“上都護，崔湜又來了！在莊子門口求見！”大管事任全樂呵呵地走進書房，向正在埋頭擺弄一大堆零件的張潛匯報。
“請他到正堂用茶吧，就說張某正在擺弄機關，不便親自外出相迎，還請崔平章見諒。”張潛臉上一喜，輕輕放下一個扳機狀的青銅零件，笑著吩咐。
“是！”任全躬身答應，小跑著離開。絲毫不覺得自家莊主的行為有什么傲慢。
在他看來，自家莊主乃是開國郡公，二品特進，吏部尚書兼鎮西都護府上都護，無論封爵，還是官職品級，都比崔湜這個吏部侍郎兼同中書門下平章事高得多！自家莊主肯讓后者進正堂喝茶，已經給足了后者面子。想要讓自家莊主出迎，無論交情和級別，姓崔的顯然都不夠格！
在場的郭怒、任琮、駱懷祖三個，也陸續停止了手中的活計，相視而笑。每個人臉上，都露出了一絲陰謀得逞的輕松。
駱懷祖已經調查得很清楚，崔湜明面上是太平長公主的人，背地里，則已經尋了上官婉兒為靠山。此人在這個節骨眼上前來拜會張潛，肯定背負著其中一方交給的使命。而張潛最近幾天之所以對登門拜訪的同僚來者不拒，為的就是“釣”崔湜這種大魚。
如今，大魚主動前來咬鉤，張潛豈能不認真對待？當即，在紫鵑的幫助下，去后堂洗漱更衣。待將自己從頭到腳收拾得煥然一新之后，才笑著步入了莊子中專門招待貴客的正堂。
那崔湜已經添了兩回茶，見張潛終于肯出來跟自己相見，臉上頓時露出了幾分幽怨之色，“用昭自打遠征歸來，可真是忙得緊。崔某從年前就想過來拜見上官，結果從年底一直等到了現在。”
“唉——！”張潛聞聽，立刻幽幽地嘆氣。然后主動躬身賠禮，“前一段時間張某傷心過度，實在提不起精神見任何朋友，還請崔平章見諒！”
“這話從何說來，這個話從何說來。當時情況特殊，你又重任在肩，崔某哪敢怪你？”崔湜果斷跳下椅子，側身閃避，緊跟著又長揖相還，“見諒兩個字，休要再提。再提，崔某就只能主動告辭了！否則，天下人都會笑崔某不知輕重！”
“如此，就多謝崔平章體諒了！”張潛也不過多客氣，輕輕又拱了下手，隨即笑著挺直了身體。
“用昭，體諒兩個字，仍舊太重了。”崔湜苦著臉，再度長揖相相還，“崔某是以為，你我之間，多少有些交情在，才三番五次登門打擾。你如果沒空，崔某走就是，真的不敢做那惹人討厭的惡客！”
“既然崔平章有命，張某就不跟崔平章客氣了！”張潛微微一笑，朝著椅子伸手，“崔平章請上座。來人，取一些我從安西帶回來的粟特駱駝奶點心，給崔平章嘗個稀罕。”
“是！”正堂門外有仆人齊聲答應，然后快步去準備點心。正堂內，崔湜卻不敢托大，訕笑著輕輕擺手，“還是用昭先請，你是吏部尚書，崔某是吏部侍郎。哪有尚書沒落座，侍郎卻高高在上的道理？！”
“崔平章又開張某的玩笑。張某再不懂規矩，也知道同中書門下平章事，代表著什么意思！”張潛笑了笑，輕輕搖頭，“而張某這個吏部尚書，卻只是加銜。連吏部大門都沒資格進，更甭說在你這個實權侍郎面前硬充上司！”
“加銜的尚書，也是尚書，更何況，用昭你還是開國郡公！”崔湜聽得心中一緊，臉上卻不肯露出任何波瀾，只管繼續跟張潛在各自的頭銜上做花樣文章。
“終不及崔兄，年紀輕輕，就可以與左右仆射一道，常伴圣上左右，隨時為圣上出謀劃策！”張潛早在兩日之前，就在張旭的幫助下，想好了相關說辭。裝出滿臉羨慕的模樣，輕輕搖頭。
大唐沒有專職的宰相，理論上，中書令，左右仆射，侍中，都可以視為宰相之一。而各部尚書和侍郎，一旦加上了同中書門下三品，或者同中書門下平章事，這兩種頭銜，也相當于邁入了宰相隊伍。雖然實權不如左右仆射大，卻也能夠每天都與皇帝會面，對國家大事和朝廷中的各項人事安排，提出自己的參考意見。
如今，張潛的加銜是吏部尚書，封爵是開國郡公，散職是特進，地位肯定遠高于崔湜。但崔湜僅憑著同中書門下平章事這個頭銜，在朝堂中的影響力和實權，就將張潛遠遠甩在了身后。
所以，一旦在禮節方面矯情起來，二人很難說誰先落座，更符合規矩。當然，平時也沒人會在這種繁文縟節上矯情，一則顯得彼此之間的關系生分，二來也有失重臣氣度！
“用昭如果這樣說，崔某就更無地自容了！！”崔湜被逼得走投無路，只好把心一橫，坦然承認，“也就是用昭這種英才，需要坐鎮西域，崔某才有機會濫竽充數。否則，圣上身邊，本該有用昭一席之地才對。”
這番話，邏輯上毫無通暢可言。但是，所要表達的意思，卻非常清楚。那就是，張潛想要一個類似于同中書門下平章事的頭銜，也輕而易舉。先前之所以沒有人考慮到，是因為需要張潛去西域坐鎮，而并非各方故意打壓。
“那可不敢，張某乃是武夫，國家大事，哪有張某胡亂開口的資格？！”張潛第一次出價完畢，笑著擺手。“不像崔兄，家世顯赫，做事條理分明，學問也是一等一。崔兄請上座，咱們今天不論官職，只論年紀。崔兄年長于我，理應先請。”
‘真是學壞容易學好難！想當初，張用昭是多單純的一個人，如今，卻也變得如此難纏！’崔湜心中偷偷罵了一句，順水推舟坐回了原來的座位上。“如此，就容崔某托一次大。也就是在家中，愚兄敢占用昭的便宜。如果去了外邊，愚兄可沒這個膽子。”
“外邊也是一樣！”張潛笑呵呵地坐在了崔湜對面，親手給對方續茶。“崔兄當初做禮部尚書之時，也沒在我這個軍器少監面前擺過任何架子。張某這才升任上都護幾天，哪有膽子在崔兄面前耀武揚威？！”
“用昭切莫再謙虛，你先替朝廷平定了安西，緊跟著又為朝廷解決了突厥這個心腹大患，崔某敬你幾分，理所應當。而崔某這個同中書平章事，說實話，唉——！只是聽起來好聽，實際上，跟寺廟里的天王像差不多。”既然雙方都已經落了座，崔湜便提不起力氣再去爭誰先誰后，嘆了口氣，輕輕搖頭。
“此話怎講？”張潛楞了楞，輕輕皺眉。
他原本就不擅長跟人打啞謎，今天能繞著彎子說這么一大堆，已經是超常發揮。所以，聽崔湜忽然把話頭岔到了朝堂上，一時間，也不知道該如何應對，只能先順其自然。
“還能怎么講，擺設唄。”崔湜也不隱瞞，一邊搖頭，一邊低聲發起了牢騷，“崔某自打加了同平章門下事頭銜之后，還沒被先皇，太后和今上，采納過任何建議。最近每次與其他幾位肱骨重臣一道被今上召見，都只能帶著耳朵聽。所以，這個同中書平章事頭銜，只是表面上看起來風光而已，實際上，真的，唉——，真的和沒有差不多。”
“崔兄不必灰心，你終究是入了相。”張潛笑了笑，輕輕搖頭，“別人想要帶著耳朵去聽，還沒資格呢！更何況，你只是資歷不如其他幾個人，本事卻未必差。耐心等待一段時間，終究有機會一鳴驚人！”
“如果真的那樣，崔某定要感謝用昭今日之吉言！”崔湜聽得眼神一亮，立刻笑著拱手，“外邊可都在傳，你不但文武雙全，還是一個福星。愚兄今日借了你的福氣，說不定哪天真的就能得償所愿。”
“張某是福星？誰這么看好張某？”張潛的眼睛立刻瞪得了個滾圓，隨即，樂不可支，“不瞞崔兄，這話張某還是第一次聽見。”
“你不是福星，又能誰是？當日西域那種復雜局面，你去了之后，竟然如快刀斬亂麻一般，就將所有危險化解了個干干凈凈！”崔湜抬頭看了張潛一眼，臉上的欣賞與羨慕，都如假包換，“還有，除了皇親國戚，你還見過哪個，才二十出頭，就封的郡公？你別忙著反駁，我這里還有其他證據！這幾年來，凡是跟你走得近的，哪個在仕途不是順風順水？季翁乃是乙末科狀元，認識你之前，宦海沉浮十五年，官職最高不過正六品。而認識你之后，短短三年不到，就已經是秘書少監！”
這些話，說得都是事實，張潛一時半會兒，還真沒法反駁。因此，他只能笑著搖頭。而崔湜見張潛對自己的防備心思終于不像先前那么重，也趕緊又將話頭兜回了正題，“說實話，崔某前年恰好走霉運，若非不愿拖累于你，都想跟你就近做個同僚。只是，當時，崔某實在沒勇氣開這個口。而現在，鎮西那邊，又離不開用昭這個上都護。”
“那可未必，鎮西都護府，原本就是安西大都護府的一部分。重新并回安西大都護府，由牛師獎老將軍繼續一并管著就是！”張潛心中警兆頓起，果斷笑著搖頭。“張某剛好留在長安，好好休整一番。”
“用昭切莫意氣用事，牛大都護已經到了古稀之年，光是龜茲于闐兩鎮，就夠他累的了。哪里還顧得上再管碎葉和疏勒！”崔湜的心臟一顫，真恨不得將自己剛說過的話，直接吞回肚子內。“況且最近坊間已有傳聞，大食人想要領兵東進。如果沒有你，牛大都護一個人，未必能抵擋得住！”
他今日前來拜見張潛的目的，是為了探明對方需要什么條件，才肯趕緊去碎葉赴任。而不是勸說張潛留在長安。如果張潛真的咬住他的話頭，非要留在長安跟他做一個同僚，傳揚出去，他可就成了很多人的眼中釘！
好在張潛沒有坑朋友的習慣，見他臉上忽然流露出一絲緊張，立刻笑著搖頭，“當然不會意氣用事，崔兄且放寬心，張某只是說說而已！碎葉城乃是將士們血戰收回，前前后后，有上千弟兄長眠于斯，張某怎么可能放心地將他交給別人？不過，如果坊間有關大食人即將興兵來犯的傳言屬實的話，張某還真不能回去得太匆忙！”
“這又是為何？”崔湜心臟又打了個突，詢問的話脫口而出，“萬一傳言為真，你不是更該趕回去，帶領弟兄們迎戰么？為何反倒不能急著趕回去了？”
張潛嘆了口氣，憂心忡忡地解釋，“崔兄有所不知，碎葉和疏勒兩地，要兵馬沒兵馬，要錢糧沒錢糧，若是突騎施各部造反，張某憑著昔日的威名，還能鎮壓得住。若是大食人興兵來犯，其肯定要集傾國之力。張某在毫無準備的情況下貿然趕回去，必敗無疑！”
“這……”崔湜聽得心中暗暗叫苦，表面上，卻只能裝作對軍事一無所知的模樣，繼續低聲提醒，“這話的確有道理。可你不回去，碎葉和疏勒，又怎么可能擋得住大食虎狼之師？”
“城池丟了，將來還有機會重新奪回。如果大唐健兒們的士氣打沒了，將來非但奪不回疏勒和碎葉，甚至連于闐，龜茲，瓜州和沙洲，都危在旦夕！”張潛明知道大食軍進犯的消息是假，卻努力往最壞情況方向推測，“所以，碎葉和疏勒兩地可以丟，但張某與大食人交戰，一定不能輸。而碎葉，疏勒兩地的兵馬，和我手頭三千弟兄加在一起，也不到兩萬，那郭鴻的資格又遠老于我。我匆匆忙忙趕回去，以疲敝之師將烏合之眾，輕則喪師，重則辱國。無論是哪種情況，都必將追悔莫及！”
“那怎么辦？你剛剛還說過，碎葉乃是弟兄們血戰收回，舍不得交給別人！你難道眼睜睜看著，它被大食人重新打個稀爛？如果連你都不敢跟大食人交手，放眼天下，誰還能替朝廷抵擋那群虎狼？！”崔湜越聽越覺得不是滋味，忍不住豎起眼睛，連聲質問。
“我當然不會眼睜睜地看著。”張潛用手輕拍桌案，回答得斬釘截鐵，“不論傳言是真是假，我都必須提前做好準備。所以，糧草，輜重，兵卒，以及在鎮西都護府一言而決之權，一樣都不能少。只有如此，張某才有跟大食人一戰之力。否則，張某寧愿讓大食人先占一些便宜走，也要先一點點積聚實力，以圖將來！”
“那你得積聚到什么時候？”崔湜眼前靈光乍現，嘆息著搖頭，“不如我來幫你，向太后和今上陳述理由，以便引起太后的重視，讓你盡快達成所愿！”
“崔兄可以幫我？”突然而來的幸福，讓張潛幾乎無法相信自己的耳朵。立刻站起身，鄭重行禮，“若是崔兄肯仗義援手，張某必將感激不盡！”
‘我要不幫忙，你肯乖乖滾蛋么？’崔湜心中怒火上撞，卻也趕緊站起身，以平輩之禮相還，“用昭休要客氣，此乃崔某分內之事。更何況，你當年還曾經指點過崔某養家的營生。”
“如此，就有勞崔兄了！”張潛才不會跟交易對象客氣，再度躬身下拜，敲磚釘腳。
崔湜知道，自己已經與目標越來越近，一邊躬身還禮，一邊苦笑著補充，“干脆，你把需要的東西，以及朝廷需要給你的便利，統一列個單子。崔某拿了，一則可以上呈太后和陛下，而來，也能試試替你說服其他幾位當朝重臣！”
“那是自然！”張潛毫不客氣回應，隨即，迅速將頭轉向正堂門口，“來人，幫我傳個命令給張參軍！”
“末將在！”逯得川強忍笑意，快步入內，沖著張潛躬身行禮。
“去傳令給張參軍，讓他把鎮西都護府急需的東西，立刻列個清單出來。無論錢糧，輜重，兵卒，文官，將領，還是各種利于臨陣決斷的權力，都不要客氣。崔兄乃是自己人，他會竭盡所能幫咱們！”張潛抓起一支令箭，拍給了逯得川，吩咐得干脆利落。
“遵命！”逯得川以同樣利落的動作，接過令箭，如飛而去。從頭到尾，都沒給崔湜任何插嘴的余地。
以崔湜的聰明和老辣，豈能看不出來，張潛是在利用自己做中介，跟別人討價還價？但是，他原本就抱著探張潛口風的目的而來，剛剛做出的承諾，又不好立刻反悔，思前想后，只得咬了咬牙，干笑著解釋，“用昭，以你我之間的交情，崔某當然應該為你全力奔走。但是，若是崔某力有不逮，你也不要怪崔某。畢竟，崔某剛剛成為同中書門下平章事沒幾天，說出來的話，沒有多少分量！”
“崔兄這話就見外了。你能幫則幫，做不到的地方，張某怎么可能賴著你？！”張潛笑了笑，輕輕搖頭。“如果條件無法滿足，張某自然去挨著幾位中書令，侍中，仆射的家門口去，輪番求告。待什么時候，萬事俱備了，什么時候再出發便是！反正，兵兇戰危，倘若沒有十足的把握，張某寧愿留在長安終老，也不能貿然出發，斷送了我朝來之不及的大好局面！”
“你，你倒是，倒是謹慎！”崔湜氣得直想拍桌子，忍了又忍，青著臉點頭。“不過，理應如此。兵兇戰危，多做一些準備，比沒準備要好。”
“其實張某也是被逼得沒辦法了！”張潛嘆了口氣，滿臉委屈地補充，“碎葉和疏勒兩地，根本沒多少漢人。突騎施人的首領為張某所殺，張某不敢保證，他們不對張某懷恨在心。所以，只能請朝廷多給一些支持，多給一些時間，以便張某能慢慢在那邊為朝廷搭建起一道屏障來！”
“這話乃是老成謀國之言！”崔湜臉上笑容絲毫未變，眼睛里則閃過了幾絲化不開的厭倦。“崔某盡力，讓更多人理解用昭的苦衷。”
反正自己就是個傳話的，具體答應不答應，自然有太平公主，上官婉兒去做決定。沒必要跟張潛在這里錙銖必較。更何況，錙銖必較，也沒把握從張潛身上占到任何便宜。
“崔兄知我！”而張潛，卻感激地輕輕拱手，“道謝的話，說多少也不夠。張某就不再重復了。張某生錢的本事，崔兄想必是知道的。張某保證，朝廷現在每多投入那邊一文通寶，五年之后，張某必讓朝廷拿到三倍以上的回報，無論錢財，糧食，還是其他！”
“崔某對此深信不疑！”崔湜的眼神頓時閃閃發亮，疲倦瞬間減弱了大半兒。“用昭走到哪里，哪里很快就會變成金山。包括對外征戰，每一次，幾乎都讓朝廷賺回了十倍的軍資！只可惜，崔某無福，這次又沒機會跟著你一道前往西域建功立業。”
“崔兄如果愿意來，張某定然虛行軍長史之位以待！”張潛毫不猶豫接過話頭，高聲許諾。
不待崔湜拒絕，他又笑著擺手，“玩笑話，玩笑話，崔兄如今前程遠大，張某怎敢耽誤崔兄？不過，崔兄族中，如果有可用之才，不妨舉薦一些給張某。你也知道，碎葉和疏勒兩地，就沒有什么像樣的文官。而那里雖然條件艱苦了一些，立功的機會卻不比別的地方少。此外……”
故意頓了頓，他的聲音迅速轉低，“張某麾下，有一些親信，專門負責賺錢養家。到目前為止，凡是跟他們合作過的，還沒有誰虧過本！”
“崔某可以舉薦族人去你麾下？無論做屬吏還是去和你麾下的親信一道做生意？”崔湜真正喜出望外，站起身，愣愣地詢問。
“相識以來，張某可曾辜負過崔兄？”張潛沒有直接回答，而是笑著反問。
“這……”崔湜沒法回答，剎那間，心中五味雜陳。
他和張潛不能算朋友，但是，跟張潛幾次打交道下來，無論其個人，還是其家族，都收入甚豐。特別是兩年多之前，張潛指使他的兩位師弟，將挖掘和販賣泥炭的本領傾囊相授之后，崔家一改先前頹勢，財力和實力，都蒸蒸日上。
而他給張潛的回報呢？一套宅院，張潛從沒去住過，反倒被太平公主利用了起來，差點置張潛與死地。今天，他又奉太平公主和上官婉兒的命令，前來探聽張潛的口風和虛實！回去之后，他基本不敢對那兩個女人，做任何隱瞞！
“怎么，崔兄如今家大業大，看不上我這些小本生意了！”正愧疚間，卻又聽到張潛的話傳入了耳朵，每一個字，都令他無地自容。
“怎么可能！”迅速搖了搖頭，崔湜將所有愧疚甩到了腦后。然后，又笑著拱手，“如此，愚兄就先謝過了。愚兄回去之后，就立刻挑選族人，到你這邊報道。最多十天，不，五天就足夠了。如果將來有需要，我再讓更多的人，帶著我的親筆信，到西域投奔你！”
“崔兄放心，張某肯定來者不拒！”張潛笑了笑，豪爽地點頭。
“你做事，愚兄當然放心！清單寫好之后，你派仆人送我家中即可。崔某定當全力為你奔走！”崔湜抓起茶盞，如飲酒般，一口氣喝了個干凈。隨即，又沖著張潛輕輕拱手，“時間不早了，用昭還要為遠行做準備，愚兄就不多打擾你了。改天你走之時，愚兄再去十里長亭，撫琴為你壯行！”
“崔兄慢走，待張某送你！”張潛心里，偷偷松了口氣。笑呵呵還了個禮，然后與崔湜并肩而行。
價錢，他已經都報出去了，的確也沒必要繼續留客。而崔湜，肯定也不是第一個上門來“詢價”的客人。他還需要留出足夠的精力，迎接下一輪“惡戰”。
“有勞用昭！”出人意料，崔湜竟然沒請主人留步，而是順水推舟，讓張潛將自己送出了院子。
此人學問扎實，見識也極為廣博。一路上盡扯些官場傳聞，市井趣事，倒也沒有讓張潛感到厭煩。但是，臨上馬車之前，他卻忽然收起了笑容，鄭重說道：“好了，就送到這吧，天寒地凍，就不勞煩用昭更多了。用昭，長安春天氣候多變，其實未必如西域舒坦。我要是你啊，肯定巴不得走得越遠越好！”
“嗯，多謝崔兄提醒！”張潛頓時若有所悟，停住腳步，笑著點頭，“崔兄哪天如果在長安住得厭倦了，不妨主動請纓去西域一行。張某別的不敢保證，幾十年的羊羔美酒，還是能供應崔兄得起？”
“用昭此話當真？”崔湜的眼睛里，忽然涌起了幾絲瑩潤的光澤，歪了下頭，笑著追問。
“張某自問，沒辜負過任何朋友！”張潛笑了笑，回答得斬釘截鐵。
