臨近年關，長安城內，人流如織。勞累了一整年的京兆府百姓們，趁著難得的空閑日子，全都涌進了城里頭。
東西兩市，從上午辰時一直開到傍晚申時三刻，都擠滿了客人。從價格高昂的金銀珠玉，到價格低廉的針頭線腦，只要伙計們能將貨物擺出來，就不愁找不到銷路。連帶著坊市入口處支著爐子賣羊雜湯的生意，都比平時翻了一番。讓爐子后的掌柜孫大，樂得嘴巴都無法合攏，好幾次，差點兒就把口水滴進湯鍋里。
“孫老板，發財了！”賣柴碳的小販柳根寶，用驢車拉著大半車碳，艱難地從羊湯攤子前走過。人和驢，看上去都筋疲力竭。
“發財，發財，大家一起發財！”孫大立刻抬起頭，用同樣的吉利話回應。
做生意的人不是讀書郎，從來都不覺得將“發財”倆字掛在嘴上有多難堪。而他跟柳根寶，又是自幼相識，所以“發財”這兩個字，說出來更是充滿了祝福的寓意。
發現對方好像精神不濟，孫大順手從身邊的笸籮里抓起了一把前半夜就切好的心肝雜碎，幾塊肥腸，狠狠放進面前案子上的木碗里。隨即，又狠狠舀了一大勺子滾燙的羊骨頭湯澆在了雜碎上面，“來，小寶兄弟，吃口熱乎的。這碗，算我這做兄長的請你！”
“不了，不了，早晨吃過了，吃過了！”賣木炭的小販柳根寶，立刻拼命擺手，“真的吃過了。大兄，我現在一點兒都不餓，真的，不餓！”
話說得雖然硬氣，但是，他的肚皮，卻不爭氣地“咕咕咕”叫了起了，頓時，把他給羞了個面紅耳赤。而他身邊的驢子，也仿佛貪戀爐火的溫度一般，“咴，咴，咴”地小聲抗議著，不肯再繼續前行。
“行了，吃吧，客氣啥啊，我還不知道你！咱倆可是從小玩著尿泥一起長大的！”孫老板原本就為人仗義，特別是手頭寬裕之時，更見不得朋友受苦，笑了笑，嗡聲嗡氣的勸告，“你兜子里裝得是炒黃豆對吧？吃完了羊湯，給你的驢趕緊也喂上一把。老話說，人肚子里可以虧，牲口肚子不能虧。今天你虧了它，改天車就得自己拉！”
“這，這不合適。孫大，你也是小本兒生意！一年到頭，就好賺這么幾天。”賣柴碳的柳根寶堅決不肯接受對方的請客，紅著臉繼續擺手。隨即，又迅速從身上的褡褳里掏出一把炒黃豆，先朝自己嘴里丟了幾顆，然后，將剩下的全都送到了毛驢嘴巴旁。
毛驢有了食物，便不再抗議了。伸出熱氣騰騰的舌頭，三下兩下，將柳根寶手掌中的黃豆，舔了個干干凈凈。
而柳根寶，也攢足了力氣。用手緊了緊褲腰帶，站直了身體，笑著向孫大拱手，“大兄，我先走了。這日頭剛上來沒多久，我還得趕著去給人家送炭呢！”
“別走，別走啊，小寶，羊湯還沒喝呢！”孫大聞聽，趕緊伸手去攔。然而，恰好又一波置辦完了年貨的百姓走了過來，在羊湯攤子前停住了腳步。無奈之下，他只得一邊招呼客人，一邊繼續勸說，“我說小寶，你怎么跟我客氣上了呢。各位父老鄉親，湯不要錢，白送。連湯帶雜碎兩文，你加一文，我再給您放一兩肥腸……”
價錢其實不算厚道，但是快過年了，很多客人們也不在乎這仨瓜倆棗兒。紛紛將銅錢丟給站在一旁幫忙的孫家大嫂，隨即，自己拿了木碗，找孫大放雜碎澆湯。
待這一波客人散去，爐子前，早已不見了柳根寶的蹤影。賣羊湯的孫大搖了搖頭，抄起絲毫沒動過的木碗，將已經放冷了的湯和雜碎，一并倒回了湯鍋里，然后低聲長嘆，“唉——，小寶他們家，這個年難過嘍！”
“那能怪得了誰來？”孫大嫂早就對丈夫隨便送人喝羊湯的行為不滿，皺皺眉，低聲回應，“上個月，你就好心提醒過他，城里很多人家現在都把火盆改成爐子。木炭肯定會越來越難賣，他還以為你是為了壓價，在故意嚇唬他。還跟你說……”
“行了，別老提那些陳芝麻爛谷子的事情！”孫大聽得心里頭很不舒服，沖著自家妻子低聲呵斥，“他當時，也是為了多賺幾個錢，給他娘治病。唉——”
“這哪里是陳芝麻爛谷子，總計也沒過去兩個月！”孫大嫂耿起脖子，白眼亂翻。
自家丈夫是好人，能干，厚道，待雙方老人也都孝順。但是，自家丈夫的毛病也太讓人生氣。明明沒啥大本事，卻習慣照顧所有認識的朋友。仿佛他是一個傳說中的蓋世大俠一般。
若是二人剛剛成親那會兒，這些小毛病孫大嫂也就忍了。那時二人還沒孩子，不用替后代操心。而現在，老大已經快十歲了，懷肚子里的老二，半年后也要降生。有些小賬，就不能不算清楚一些了。
“那還不是陳芝麻爛谷子？況且當時咱們不是沒買他的木炭嗎，你又何必念念不忘。”很不高興婆娘把一些小事兒放在心上，孫大低聲教訓。
“不是我念念不忘，而是可憐之人必有可恨之處！”孫大嫂越說越生氣，嗓音漸漸轉高。
“他哪里可恨了，做小本兒買賣的，誰還不行討價還價？你這小心眼的毛病啊，可是得改改。否則……”
“咕嘟嘟，咕嘟嘟，咕嘟嘟……”身邊瓦鍋里的羊骨頭湯又被燒滾了，熱氣推動著被煮白了的羊骨頭，發出一連串悅耳的聲響。
孫大顧不上再跟自家媳婦拌嘴，將瓦鍋搬開，手忙腳亂地用大塊泥炭將爐火壓小。
這鐵殼火爐子啊，好用是好用，就是里邊的泥炭火太硬了一些，容易燒壞鍋。不過，看在泥炭遠比木炭便宜的份上，倒也忍得。反正，鐵爐子和鐵鍋錢已經賺出來了，等今天下午不忙的時候，就可以去西市轉一圈，搬一口三尺寬的鐵鍋回來。屆時，羊湯味道散得更快，來喝湯吃雜碎的客人肯定更多。
幾個衣衫華貴的浪蕩子從攤子前走過，厭惡地用手捂住鼻孔。以免被羊膻氣熏得作嘔。然而，卻有更多的人被羊雜湯的味道吸引過來，在孫大的招呼下，掏出一枚枚通寶。
孫大和自家婆娘再也沒空爭執，一個舀湯放雜碎招呼客人，一個收錢，忙得滿頭大汗。
“當家的，我跟你商量個事兒？”待二人又重新閑下來，孫大嫂已經徹底忘記了先前的不快。一邊給今天賺到的銅錢穿上繩子，一邊小心翼翼地試探。
“啥事兒？你想添置個鐲子？等幾天，等我把瓦鍋換成鐵鍋，看看能不能剩下錢。”孫大對朋友仗義，對媳婦也不摳唆。一邊將瓦鍋放回爐子上，一邊甕聲甕氣地答應。
“鐲子不著急，我這里天天燒火切雜碎，身上不是灰就是油，戴了鐲子也糟蹋！”雖然舍不得花錢去買鐲子，孫大嫂心里依舊覺得甜滋滋的，笑著搖頭，“我是想，我今天早晨買菜的時候聽人說，渭南縣的白馬寺，已經改成學堂了。不管是什么人家的孩子，報名就收。咱家大寶打小兒就聰明，他快出生那幾天，我老做夢窗前有紫光……”
“對，差點取名叫小紫，也不看看我姓啥！”孫大扭頭白了自家妻子一眼，一邊抓著勺子給新走過來的某位客人舀湯，一邊沒好氣地數落。“讀書當然是好事兒，我也不想讓他種一輩子地。本來永業田和口分田就減半了，將來村子里人越來越多，分的地肯定越來越少。問題是，渭南那個學堂，每年要給先生多少束脩錢，你打聽過么？如果少，咱倆趁著過年這幾天還可以給他賺出來，如果動輒幾百或者一兩吊……”
“好像說，不要錢！”孫大嫂猶豫了一下，低聲說道，“還管一頓干飯!”
“啥？怎么可能？”孫大被嚇了一跳，舀在勺子里的熱湯，差點兒沒全潑在自己的腳上，“你沒聽錯吧？哪有不要錢還管飯的學堂？那還不得擠破了腦袋瓜子？”
在他記憶里，只有地方上那些名門望族，才可能給本族子弟開設學堂卻不收束脩。但是，也沒聽說，學堂還會管學生一頓干飯。而新豐老孫家，哪怕往上數到漢朝，都沒出過一個貴人，子孫怎么可能有免費讀書的福？
“沒聽錯！我特地問了好些人呢！”嫌丈夫一驚一乍丟人，孫大嫂輕輕用手指掐了一下對方大腿，小聲補充，“就是不要錢，但是學生得八歲以上，十四歲以下。入學時，先生還要考孩子是否足夠聰明。咱家大寶，反正也還不能下田幫你種地……”
“那豈不是得擠破腦袋瓜子啊？！”孫大嘴巴微微張開，卻不是因為被掐得疼，而是臆想中學堂招生時的盛況。“真有這種好事兒，京兆府這邊，得多少人把孩子送過去？俗話說，半大小子吃死老子，光一天一頓干飯，就得多少錢啊！”
“對咱們來說是大錢，對開學堂的張少監，可真未必是！”消息靈通的，可不止孫大嫂一個，剛剛走過來喝羊雜湯的客人，忽然笑著插嘴，“我聽說，那改成學堂的白馬寺，是和尚們斗法輸了賠償給他的，連同學堂周圍的上千畝地！”
“多少地？”孫大的手又哆嗦了一下，本能地低聲追問。順手，又免費給客人加了一把蒜芽。
“上千畝，具體是多少我也不知道。反正，渭南白馬寺的佛田，現在全歸了他！”客人的自尊心，立刻得到了極大的滿足，笑了笑，繼續補充，“我要是有孩子，就趕緊帶著去報名，免得去晚了連號都排不上。哪怕讀書不成，跟著張少監沾點福氣也好，”
“那是，那是！”孫大聽得心花怒放，笑呵呵地向客人拱手，“我下午收了攤子……”
眉頭忽然一皺，他迅速將目光轉向自己的媳婦，“早晨這波客人已經差不多了，我自己忙得過來。要不，你現在就回家，帶上小寶去報名？反正渭南與新豐沒多遠，你報完了名，日落之前還能帶著小寶趕回家。”
“那我就去了，你自己小心點兒！”孫大嫂得償所愿，迫不及待地站起身。正準備收拾一下攤子就趕緊回家，耳朵里，卻忽然聽到一陣怪異的管弦聲。緊跟著，一隊身穿淡藍或者淡綠色紗衣，赤足，裸臂，胸前只著了一個肚兜兒，卻用黑布蒙著整張臉的波斯舞妓，就伴著音樂聲走了過來。
在波斯舞姬的隊伍之后，則是一大隊通體漆黑的大昆侖奴。每兩人一組，抬著數十個巨大的木頭箱子。箱子內，琉璃瓶，琉璃盞，琉璃燈，琉璃耳環，項鏈，步搖，還有五顏六色的香水，全都隨便堆在一起，寶光縈繞。（注：大昆侖奴為非洲奴隸，小昆侖奴則為馬來奴隸。但都為大食商人帶入中國。）
再往后，則是一塊巨大的牌匾，足足有一丈寬，五尺高。由八個大昆侖奴一起抬，才能跟在隊伍末尾緩緩移動。牌匾上，依稀寫著幾十個大字，一半為漢文，一半兒為大食文，每個字都涂了銅粉，被太陽一照，金光閃耀。。
天氣剛剛開始轉暖，風也沒有多少溫度，然而，那些波斯舞女卻絲毫不覺寒冷。一邊走，一邊像畫上的飛天般舞動肢體。手腕，腳腕，腰間等處的銅鈴伴著舞姿，不停發出“叮當叮當的聲響，落在人耳朵里，勾魂奪魄。
孫大每天從早到晚跟羊下水打交道，幾時見過如此奇異且香艷的景象？當即，兩只眼睛就失去了轉動能力。而爐子周圍站著喝羊雜湯的客人們，也全都將嘴巴張得老大，脖子伸得像鴨子一樣，手里的湯汁撒了滿大襟，卻全都不顧上去擦。
“一群妖精，有什么好看的？”孫大嫂身為女子，對波斯舞姬的正在扭動的身體毫無感覺，將手放在自家丈夫腰間，用力狠掐，“再看，還看！你一天到晚累死累活，才掙幾個錢啊？夠不夠人家身上一顆鈴鐺？”
“啊，哎呀，疼，疼！”孫大被掐得痛呼出聲，頓時魂魄就回歸原位。紅著臉，高聲叱罵，“你這狠心的婆娘，我看一眼又沒花錢？”
待看到自家婆娘沾滿油漬的頭頂上，已經隱約有了白發，他的聲音迅速又小了下去。帶著幾分求饒味道，快速辯解，“再說，我看得也不是人，而是箱子里的琉璃。乖乖，真的漂亮，透徹得就跟早晨時井口的冰凌一樣，也不知道那些人是怎么做出來的？”
“是大食人從很遠的地方運來的。”喝羊肉湯的客人中，也有一個穿長衫的，被孫大嫂罵自家丈夫的聲音，羞得臉紅，硬著頭皮低聲解釋，“我剛才一直盯著那塊牌匾看，上面寫得很清楚。大食人經過市易署準許，在東西兩市，各開了一家珍寶閣。專門賣大食來的琉璃制品和象牙，珊瑚，珠寶等物，還有正宗大食香水。等過來年上元節那天就開張。開張當日，前一百名進店的貴客，無論買多少東西，一律打六折！”
“哦——”孫大恍然大悟，抄起勺子，繼續翻攪面前瓦鍋里的熱湯。琉璃也好，香水也罷，距離他都太遙遠了。就像那波斯小娘子的身體一樣，無論打幾折，都是他孫大這輩子也沒資格去摸一下的奢侈。而鍋里的骨頭和案板上的羊雜碎，才最實在，他和婆娘忙活一冬天，來年青黃不接之時，就能在全家人的飯里頭多一半兒的米，少一半兒的糠。
“當家的，那我先去帶孩子去學堂報名了？”見丈夫收了心，孫大嫂也就沒了繼續掐人的理由。輕輕在孫大腰間挨掐的地方揉了揉，小聲請示。
“去，趕緊去，不用管我。我一個人支應得過來！”孫大立刻像被蝎子蟄了般，跳起來，隨即，沖著自家婆娘連連揮手，“路上小心點兒，早去早回。最好跟人搭個伴兒。渭南距離咱家雖然沒幾步路，但是也得小心。”
“放心！我帶上殺羊的刀子！”孫大嫂一拍自己的柳腰，英姿勃發。
“快去，快去快回！”賣羊雜湯的孫大也被自家婆娘的動作，帶得有了精神，大笑著向妻子揮動木勺。隨即，單手飛快地將木碗在桌案上擺成一排，朝著從攤子前走過的陌生人熱情地打起了招呼，“羊湯，羊湯，剛燒滾的羊湯！喝一碗，渾身上下熱乎一整天。湯不要錢，羊雜兩文，您加一文，我再給你切一塊肥腸啦——”
婆娘生娃時，總是夢見紫氣透過窗戶。老孫家馬上要出讀書人嘍！那個狗屁琉璃，狗屁象牙，狗屁香水和珊瑚，渴了不能喝，餓了不能吃，算什么好東西！村東口的他三姑老爺說得好，給兒留家資萬貫，不如給兒孫留一箱子書……
“滋啦！”一不留神，瓦鍋里的羊湯濺了出來，滿是油脂的湯汁落進了爐子內，青煙夾著灰塵扶搖而上。
“咳咳，咳咳，咳咳……”孫大被煙塵熏得連聲咳嗽，眼淚不受控制的往外流。然而，他的臉上，卻洋溢著幸福和滿足。
“咳咳，咳咳，咳咳……”濃煙滾滾，熏得郭怒大聲咳嗽，鼻涕眼淚齊流。
“少郎君，您不用在這盯著！小的來，有小的在，您放心好了！”工頭郭四用沾滿了水的麻布遮住鼻子和嘴吧，快速跑上前，高聲請求，“您是朝廷命官，用不著這么作踐自己。有小的在，您站遠處指揮就行了。小的保證不會出半點兒紕漏！”
“沒看見我大師兄還在么？”郭怒抬手抹了一把鼻涕和眼淚，甕聲甕氣地回應，“他都沒躲得遠遠的，我躲了，成什么話!”
“這，這，小的疏忽了，該打，該打！”工頭郭四抬頭看了看，目光透過翻滾的濃煙和水汽，果然看到不遠處，自家少郎君的大師兄，當朝從四品秘書少監張潛，正拿著一根鐵管子，在地上亂戳。每戳一下，地面上都會出現一個深深的孔洞，大量的濃煙和水汽，緊跟著就從孔洞里冒了出來。
“咳咳，咳咳，咳咳咳……”張潛的咳嗽聲，也很快傳入了二人的耳朵。隨即，就是一連串流水般的命令聲，“任全，帶幾個人下到旁邊的明坑里，踩風馕，讓木炭燒得更旺一些。張貴，張富，你們兩個帶人，在我面前這個地溝處多戳幾個透氣孔，注意用蘸了水的麻布遮住鼻子了臉，以防把煙塵吸進身體。張仁，張升，你們把左邊那個地溝上的所有孔洞，用濕土蓋起來……”（注：風馕，古代吹風工具。）
“是！”眾家丁們和伙計們，拿鐵鍬的拿鐵鍬，扛風馕的扛風馕，在周圍忙忙碌碌。有人快速沿著事先挖好的臺階，下到一個土坑中，從側面給幾個巨大的灶堂鼓風。有人則給一塊兩丈長，五尺寬，正在冒著白霧的地溝，打洞散熱。還有人，則將另外一處同樣寬窄，冒著濃煙的地溝，蓋上一層厚厚的濕土，仿佛地溝里，隨時會有火龍要鉆出來。
“大師兄，大師兄，你歇一歇，這里有我！有我在，你放心好了！”丟下工頭郭四，郭怒繞過地溝跑到張潛身側，用先前郭四勸自己的話語，喘息著勸告。
“沒事兒，馬上就好了，你先撤！”抬手抹了一把臉上的汗水，張潛笑著搖頭，原本白凈的臉上，黑一道，白一道，煞是“好看”！
“那我等大師兄一起撤！”郭怒不肯離開，與張潛肩并肩站在一起，抬手抹汗。
大師兄為什么要挖坑和地溝？為啥要把泥炭埋在地溝里，然后從側面用木炭火悶烤？他一點兒都不懂。但是，他卻堅信自家大師兄無論做什么，都肯定不是在胡亂折騰著玩。
這個信心，來自數日之前，大師兄帶著他和三師弟搓藥捻子。當時，他和三師弟，也不知道那藥捻子搓出來有啥用？更不明白，那五口花費重金打造的銅鐘，到底能給和尚造成什么傷害？
然而，三根藥捻子系在一起點燃后，三口銅鐘噴出的流星，卻讓河對岸法壇灰飛煙滅！
最近幾天，面對大食商人一連串咄咄逼人的攻勢，大師兄絲毫也不著急。只管在莊子里好整以暇地帶人挖坑。想必和上次一樣，準備在關鍵時刻，祭出某樣法寶，給那大食商人致命一擊。屆時，恐怕那群自以為穩操勝券的大食商人，連哭都來不及。
“行了，大功告成！”又仔細檢查了幾處地溝內的泥炭的焦化程度，張潛笑著拉住郭怒，一起大步流星撤向不遠處的水渠，“應該可以了，再這樣燒上幾爐子，五千斤焦炭總能湊得出來。浪費雖然大了一些，總比燒不出來強！”（注：地溝悶炭法浪費且污染極大，早已淘汰。）
“大師兄你在燒焦碳？泥炭燒出來的東西，叫焦炭對么？就像木柴燒出來的木炭一樣？”郭怒聽得似懂非懂，一邊快步追趕，一邊滿臉激動的求教。
按照他以往的經驗，一旦大師兄張潛開始解釋為什么這樣做了，就是準備將本事傳授給他和任琮了。這種時候，千萬不能要面子。不懂就問，大師兄絕對不會生氣。而不懂裝懂，回過頭來被大師兄發現了，肯定免不了會被拉出去練拳。
果然，張潛臉上沒出現半點兒不耐煩的表情，而是扭過頭來看著他，滿臉喜悅：“對，跟木柴變成木炭，其實是一個道理。泥炭用熏烤的辦法去掉雜質，最后得到的就是焦炭。我一開始也不知道具體怎么做，所以只能帶著你一起摸索。好在，大致方向我還知道一點兒，所以，咱們沒折騰幾次就大功告成了！”
“焦炭是不是火很硬，就像木炭火比柴火硬一樣？”郭怒是個非常聰明的學生，總是能舉一反三，“然后是不是咱們就能燒琉璃了？大師兄，你最近幾天沒進長安城，不知道那些大食商人有多囂張！”
“還差一些材料和器具，得你三師弟幫我買回來，咱們就可以放手一試！”張潛笑了笑，輕輕點頭，“焦炭燃燒后所能達到的溫度，的確比木炭高很多。用你的話來說，就是火很硬。而燒琉璃最大問題，就溫度不夠。具體如何做，我現在只有一個大致方向。等你三師弟買了東西回來，咱們三個一起試，我估計，失敗個十次八次的，總能摸到一點兒皮毛。然后再一邊總結一邊繼續……”
話才說了一半兒，他忽然又停了下來，將目光看向了不遠處的小路。郭怒楞了楞，連忙朝著同樣方向看去，只見自家三師弟任琮，攙扶著一個蓬首垢面的乞丐，跌跌撞撞的走了過來。而那乞丐，跟自己和大師兄還跟著足足十五六步遠，就噗通一聲跪在了地上，泣不成聲:“張少監，王元寶對不起您。有人從我婆娘手里，買走了我所持有的六神商行干股！他們接下來肯定要對付您的六神商行，您可千萬要小心！”
