霄霆渡過黃河，星夜兼程抵達耄耋村，其時已是次日晨間。
這耄耋村三面環山，官道穿山而行，不料近日連綿陰雨引發山上泥沙崩塌，阻斷了東進之路。
霄霆本待翻山繞行，但一問竟要耽擱兩日路程。所幸縣衙已經發動壯丁開挖泥沙，他終于還是決定等道路疏通再走。
孰料親自前往泥沙阻路之處探查，一見之下卻是瞠目結舌，原來所謂“壯丁”竟都是些年逾花甲的老者，其中更有的已經年過古稀！
端看這群老者連行動都慢慢騰騰，更不必說挖沙移沙這等粗重活計，監工的官差顯然也知道急切不得，索性搬把椅子坐在不遠處喝茶納涼，睜一眼閉一眼的應付差事。
霄霆又是驚異又是忿怒，強忍著上前施禮道：“這位官爺請了，不知官府為何要強迫這群老人家勞作？老人家年老力衰，根本做不得重活，如此何時才能疏通道路？”
那官差見他氣宇不凡，而且身背利器，倒也不敢太過怠慢，于是干咳一聲道：“外鄉人不要胡亂揣測，這班老叟都是縣衙登記在冊的役夫，出了事故自然該賣一膀子力氣，官府又何曾強迫他們來著？”
霄霆哪里肯信，眉頭緊皺的道：“官爺這話莫不是玩笑，但凡役夫都選精干青壯，哪有驅使花甲老人做苦工的道理？”
那官差搖搖頭道：“所以說外鄉人就是不懂行情，你可知本地為何叫做耄耋村？”
眼見霄霆疑惑不解，他索性揭開謎底道：“本地原來叫做靠山村，祖祖輩輩務農為生，一年到頭也賺不了幾兩銀子。所以村里心眼活絡的青壯便背井離鄉，跑到村外行商做工，倒也有不少出人頭地。”
“這樣一來余下村民也有樣學樣，沒幾年便走了個七零八落，只留一班老胳膊老腿兒折騰不動的老叟，外人來此不見半個青壯，慢慢這靠山村便被訛傳作耄耋村了。”
霄霆聽罷原委，也直是皺眉不已。那官差滿腹牢騷，顯見無奈的道：“所以你也別問我，如今縣衙能征發的只有這班老叟，我何嘗不想快些疏通道路，好回去跟知縣老爺交差？但這班老叟打也打不得，罵也罵不得，我又有什么辦法？”
霄霆清楚了他的難處，一時之間也頗感棘手，正在猶豫不決之際，卻見一名行色匆匆的中年人走近過來，徑向那官差唱個大喏道：“見過差爺，小人有急事要去東邊，敢問前面的道路何時才能開放？”
此人著一身褐色袍衫，身背褡褳而手持虎撐，一張橘皮臉上全是疲憊之色，頷下蓄一部山羊胡須，看起來像是個游方郎中的模樣。
那官差見他貌不驚人，實在也無心搭理，索性拿手一指霄霆道：“這外鄉人也是往東邊去的，本官剛跟他解釋過，你問他就是。”
這位說罷便闔上雙眼，擺出一副假寐之狀，那郎中微一遲疑，仍是陪著笑道：“差爺容秉，小人去往東邊是為救人，所以斷不能耽擱時光，還請差爺給個準信才好。”
那官差打定了主意不理會他，嘴里還故意發出夸張的呼嚕聲，那郎中大為尷尬，只得轉向霄霆道：“見過壯士，聽差爺說你也急著趕路，可這……幾時才能疏通啊？”
霄霆暗自苦笑，緩緩搖頭道：“看情況至少得三五天，著急的話倒不如翻山繞行。”
那郎中面現難色，搓著手掌道：“那恐怕就來不及了，唉……怎么干活的都是老者，要是青壯的話有半天足夠了。”
霄霆心道這還用你說，但面上也不愿失禮，所以仍是簡單向他講明了原委。
那郎中聽罷更加愁眉深鎖，連聲嘆氣道：“如此怎生是好，人命關天，實在耽擱不得啊。”
霄霆看他憂心忡忡，倒生出些同病相憐之感，便隨口勸解道：“藥醫不死病，佛渡有緣人，你那位病人命不該絕則五行有救，否則便是天道使然，也無須太過強求。”
那郎中仍是唉聲嘆氣的道：“話是這么說沒錯，但醫者父母心，我又怎能坐看病人喪命？更何況那人于我還頗有恩情，這次若是搶救不及，我今生今世都難以心安。”
霄霆登時啞然，此時那郎中卻好像想起什么似的，又喃喃低語道：“其實老者也未必做不得苦工，只是這窮鄉僻壤的，又如何能找到人參或是靈芝之類的大補之物？”
霄霆聽得分明，忍不住探問道：“人參或是靈芝之類的大補之物又有何用？”
那郎中訕訕的道：“只要有百年以上的人參或是靈芝，我便能調制出一味松喬返元湯。”
“此湯不僅固本培元，而且短期內令人氣力大增，這些老者若是飲下此湯，只需片刻便能生龍活虎不遜少年，到時候齊心協力悶頭干，半日之內足以疏通前方道路。”
他這廂雖然說得熱鬧，霄霆卻深知那百年以上的人參或是靈芝實乃可遇而不求，尤其想到這松喬返元湯的功效竟與天佛涅槃大法異曲同工，更加滿懷猶疑的道：“此湯效力如此強勁，是否有何后患？”
那郎中先是一怔，隨即連連擺手道：“壯士何出此言，小人家里世代行醫，豈會罔顧病患安危？此湯效力雖強，效期卻是極短，藥效過后只須酣睡半日便無大礙了。”
霄霆聽他言之鑿鑿，神情也不似作偽，總算稍稍放心。
這時忽見那官差睜開眼睛，滿臉狐疑的道：“你這郎中說的是真是假？要敢欺瞞可休怪本官捉你回去打板子。”
那郎中趕忙躬身施禮，鄭重其事的道：“小人怎敢欺瞞差爺，這調制松喬返元湯所需的其他藥材均屬尋常，此刻小人褡褳之中便一應俱全，只是缺那一味主藥而已。”
那官差一拍大腿，興奮的道：“不就是靈芝嗎，看見東邊那座太丘山沒有？前些日子有一幫外鄉人私自上山去打獵，就在山頂上意外發現一朵海碗大小的紫紅靈芝。”
“可惜的是還沒來得及摘就遇上了老虎，五個人上去只有三個人下來，你們誰要是不怕老虎，倒可以再去試試，多半那靈芝還在原處沒動。”
那郎中聞言詫喜道：“海碗大小足夠百年以上了，紫紅色更是靈芝中的上品……只是小人并未習過武藝，若真遇上老虎只怕是死路一條啊。”
那官差看他由喜轉憂，也嘆口氣道：“說得沒錯，那太丘山自古便有老虎出沒，所以一向人跡罕至，否則那靈芝也不可能長到海碗大小了。”
霄霆聽他二人如此對答，心中卻是又驚又喜，當下便振聲道：“老虎于我而言倒不是什么問題，只要山上真有靈芝，我約摸一兩個時辰便能將之取回。”
那官差連連點頭，信誓旦旦的道：“錯不了，就在那山頂上，你這外鄉人倒像是個練家子，不過老虎畢竟非同兒戲，你還是先想清楚的好。”
霄霆微微一笑道：“區區畜牲何足道哉，還請這位先生預先準備停當，待我取回靈芝便立刻調制湯藥，早些伺候這群老人家服下，也好盡快疏通道路。”
那郎中見他自信滿滿，也不禁喜笑顏開，便即拍著胸脯道：“那有什么問題，小人賤姓杜，壯士叫我杜郎中就是了，先生什么的可不敢當。”
那官差也笑道：“妙極妙極，你們這兩個外鄉人倒是各有手段，若是當真能在今日之內疏通道路，知縣老爺必定有賞，我姓白的也會記著你們的好處。”
霄霆一樣通過姓名，之后便與白官差和杜郎中道別，循著白官差指點的路徑往太丘山疾馳而去。
這時只見艷陽高照，天空中閑云朵朵，距離正午也只差一個時辰而已。
