李桑柔先看鄒旺和棗花的信。
按照寫信時間，從最早一封起，一封封的看，有的看好放一邊，有的看好直接扔進爐火里。
李桑柔看完所有的信，見天色已暮，吩咐黑馬把帳本收起來，抱起在她身上睡的呼呼嚕嚕的胖兒，正要站起來，潘定邦從院門里一頭扎進來，嚇的胖兒嚎一聲，差點掉下去。
“這是什么！”潘定邦被胖兒這一聲驚嚎，也嚇著了。
“你這耳朵怎么這么長了？”李桑柔抱著胖兒拍了拍，看著潘定邦笑道。
“這是？狗？你怎么弄了條狗？你養它干嘛？你還喜歡養這小東西？這小東西，還沖我齜牙，這狗讓你養的，皮光水滑。”潘定邦先伸頭看著胖兒嘖嘖。
“胖兒，跟七爺打個招呼。”李桑柔托著胖兒，往外舉了舉，胖兒立刻用力蹬著前爪往后退。
“胖兒？這名字貼切，真夠胖的。”潘定邦看起來一腦門的煩惱，順手拎了把椅子，坐到李桑柔旁邊。
“剛剛聽喜過來給十一遞東西，聽老左說你回來了，我就過來趕緊過來了。
“唉，你知道吧，明天一大清早，我就又得啟程，還得去送一趟軍械！
“你說，這都快過年了，不是快過年，進了臘月，那就是過年了！大過年的，也不讓我歇一歇！
“你說說，明天啟程，送過去，再回來，都什么時候了？年都過遠了！
“哪有這樣的！”潘定邦氣的一下接一下拍著椅子扶手。
“可也是，你沒跟你阿爹說說？”李桑柔一臉同情。
“說了！跟我阿娘也說了！跟我二嫂也說了！我阿爹說：我也就是送一趟軍械，那征戰在外的將士，連世子爺在內，別說今年過年，多少個過年都沒回家了。
“你聽聽這話！”
潘定邦啪啪拍著手，把胖兒嚇的用力擠在李桑柔懷里。
“那你娘呢？你二嫂呢？你不是說你二嫂最疼你？”李桑柔更加同情。
“二嫂說我二哥都三年沒回家過年了，你看！”潘定邦沖李桑柔攤著手，“你說，我是不是沒話說了？
“我阿娘說，我大哥大嫂都十來年沒在家過過年了，我二哥常年不在家，我三哥三嫂也在外頭，她說她看到就我一個在家過年，心里難過，一是難過我三個哥都不在家，二是難過我沒出息。”
李桑柔想笑，趕緊忍住，用力咳了兩聲，“你挺不容易，十一爺呢？今年能回來過年不？”
“他哪能回得來！我好歹是來來回回，他可回不來！我二哥根本不可能放他回來！”潘定邦說完，嘆了口氣。
他和十一，從來沒在乎過出不出息這件事，可偏偏他家里，十一家里，個個都覺得，就算他倆這樣的，也不能不出息。
“十一爺過年回不來，你一個人在家過年也沒意思不是，走走甜水巷什么的，一個人多沒意思。”李桑柔安慰道。
“我哪有功夫走甜水巷！
“這要不是你回來了，這會兒，我正看著軍械出倉，看著裝船呢！我領了這送軍械的差使那天，我阿爹讓他身邊幾個長隨過來幫我，我當初，還真以為是來幫我，其實根本不是幫！是來看著我的！
“這軍械，我要是不親眼看著出庫裝船，伍先生就不簽字兒！
“今天這是聽說你回來了，我才得了這點空兒！
“唉！苦啊！
“你說說，這仗，什么時候能打完？不是說快了？這半年怎么沒動靜了？”潘定邦快問到李桑柔臉上了。
“再有個一兩年就能打完了，這不就是快了，慢的話，該是十年八年。”李桑柔忙往后仰躲。
“一兩年！”潘定邦一聲痛呼，抬手拍在自己臉上。
“你別在我這里多耽誤了，趕緊回去準備準備，明天一早就得走了。
“我這一趟回來，要住到明年出了正月，等你這趟回來，我給你接風。”李桑柔笑道。
“我找你有事兒！要緊的事兒。”潘定邦長嘆一口氣。
“說！”李桑柔干脆爽利。
“那個，你能不能跟我阿爹說說，我這差使，該差不多了。”潘定邦上身微微前傾，壓著聲音道。
李桑柔差點嗆過去，揚眉看著潘定邦，“我？跟你爹說這個？你覺得我說了能管用？”
“也是，多半不管用，我這是病急亂投醫。”潘定邦一臉悲傷。
“忍忍吧，送不了多久了，也就半年一年。”李桑柔在潘定邦肩膀上拍了拍。
“唉，說起來，都怪你那面旗！”潘定邦難過的簡直想抹眼淚，“本來，我嚇的一夜一夜睡不好，人都瘦了一大圈，我要是不找你要那旗，再忍忍，說不定我阿娘就心疼了。
“誰知道！唉！”潘定邦十分后悔。
“那你把那旗燒了不就行了。”李桑柔熱心建議。
“你怎么這么笨哪！這旗，阿甜早就知道了！
“那趟回來，我怕旗丟了，就想讓阿甜給我做個荷包，阿甜說荷包容易掉，她就在你那旗上縫了帶子，做了個肚兜。”潘定邦指了指胸口。
李桑柔沒忍住，一邊笑一邊咳，“阿甜真聰明。”
“我就不該告訴她！現在，你看！唉！”潘定邦唉聲嘆氣。
“你要多往好處想，比如，再怎么也比十一爺強點兒，對不對？”李桑柔笑著安慰潘定邦。
“唉，這話也是，唉，算了不說了，我走了。”潘定邦垂頭喪氣的站起來，耷拉著肩膀往外走。
李桑柔靠著椅背，看著他進了院門，一邊笑一邊站起來，將胖兒交給黑馬，兩人一前一后，出了順風總號，往炒米巷回去。
炒米巷院子里燈火通明。
離院門還有十來步，正看到大頭端著盆藥汁兒，一溜小跑出來，往院門口潑灑。
“潑這個干什么？”李桑柔哭笑不得。
“熬了十幾鍋，常哥說院子外頭也潑幾盆，反正買的藥多，還有半車呢。”大頭彎腰潑好一盆藥汁，直起身答道。
李桑柔無語的看著滿地的藥汁兒。
還有半車！
李桑柔輕輕吸了口氣，得跟大常說一聲，大過年的潑藥汁兒不吉利。
她可不想再聞這藥味兒了！
院子里藥味兒更濃。
大常和孟彥清、董超三個人圍著桌子，正寫著什么。
見李桑柔進來，三個人都只是抬了個招呼，就接著商量接著寫。
李桑柔走過去，伸頭看。
“今年得好好辦年，好好熱鬧熱鬧，驅晦納祥。”孟彥清抬頭解釋了句。
李桑柔著著董筆下那長長的單子，再次抽了口涼氣。
看樣子，大常辦年的規格，要再上一個新臺階了！
隔天一早，李桑柔吃了早飯，到順風總號時，那兩桶山泉水已經送到了。
一個小內侍守著兩桶水，見李桑柔和黑馬一前一后進來，見了禮，垂手退出。
黑馬一邊看著滿地亂跑的胖兒，一邊捅開火，燒水沏茶，李桑柔在小帳房屋里翻看帳本。
剛看了沒幾頁，伙計領著個婆子進來。
婆子恭恭敬敬見了禮，笑道：“婢子在四太太身邊侍候，我們四太太是……”
“我記得你，當初在豫章城，回回都是你迎我進去。”李桑柔微笑致意。
“是。”婆子笑的眼睛瞇起，急忙曲膝再福一禮，“我們四太太聽說大當家回來了，讓婢子過來請大當家示下，不知道大當家哪天得空，我們四太太和符大奶奶、我們姑奶奶，還有尉家九奶奶，給大當家接風。”
“今天中午得空兒，要不就過了臘八，我這趟回來，要住一陣子，和你們四太太有的是見面的機會。不必急。”李桑柔笑道。
“是，婢子這就回去請我們四太太示下。”婆子笑應了，匆匆回去。
沒多大會兒，婆子就匆匆過來，笑道：“我們四太太說，恨不能這會兒就過來找大當家說說話兒，說是既然大當家今天中午得空兒，那就今天中午，我們四太太和諸位奶奶，這一陣子都是空閑的。”
“那行，讓你們四太太挑個地方吧。”李桑柔笑應。
婆子再跑了一趟，中午前后，等在順風門口，引著李桑柔，往離順風總號不遠的潘樓過去。
李桑柔跟著婆子，進了潘樓后院，離一間幽靜小院門口十來步，尉四太太打頭，尉靜明、符婉娘和劉蕊跟在后面，迎了出來。
“不敢當。”李桑柔忙頓住步，拱手欠身。
“大當家當得的很呢。”尉四太太等人曲膝見了禮，讓著李桑柔，進了雅間。
進了屋，李桑柔先拱手欠身，向尉四太太四人致謝：“阿英在揚州很好，多謝幾位了。”
“這是真不敢當了！大當家肯把阿英姑娘放到我們手里，這可是我們的臉面。”尉四太太一向爽朗。
“大當家瘦了很多。”符婉娘仔細打量著李桑柔。
大當家不但瘦了好些，氣色好像也不怎么好。
“最近一年過于奔波，有點兒累。”李桑柔微笑解釋了句，“這一趟回來，打算好好歇上一兩個月。”
“大當家這一兩年，確實辛苦極了。”尉四太太感慨了句。
她聽伍相粗略說了些大當家這一兩年的行程，極其奔波辛苦。
“不說這些客套話了，有什么好吃的，讓他們端上來，給我好好補一補。”李桑柔笑道。
劉蕊忙趕在尉四太太之前，出門吩咐了下去。
茶酒博士很快送了涼碟熱菜過來，丫頭婆子們接過，擺了滿桌。
李桑柔和尉四太太等人，慢慢吃著，說著阿英，以及別后的情形。
說到回到建樂城，幾家長輩都說她們辛苦了，讓她們好好歇上一兩個月，尉靜明看了眼尉四太太，似乎想說什么，又咽了下去。
李桑柔從尉靜明，看向尉四太太。
尉四太太卻沒留意到尉靜明這一眼，她正微微蹙眉，在想著什么。
“有件事。”尉四太太猶豫片刻，露出一臉苦笑。
尉靜明垂下了眼簾。
“在豫章城，那個詩家于翠，大當家還記得嗎？”尉四太太口齒有幾分粘連難開。
“嗯。”李桑柔點頭。
“那一天，回去之后，我實在不忍心，就打發人又去了一趟，花了一百三十兩銀子，買下了于翠和她兒子，讓人送到了建樂城安置。”
尉四太太的話頓住，像是在想后面的話該怎么說。
李桑柔端起茶抿著，等她往下說。
“我讓人給她賃了一間小院，很小，交了一年的賃錢，又給她留了十兩銀子，足夠她們母子一年用度，我想著，再怎么也夠了，用不了一年，我必定回來了。
“我們是十月初回來的，回來隔天，我就打發人去看她。”
尉四太太的話再次頓住，片刻之后，才接著道：“她沒在那間小院里，小院里有人守著，見有人問，就引著去了隔了一條街的一座兩進院子。她……”
尉四太太嘆了口氣，“我讓人仔細打聽了幾天。
“她安頓下來不到半個月，就跟了個姓秦的男人，秦國棟。
“秦國棟是個生意人，八面玲瓏，極其活絡，秦國棟身邊的小廝說，秦國棟碰巧看到了我們府上管事來來回回的安頓于翠，就生了心，管事走后，秦國棟看了半個月，就找機會和于翠偶遇了一回，也就兩天，就歇在了一起。
“我讓人去看她時，她已經懷了胎，已經顯懷了。
“我讓人看過這一趟，秦國棟就想趁機靠上來。”尉四太太嘆了口氣。
“那個姓秦的，家就在建樂城外仙鶴鎮上，有妻有子。”尉靜明接了句。
李桑柔抿著茶，沒說話。
“你說，怎么能這樣？她有地方住，又有銀子，怎么就……”尉四太太攥著拳頭捶在桌子上。
“女人要獨自過活，極其艱難，哪怕有地方住，不愁吃穿。“李桑柔沉默片刻，看著尉四太太道：“你們從小身邊仆從成群，從來沒料理過日常，你們有你們的艱難，卻不知道日常一粥一飯的艱難。
“背著孩子，買上幾斤菜肉米糧，一路提回家，就十分辛苦，趕上刮風下雨，更是艱難。
“除了這些，獨自一人，就要應付閑話，白眼，男人的非份打量，鄰居街坊的言語調罵，欺辱惡意。
“還有，狂風暴雨電閃雷鳴時，孩子生病時，自己病倒時的恐懼無助，這些，都得一個人撐下來，極其不易。
“于翠撐不下來，找個人依靠，人之常情。”李桑柔一字一句，說的很慢。
“大當家當時就看到了這些，才放手而走的？”符婉娘輕聲問道。
“嗯，多數女人都是如此，她們的苦難總是源于遇人不淑。”李桑柔神情冷淡。
“我不該多事，秦國棟有妻有子，這不是幫她。”尉四太太郁結的嘆了口氣。
“再怎么，她現在的日子，也比從前好多了，至少吃得飽，至少沒人打她了。
“至于以后，若是還好，那最好，若是不好，你伸一伸手，不過舉手之勞。”李桑柔微笑道。
尉四太太郁結無比的嘆了口氣。
