青石刻就的棋秤上，經緯縱橫。黑子、白子交錯而落，看似殺得難解難分。而下棋的人和旁邊觀棋的人，卻都有些心不在焉。
“你說，用昭他們現在到哪了？”沉思良久，賀知章才終于放下一顆白子，將身體向椅子上靠了靠，低聲詢問。
“你是朝廷的著作郎，你都不知道的事情，來問我這個鄉野之人！”張若虛信手應了一粒黑子，悻然數落。
“我要是知道，就不會如此心神不寧了！”賀知章舉起茶盞狠狠灌了自己兩口，臉上的表情更加焦慮，“從長安到玉門關兩千七百三十里。長安這邊收到的消息，至少都是那邊在七八天前發生的事情。而出了玉門關之后，書信難通，即便是上報給朝廷的文書，也是半個月一送。我想查到用昭他們眼下到了哪里，更是難上加難。”
“那上次的文書送來之時，他在哪？”見賀知章心思完全不在棋上，張若虛自覺勝之不武，也端起茶盞來，一邊喝，一邊耐著性子詢問。
“文書上寫的是蒲昌海，我跟你說過！”賀知章放下茶盞，煩躁地用手搓自己的額頭。剎那間，顯得頭上的華發愈發稀稀落落。“但文書送到長安之時，他早就不在蒲昌海了。按照傳給朝廷的文書，他在那里跟牛師獎兵分兩路。然后，倆人就全都沒了消息。唉，老夫現在真是懷疑，去年推薦他入仕，到底是不是一個正確選擇。”
“這？唉——”張若虛楞了楞，也喟然長嘆。
去年九月，他跟賀知章兩個在家中舉辦賞菊盛會，趁機將張潛推薦給了畢構和張說。隨即，才有了張潛因為進獻“火藥”有功，被封為軍器監主簿，然后一路青云直上的奇跡。
一年多來，張潛屢建新功，畢構和張說兩個在官場之中，也都獲得了慧眼識珠的美譽。賀知章本人，更是因為舉薦之功，榮升為五品著作郎。并且在張潛的全力支持下，帶領一群年輕人編纂出了有史以來第一部《字典》。
雖然字典謙稱為小學，質量和功效，卻都遠勝前朝的《說文解字》，兩個多月之前一經推出，就賣得長安紙貴。讓賀知章這個主編者聲望，于大唐文壇一時無兩。
然而，不同于去年九月的熱鬧，今年九月，張家卻格外冷清。從重陽到現在，也沒超過三波客人。眼看著已經進入十月，菊花的花期將過，去年表現最耀眼的那幾個年輕人，卻全都渺無音訊！
如果張潛、王翰和王之渙三人，真的如流星般消失在西域。賀知章肯定到死都無法釋懷。
張潛最初根本沒表現出多少追逐功名之心，是他自作主張，認為張潛人才難得，不該被埋沒于鄉野，才硬將此人拉進了仕途。而兩個多月之前，王翰和王之渙向他辭行，說編書編久了想要出去游歷，他明知道二人是想去找張潛，卻念在這樣可以讓后者多兩個得力幫手的份上，未有做任何阻攔。
“我說你們倆，到底還下不下啊？！”旁邊觀棋的孫安祖等得心焦，自己抓了一顆白子，替賀知章擺在了棋稱上。然后，又快速抓了一粒黑子，替張若虛應招，“隔著四五千里遠，你們倆就是把頭發都愁掉了，也幫不上用昭的忙。有那功夫，還不如想想怎么替用昭院，免得他有后顧之憂。”
“我已經請了韋巨源前來書院講學！”賀知章點點頭，看上去比先前多了一點兒精神，卻依舊愁眉不展。“過些日子，蕭仆射也答應有空來書院轉轉。成賢書院除了啟蒙之物以外，教的都是儒家典籍。他們兩個都沒有理由推辭。”
“那還差不多，有他們兩個出來鎮場子，可以令許多人打消窺探之心！比那個來歷不明的駱某人強多了！”孫安祖笑了笑，用力點頭。“還有你，人家一口一個世叔叫著你。你與其坐在這里犯愁，不如想想，怎么當好這個山長，讓全天下讀書人，將來都以能進書院為榮。至于其他，要我看，你們倆煩也沒用，還不如把心放在肚子里，安安靜靜等著用昭的好消息！”
前面幾句話說得都好，但是最后這句話，可有些太打擊人了。登時，就惹得賀知章和張若虛兩個，齊齊對他怒目而視。
而那孫安祖，卻滿不在乎地撇了撇嘴，繼續說道：“季翁說后悔推薦用昭入世。那我問你，用昭這份家業，他如果不入仕的話，你們兩個能替他保得住幾分？”
“這……”賀知章和張若虛兩個，都額頭見汗，無言以對。
如果張潛只是釀點兒白酒，或者多買幾百畝田皮收租，他們兩個憑借人脈或者官職，還能護持一二。可張潛折騰的，卻是六神花露，鏡子，琉璃和鑌鐵這些日進斗金的產業，他們甭說替張潛護持，光是在一旁看著，都難免覺得心驚肉跳！
作為大唐的現任官員和致仕官員，他們可是太知道那些皇親國戚和世家豪門的吃相了。遠的不說，就看長安東西兩市，有多少家商號，背后的股東都是太平公主？再看那首創用廢麻鞋和泥炭做“法燭”的竇氏，數十萬貫的家業，為何只傳了兩代就敗了個精光？還不是背后的靠山倒了，而韋家提出入股之時，竇氏又反應過于傲慢？
“別人試圖謀奪他的花露作坊之時，你們倆近在咫尺，用昭都不需要你們幫忙。”仿佛唯恐對二人打擊力度不夠，孫安祖一邊繼續替二人下棋，一邊撇著嘴繼續數落，“如今隔著幾千里遠，更用不到你們替他瞎操心！”
轉眼間下了十幾手，局勢已經面目全非。他卻仍不肯停，繼續一邊下一邊念叨，“他可是墨家派出來重新入世的弟子，沒點兒本事，師門能派他出來？這一年多來，多少次咱們都覺得他已經被逼入絕境了，哪一次，他不是隨便從口袋里掏出件法寶，就直接翻了盤？”
“可他師門給他壓箱底的東西，總有用完的時候。”張若虛被說得臉色發紅，卻依舊憂心忡忡地說道。
“沒那么快！”孫安祖對張潛的信心，遠比張若虛和賀知章充足，搖搖頭，繼續笑著說道：“你們倆啊，是關心則亂！或者說，太小瞧了他的師門了。在他出現之前，辟邪丹，火藥，琉璃鏡子等物，大伙甭說見，恐怕聽都沒聽聞過。而他，卻一樣接一樣往外掏。這說明什么，說明在他眼里，這些東西根本不算什么稀罕物件，犯不著藏藏掖掖！”
又快速放了幾個子，他將一盤棋做成了尾局。然后搶在被賀知章和張若虛兩人抗議之前，繼續笑著補充，“而真正的保命東西，他才不會輕易被別人看了去。咱們都知道是火流星擊毀了和尚的法壇，但火流星從哪里來的，怎么召喚過來的，有人知道么？誰又能保證，他不會比火流星更厲害的奇術？”
“要我說，眼下這種時局，用昭留在長安才更危險，一舉一動，都有無數雙眼睛看著，他即便有殺招也不方便使出來。而去了西域，天空地闊，他再也不用顧忌，誰再想去害他，就是耗子添貓胡須，自己找死！好了，收官，收官，這盤棋，白子已經贏定了！”
“收官？”賀知章與張若虛二人驚詫地低頭，這才發現，原本勢均力敵的棋局，在某個臭棋簍子的胡亂擺弄下，已經成了單方面的屠殺。
“收官！二哥，認輸吧，錢拿來！大局已定！”胖子四哥武延壽大叫著將一枚黑子點在棋稱上，非常沒有風度的張牙舞爪。
“還早著呢吧？”大唐駙馬武延秀的臉上，始終帶著笑，即便局面明顯對自己不利，依舊鎮定自若，“我還可以在此處發起反擊。”
一枚白子，被他放在棋盤左下角。棋稱上的局勢，立刻發生了一些變化。黑棋依舊占優，卻未能將白棋徹底壓垮，而白棋在左下角站穩腳跟之后，接下來未必沒有一搏之力。
“二哥這手應得妙！”
“二哥好棋！”
“四哥，你得意忘形了！”
周圍觀棋的紈绔子弟們，爭先恐后地高聲夸贊。仿佛不這樣喊，就不足以顯得自己跟駙馬武延秀關系親近一般。至于死胖子四哥武延壽，在他們的心愿里，當然是輸得越慘越好！當初他贏大伙錢時，可是從沒給任何人留過情。
死胖子四哥武延壽，卻絲毫不受叫囂聲干擾，又快速朝棋稱上擺了一枚黑子，然后笑著夸贊，“二哥的棋力，最近的確見漲。常跟人下棋么？哪位高手？能不能改天帶來讓我也跟他切磋一番！”
“哪有什么高手，我自己下，左手執黑，右手執白，自己跟自己左右互搏。”武延秀臉上迅速閃過一絲痛楚，然而，卻回答得云淡風輕。
“自己跟自己下，二哥就是二哥，做什么事情都不拘于俗套！”武延壽楞了楞，欽佩之色溢于言表。
武延秀沒有接他的茬兒，繼續緩緩落子。雖然下得慢，但是每一顆子卻都經過了反復推算。而武延壽，則好像三板斧全部砍完，后勁兒明顯不足，接連幾顆子都下得有失水準，轉眼間，就將先前的優勢丟了個精光。
不過他為人卻比武延秀干脆得多，發現自己贏面甚小，干脆投子認輸。隨即，親手將面前兩大塊銀餅子推到了武延秀面前。
在武延秀身上下了注的紈绔們眉開眼笑，紛紛上前“落井下石”。胖子四哥武延壽也不找惱，又命令自己小廝到樓下馬車中取來銀餅和銅錢，跟大伙結賬。然后，笑呵呵地站起身，端著一杯清茶去窗口觀賞風景。
雖然背后大股東是阿始那家族，媚樓的庭院內，卻是完全按照江南風格布置。從后窗望去，一石一樹，都別具匠心。特別是斜臥在池塘上方的那幾顆紅楓，葉子仿佛跳動的火焰，被秋風一吹，火焰繽紛落向水面，轉眼間，水面上也有“火焰”開始閃爍，夏日里盛開的荷花。
“老四，最近遇到麻煩事情了？”武延秀也端著一杯清茶跟了過來，用極低的聲音詢問。
“沒有的事情，二哥！”武延壽立刻搖頭否認，肥胖的臉上邪氣翻滾，“有二哥和七叔在，誰敢找我的麻煩？更何況，我又無心于仕途，從不礙別人的眼！”
“那你下棋之時，怎么心神不寧？”武延秀從小就看著自家弟弟長大，才不信對方說的是真話，笑了笑，繼續追問。
“真的沒什么事，我年初起的那座琉璃作坊，徹底黃了。雖然買了波斯人的配方，做出來的東西卻又貴又難看，賠著本兒都賣不出去。”知道自己隱瞞不過，武延壽搖搖頭，悻然解釋。
“賠得多么？我這邊剛好有幾筆閑錢。需要的話，我拿給你！”武延秀又笑了笑，非常痛快地做出了許諾。
“不是錢的事情，是覺得丟了面子！”武延壽搖搖頭，臉上的表情愈發沮喪，“至于錢，年初在媚樓贏的，還有一大半兒沒動呢。不至于手頭緊。”
稍微猶豫了一下，他又壓低了聲音追問，“倒是二哥你，怎么自己跟自己下棋？你可是剛剛新婚哎，總不至于家里頭連個陪著下棋的幕僚都找不到。”
“公主不喜歡我那些幕僚，都給辭掉了。她自己又不懂棋！”武延秀朝周圍看了看，英俊的臉上，忽然寫滿了無聊與無奈。
在與安樂公主成親之前，他就知道對方懂得東西很少。但那時，對方的皮囊和面孔，好歹還值得他貪戀。而成親之后，終日滾在一起，皮囊和面孔，很快就對他失去了吸引力。如此，二人之間聯系紐帶，就只剩下了原始的動物本能。
安樂公主脾氣差，控制欲強烈，動輒對他呼來叱去，與其說是他的妻子，不如說是他的頂頭上司或者東家。而他，當初接近安樂公主的目的，就是為了獲取權勢，重振武家門楣。所以，雙方之間如今雖然成了親，但是，關系卻更像是生意伙伴而不是夫妻。
這樣婚姻，對當事人每天都是折磨。但是，武延秀卻必須忍耐下去，直到達成所愿的那一刻。他是武家這一代最出色的子弟，有些責任與生俱來，他根本無法回避。
“二哥，看開點兒。”心中剎那間充滿了同情，武延壽抬起手，輕輕拍打武延秀的脊背，“其實我也不喜歡整天泡在青樓里，可誰讓咱們姓武呢！”
這是一句掏心窩子話，立刻讓武延秀覺得鼻子有些發酸。然而，還沒等他來得及跟武延壽同病相憐，身背后，忽然傳來了一陣大呼小叫，“雙！一定是雙！”“單，我說是單！”“五吊，壓雙！”“十吊，我壓單。”“還有要玩的沒有，玩就抓了棋子過來下注！”……
帶著幾分厭惡，武延秀扭過去，恰看到一名卷發小胖子，將手掌張開，露出五六枚棋子。而周圍的紈绔們，也紛紛作出同樣的舉動。隨即，大伙將所有人掌心處的棋子放入空盒，仔仔細細數了起來，“一，二，三，四……”
原來，這群無所事事的家伙，嫌棄下圍棋決勝負太慢。居然拿棋子賭起了單雙數！
“雙！果然是雙，承讓，各位兄長，承讓了！”
“雙，又是雙！”
“誰還來，誰還來，這次還壓雙！”
“各位兄長，承讓，承讓了！”
坐莊的卷發小胖子身上，隱約有武延壽年輕時的三分風采，憑著過人的運氣，轉眼之間，已經連贏了五局。每一局，壓得都是雙，將對手贏得面如土色。
“此人是突騎施酋長、懷德郡王娑葛的弟弟，名為娑蠟。”仿佛能猜到武延秀心思，不待他追問，武延壽就笑著在他耳畔小聲介紹。“最近才跟我認識的，為人很是豪爽。在各部落派往長安的年輕一輩質子中，威望極高。”
“娑葛的弟弟？”武延秀的眉頭猛地皺緊，雙目之中，隱約有寒光閃爍。
“牛師獎沒出發之前，朝廷對娑葛做撫和剿兩手準備的消息，就已經在媚樓這邊傳開了！”再一次跟武延秀心有靈犀，武延壽笑著補充，仿佛是在旁觀一場棋局，“他還有個兄長名為遮孥，應該是個庶出。也在太學里進過學，算是個出類拔萃人物。去年借著奔喪之名回西域了，就把他一個人留在了這里。”
“有種！”武延秀點點頭，目光里忽然露出了幾分欣賞。“據公主說，二十多天前，娑葛起傾族之兵，攻打龜茲。其弟遮孥正式領軍十大將之一。”
“是有種！”明知道是娑蠟探聽到了大唐這邊的安排，提前將消息傳回了西域，才導致娑葛先下手為強。身為燕國公的武延壽，卻絲毫都提不起舉報此人，或者替朝廷將此人擒拿歸案的興趣，只是用欣賞目光的望著此人，輕輕點頭。
“怎么，這回你不打算幫姓張的了？”武延秀忽然又將目光轉向了胖子四哥武延壽，不無擔心地詢問。
“上次是個順水人情，原本他就是故意離開長安，騙別人去殺他的。我報不報信，結果都一樣。”武延壽搖搖頭，撇嘴冷笑，“而這次，他已經死定了，我幫他，死人會念我的好？”
“還有要玩的沒有？二哥，四哥，來玩！這次，我改押單！”突騎施酋長的弟弟，卷發小胖子娑蠟越戰越勇，大叫著向武延秀和武延壽兄弟倆發出邀請。
“來就來，誰怕誰！”武延壽露胳膊挽袖子，大步上前，絲毫不以對方的好運氣為懼！
“你們玩，我看看就好！”武延秀卻笑著輕輕搖頭，然后轉過身，繼續欣賞窗外的秋色。
起風了，紅葉漫天，卻不知道西域那邊的秋風，是不是一樣的蕭瑟！
“嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚……”號角聲伴著秋風，響徹蕭瑟的曠野。
斥候策馬狂奔而回，將遭遇敵軍的消息，傳入隊伍。裝載補給的馬車，迅速被車夫們趕向整個隊伍的前方，排成一個整齊的燕尾型。郭敬、任齊各自帶領一隊熟悉的弟兄，從馬車上取下鎧甲，從容披掛。駱懷祖、王翰兩人，則各自持了一根長槊，一左一右，護衛在了張潛身側。
“西北方，全是騎兵。看旗號，應該有十五個百人隊。帶隊的打著兩尾羊毛大纛，認旗表面繡著銀狼頭，應該是個特勤！”王之渙從一輛專門留出來的瞭望車頂飄然而下，雙手將簡易單筒望遠鏡交還給張潛，同時高聲匯報。“其他各個方向，暫且沒看到煙塵，應該沒有敵軍。”（注：特勤，突厥官職，相當于親王。）
“特勤，突騎施人還是突厥人？”張潛眉頭輕皺，臉上的困惑遠遠多于緊張。
突厥主力遠在河套以北，按理不會有特勤級別的將領出現在西域。而突騎施人目前打得還是反周以悌不反大唐的旗號，有資格打特勤旗幟的，只可能是娑葛本人。
不過，他很快就不用困惑了。敵軍來得像風一樣快，幾乎是在與弟兄們換好鎧甲的同時，就到達了他的視線之內。
主動與車墻保持三百步的距離，敵軍紛紛拉住坐騎，在大箭（隊長）們的指揮下，重新整理隊形。與此同時，一名二十多歲的年輕突騎施貴族，在二十多名親信的簇擁下，大搖大擺地走向了車墻。
“大唐懷德郡王娑葛之弟，葉支開國縣公遮孥，久仰張少監大名。特奉家兄之命，前來迎接少監去碎葉城做客。”在距離車墻一百步位置，重新拉住坐騎，年輕的突騎施貴族，自報家門和來意。一口長安官話，說得字正腔圓！
“啪！”一枚棋子，落在棋盤上。白棋大龍被屠，瞬間一敗涂地。
“你輸了！”太平公主李令月手指輕敲桌案，朝著對面空無一人的座位說道。涂滿脂粉的臉上，寫滿了瘋狂。
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