一座方形古城坐落于大明朝的北疆平原，一條南北中軸線貫穿于古城中，起初中軸線兩邊是灰色格調的屋舍，但中間突然橫出一座由紅色和金色組成的宮殿。
這座宮殿便是華夏的一塊瑰寶，大明帝國的皇宮——紫禁城。
在朝陽的晨輝中，這座莊嚴的宮殿仿佛醒了過來，響起了悠長的鐘聲。在那十幾米高的城墻下，身穿朝服的武百官、皇室公卿帶著三百多名貢士站在宮前廣場中。
一群春燕被鐘聲驚醒，有些從城門仰飛而出，有些從城樓的飛檐俯身而下，翱翔在廣場中。亦有著凌云志的春燕，迎著朝陽展翅高飛。
“吉時到，百官率貢生覲見！”
隨著紫禁城南門的三扇正門和兩扇掖門緩緩開啟，一個太監的聲音從紫禁城傳出。
與此同時，除去中間的城門，四個門都有士兵踏著整齊的步伐從宮門走出，手持著畫戟，佇立在一條條漢白玉道兩邊，神色肅穆而有殺氣。
中間沒有士兵站立的是大門，是天子的專用門，逾越者死。
但亦有特殊情況，皇后大婚之日可以進一次，新科狀元、榜眼和探花可以從此門出一次。但盡管如此，能從這門進出者，只有天子一人矣。
林晧然任由著朝陽落在臉上，抬頭望著這無比雄偉的宮門，發現他還是低估了這時代的王權。
上一世，他參觀的紫禁城是死的，如同是一具死尸。而如今橫亙在他面前的紫禁城，卻如同一頭巨獸，正俯視著他們所有人。
就以中間那邊御道為例，上一世他敢在上面撒泡尿。但在這一世，他若敢走過去輕踩一腳，那必將被王權這頭巨獸撕得粉碎。
在這座紫禁城，有著太多的禁忌，哪怕他即將成為大明的官員，逾越則必死。
武百官跟公卿分開走，若是在平日的話，他們是從紫禁城的左右門進去。但由于是傳臚大典，所以分別從一左一右的掖門進去。
在禮部官員的指導下，林晧然仍然站在最前頭，領著三百五十六名貢士跟在武百官后面。從掖門走進了紫禁城，開始傳臚大典這項隆重的儀式。
穿過幽深的城門，呈現在眾人眼前的是一片開闊地帶。
這里極為遼闊，沒有樹木，地面鋪著磚塊，中間有一條名為金水的河。河中分立著五條由漢白玉打造的橋，因河而得名，故而稱金水橋。
到了金水橋前，武百官和皇室公卿又聚到一起，重新開始整隊。在簡單地整理儀容后，又通過金水橋繼續進發。
只是在在穿過金水橋后，跟在后面的貢生卻是面面相覷，不少人的嘴唇微微張開著。并不是震驚，更多是吃驚。
在那五米高的高臺上，呈現在眼前的是謹身殿。只是謹身殿除是牌子是新的，其他地方都已經燒焦，甚至大部分都已經崩塌。
這個莊嚴的時刻，誰都沒有想到，紫禁城竟然呈現的是如此“不堪”的一幕。
林晧然亦是愣了一下，但看著一位御史朝他望來，一手持著笏板，一手持著毛筆，作勢就要書寫。嚇得他急忙低下頭，不再理會這謹身殿是怎么回事。
這就是大明官員的悲哀，明明都是凡夫俗子，私底下都有干些男盜女娼的勾當。但在明面上，個個都得如同圣人般，不然就可以相互參上你一本。
雖然遭遇了火災，但謹身殿建于五米多高的高臺上，而其本身高度亦有二十多米，故而給人帶來了一場震撼感。
從漢白玉的臺階拾步而上，在通過被燒毀大半的謹身殿后，眾人又來到了一片遼闊的空白地帶。這是一個白玉欄桿、雕龍望柱，寬闊無比的廣場。
在這座廣場的盡頭，是一座三層漢白玉高臺，只是呈現在貢士們面前的，又是一座遭遇火災的奉天殿。雖然比謹身殿要好一些，但似乎好不了太多，右邊已經幾乎被燒毀。
大家通過廣場后，又是拾階而上，臺階中間中一條近二十米的御道，上面還有九龍戲珠的浮雕，顯得是栩栩如生。
武百官和皇室公卿進入奉天殿，而他們這幫貢士只能老實地跪在御道兩邊，在他們三百五十七人中，只有一甲三人才能進殿。
“去年四月遭了天火，但沒想到會這么嚴重！”
卻是有不安分的貢士，趁著那些御史不備，將消息傳給了周圍人。
林晧然聽到這個消息后，眉頭微微蹙起，卻是想了更多。
如果是去年四月起的火，那這時應該動工重修才對，只是這里絲毫沒有動工的痕跡。卻不知道不選擇進行重修，是因為圣上不住這，還是大明的國庫沒錢了。
按著他的猜測，應該是后者，這大明的財政怕是不樂觀了。突然發現他們這幫貢士很是悲哀，經過這重重的篩選，好不容易面試成功，結果發現入職的公司可能發不出“工資”。
當然，讓他們任何一人知道這個情況，怕亦還是選擇入職這間公司。
沒多會，嘉靖帝的儀杖隊出現，宮樂和鞭炮響起。
奉天殿內傳出排山倒海般的“萬歲”聲，又有官員在讀詞：“……今嘉靖三十七年戊午科殿試結束，由陛下策試天下貢士，欽賜一甲進士、二甲進士、三甲同進士！”
宮樂再起，大明次輔徐階從奉天殿中走出來，站在眾貢士前面的臺階上，展開一份精美的黃冊，清清嗓門道：“諸位貢士聽宣”。
聽到這話，所有人都屏住了呼吸，特別是那在名單中的十二人，都能聽到自己砰砰的心跳聲，渴望著出現自己的名字。
是我！沒有誰能爭得過我！
嚴北辰顯得無比自信，跪在臺階上，但眼睛透露著興奮的光芒。
由于得到了族叔的提示，他在章中極力推崇市舶司，甚至是提議四市舶司重開。加上他的采，這個狀元定然是非他莫屬，誰能與他爭鋒？
徐階停頓的時間有些長，在眾貢士都忍不住抬頭往上張望時，才聽到徐階那并不洪亮的聲音竭盡全力道：“殿試一甲第一名——林晧然！”
