搖搖頭：“他們根本就沒必要問，問了反而會引起你的警覺。你要是對星艦有了解，就知道這種東西會讓人做夢，但是會讓人想不起來自己做過夢，以免增加大腦記憶的壓力。有一點你說的很對，你的確不知道說過什么，這件事的確只有復合進化人知道。”
“我不相信你所說的，你在編造情節來加深對我的恨意。”
“你怎么想對我來說無關緊要，我也不需要用技術能力向你證明什么。我只是有些可憐自己，因為你暴露的那些信息我很想知道。我失去了那部分記憶，我本想著與你一同航行，聽你詳細說過去的故事。哪怕你一見面就騙我，說我是你的下屬……我不想在宇宙中一個人孤獨，但你做了讓我最不齒的選擇。”
“你把我帶出去，我不會再……”
“晚了。”艾瑞克斯說道：“你還有什么遺言嗎？”
“等等，若是真要殺了我，讓我吃飽飯好嗎？虛擬的食物……”
話還沒說完，艾瑞克斯已經用能量聚焦射線瞬間熔化了旮旯西的腦袋，然后點燃了他的全身。他緩緩放下手，看著在火焰中逐漸飛灰的尸體，說道：“如果你能變成餓死鬼并回來找我，那再跟我說說話。”
