炎暑退避后的初秋，大宋名義上的皇家道院，實際上的冷宮——瑤華宮。
“真人，我來催單了。”
姚歡踏進院中，笑嘻嘻地，對著正在教福慶公主握筆作畫的孟皇后說道。
她與這位大宋廢后，建立在彼此欣賞基礎上的利益關系，使得她們之間的門第隔閡，一日淡過一日，對話的親近，一日濃過一日。
姚歡“催單”的貨物，指的是橘餅。
一趟雄州榷場跑下來，姚歡發現，看中橘餅的，不光有遼商，大名府北邊幾個州縣的宋人官民，亦挺稀罕橘子做的蜜餞。
他們吃慣了太甜的柿餅、梨條，對柑橘微酸的清雅滋味頗喜歡。
姚歡眼里，處處是需要臨門一腳的商機。
她便拿邵清“公器私用”，推著他以如假包換的太醫局專家身份出面，宣講養生知識，告訴幾個州城的南北貨大商號，橘餅不但是蜜餞，還有食療效用，若將橘餅外的這層皮，削成細條，泡入茶中，或者將橘餅切成碎粒，與銀耳、蓮子燉成湯羹，可以疏肝理氣，清郁化食。
如此這般，姚歡自雄州南歸的路上，收了不少定錢。蘇頌在定契上作保人，他們統共吆喝出去十幾張大小訂單，兩千多斤橘餅。
姚歡去歲從孟皇后處詢問橘餅產量時，大致有數，開封和洛陽一樣，橘子長勢不錯。兩斤新鮮橘子，出一斤半橘餅，瑤華宮一帶的橘樹林，大約能出三百斤橘餅，剩下的缺口，開封、祥符兩個縣的果農，供貨無壓力。
回到京城，姚歡將定契和定錢捧到瑤華宮，孟皇后著實又驚又喜，還有些不好意思：“姚娘子，你怎地，勞煩蘇公出面簽定契……”
姚歡笑著搖頭：“真人不必多慮，是蘇公見我去兜買家，主動提的。蘇公知曉真人你有一大筆本錢在我手里，他說，吾等不偷不搶，不吃民脂民膏，靠手藝和跑腿做正經買賣，他當然愿意助力。聽我粗略估算，這些定契，去除買果子、雇人工、轉運錢、商稅等花銷，一斤橘餅，能幫你賺五六十文，老相爺的勁頭更足了，簽完契紙，還興致勃勃地給人鋪子里題字，算是送個謝禮。我夫君在一旁見了，偷偷與我說，在開封城的文士圈里，蘇公的一個字起碼值一貫錢，這些南北貨鋪子可賺大了，哈哈哈哈哈……”
姚歡說得愉快，孟皇后亦聽得開懷，十分感念蘇頌的照拂和姚歡的勤勉。
開懷過后，孟皇后趕緊讓貼身侍女陳迎兒，帶上瑤華宮幾個和氣又聰明的道姑，由迎兒做水果販子的哥嫂引薦，四處定橘子。
如此忙碌了大半個月，今日，孟皇后很肯定地告訴姚歡，新鮮橘子的原料供應，不成問題，屆時派往橘園教果農制餅的道姑，人手也夠。重陽節前后開始打橘子，煮餅、曬餅，待到立冬，兩千斤橘餅應能發往大名府方向了。
姚歡合掌贊道：“就算到時候官道有薄雪，立冬出發，冬至前怎么也到邊境各州了，能趕上那邊的商鋪做臘月里的年貨買賣。”
兩位婦人正計議得周詳順溜時，道姑帶進來一對青衫少年。
姚歡抬眼望去，辨出其中一人，竟是張擇端！
另一個陌生少年，也是十二三歲的年紀，眉清目秀，目光明澈，神色瞧來十分肅定，全無半大小子頑劣勇武的愣頭青氣質。
張擇端見到姚歡，亦驚喜地喚道：“姚娘子，怎地是你？”
旋即想起未給孟皇后行禮，忙邊作揖邊與孟皇后解釋：“真人，擇端在東水門一帶練習界畫時，這位姚娘子的姨母，常招呼我在鋪子里吃點心漿水，墊饑解渴，有時見我未到午時便往御街西頭的汴河去，她還拿幾個饅頭給我。”
孟皇后和顏悅色地點點頭：“姚娘子一家，都是熱心快腸之人。”
繼而轉向姚歡，指著張擇端道：“那日我帶著福慶，進宮給向太后請安，辰時進天波門，看到他在畫畫，未時出天波門，看到他還在畫。我好奇下車去瞧，這孩子畫的，竟還是界畫。小小年紀就這樣心性沉靜專注，真是棵好苗子，我便收了他做弟子。我雖和翰林院那些畫師不能比，但擇端跟著我，好歹筆、紙、色、墨，管夠。”
張擇端到底還小，純摯樸直，開心地與姚歡道：“真人還給我每月一貫錢，讓我回去交給阿父。這樣，我就可以畫我愛畫的圖景，不必給人畫菩薩像掙錢了。”
姚歡心道，開封城的普通力夫或者手藝人，一天也就掙五六十文，一貫錢，的確能買未成年人張擇端的自由時間了。
她又將目光投向那陌生少年，少年忙彬彬有禮地自報家門：“晚輩姓沈，名孳，見過姚娘子。”
孟皇后告訴姚歡：“這一個娃娃呢，是我河北定州老家的族中子弟，他堂伯，從前侍奉我祖父，今歲來京中看我，帶著他，說是他父母都歿了，求我在京中，給他尋個出路。我本想著送他去鄭縣丞處，與世軒一道進學。沒料到呀，他小小年紀，主意可大著。”
孟皇后的末一句，贊意更勝過嗔意。
姚歡好奇地問道：“哦？小沈公子，有何打算？”
沈孳不似方才進來時那般拘謹了，也現了少年人的憧憬意氣，朗然回答：“我想做大宋最好的緙絲匠人。”
緙絲……
姚歡對這兩個字，可不陌生。
在千年后，“緙絲”這一神乎奇技的中國古代紡織工藝，令多少現代人驚嘆折服，“一兩緙絲十兩金”的概念，通過文物展覽，以及媒體上“國家寶藏”這樣的文博探索節目，廣為傳播。
而在此世，姚歡也近距離地見過緙絲。
那是魏夫人穿在身上的大袖衫。
令姚歡覺得微微失望的是，魏夫人那件以丹楓鹿鳴為主題的所謂緙絲作品，織畫部分竟有些寡淡，丹楓并不是織的，而是染的，兩頭鹿倒是多色的緯線橫織而成，但漏色頗多，湊近了看，不得不說，有些粗糙。
往昔還與曾緯親近的日子里，姚歡問過他，魏夫人身上的緙絲衣衫的來歷，曾緯道是李夫人衣坊所制。
緙絲乃宮中妃以上級別的內命婦能用之物，織起來十分耗時，向太后也就用個帕子。曾布反對魏夫人定制緙絲，說這是僭越，魏夫人不僅不以為然，并且看不上小件，要做就做衣衫。
一塊小小的帕子都要織得三個月，何況衣衫！李夫人無法，只得做個不倫不類的，既滿足魏夫人時限和尺寸的要求，又不算給外命婦提供內命婦所用之物。
此刻，姚歡盯著眼前一本正經發愿的少年。
姓沈，沈……
“小沈公子，表字如何稱呼？”
“回姚娘子，字子蕃。”
沈子蕃。
果然是他！
緙絲歷史上，有“北沈南朱”的說法。北沈，指的是河北定州人氏沈子蕃，南朱，指的則是華亭（今上海松江）人氏朱克柔。
沈、朱二人分別活躍于北宋與南宋，沈子蕃應是在金兵攻破開封城后，南下逃亡，將緙絲技術傳到杭嘉湖平原，并培養出了以朱克柔為代表的女性弟子。
姚歡微微斟酌，試探道：“小沈公子，我曾在宮中當差時，有幸見過向太后的緙絲帕子，當時十分驚訝，只覺得，與刺繡很不同，仿佛，仿佛一幅真正的畫。”
沈子蕃道：“正是如此。刺繡雖也很美，但繡的只是形與色，繡不出筆墨毫尖揮灑出的氣韻，而緙絲，才能與丹青成為伯牙子期那樣的知音。”
他說到這里，扭頭看了一眼張擇端，抿嘴笑了笑。
“不過，”沈子蕃話鋒一轉，帶了些不以為然道，“真人給我看了內廷裁造院的緙絲帕子，我覺著，覺著……”
他忽地頓住，意識到自己會不會言多必失。
孟皇后擺擺手：“子蕃，但說無妨，姚娘子與裁造院的蔡監丞，沒什么交情。”
沈子蕃于是大膽評論：“裁造院的緙絲，用色浮華俗氣，運線死板，織機看起來也沒有改進過。”
一旁的張擇端亦附和道：“晚輩雖從前不懂紡織技藝，但這些時日與子蕃賢弟相處，聽他說了緙絲的運線，再看真人交與我二人研看的緙絲帕子，確實，我們丹青中人，覺著差了好幾口氣。”
孟皇后看看姚歡，與她道：“這兩個孩子真是不錯吧？后生可畏啊。你莫看子蕃才十三歲，已經開始帶徒弟啦。走，讓他帶我們，去看看他的緙絲機。”
